“سموه هناك.”

 

 

 

كما أمرني الفارس، نظرتُ نحو الحشد فرأيتُ روبرت واقفًا هناك بالفعل.

 

 

 

عندما رأيتُ روبرت واقفًا هناك بتعبيرٍ غير مألوف، مختلف تمامًا عن هيئته المعتادة، شعرتُ ببعدٍ غريب.

 

 

 

لا، بدأتُ أعتقد أن هذا ربما كان شكل روبرت الحقيقي.

 

 

 

‘ بالتفكير في الأمر، كان من المفترض أن يكون روبرت الدوق الأعظم الوحيد في الإمبراطورية.’

 

 

 

‘إنه رجلٌ ذو مهارةٍ مذهلة، قادرٌ على استخدام سيفٍ سحري.’

 

 

 

 

“ربما كانت هذه المسافة بيني وبين روبرت، أنا التى هي الآن في جسد أستيلا، مناسبةً تمامًا.”

 

 

 

في اللحظة التي أدركتُ فيها ذلك، غمرني حزنٌ عميق.

 

 

 

‘ كيف اقتربتُ إلى هذا الحد؟’

 

 

 

 

في البداية، كان مجرد شخصية اضطررتُ لمقابلتها لأعود إلى عالمي الأصلي.

 

 

 

الآن، كان عليّ الاعتراف بأن روبرت كان أكثر من مجرد شخصية في لعبة.

 

 

 

 

“صاحب السمو، أنا سعيد جدًا لأنك تشعر بتحسن.”

 

 

 

 

“بالتأكيد. أنت الدوق الأكبر، المعروف بسيف الإمبراطورية!”

 

 

 

استمرت إطراءات النبلاء. بينهم، وقف روبرت بتعبير منزعج على وجهه.

 

 

 

“فو.”

 

 

 

“محققة؟”

 

 

 

 

يا له من أمرٍ صريح.

 

 

 

 

في تلك اللحظة، انفجرتُ ضاحكًا، وشعرتُ وكأنني لمحتُ لمحةً من طفولة روبرت.

 

 

 

 

“جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية، وصاحب السمو الملكي ولي العهد. أرجو من الجميع التحلي بالاحترام.”

 

 

 

 

استمرت صرخة الخادم العالية، وأحنى جميع النبلاء رؤوسهم.

 

 

 

 

وأنا أيضًا حذوه. بعد قليل، سُمع صوت رجل عميق.

 

 

 

 

“شكرًا لكم جميعًا على حضوركم مأدبة عيد ميلاد ولي العهد. أتمنى أن تقضي وقتًا ممتعًا.”

 

 

 

 بهذه الكلمات، عادت الموسيقى التي توقفت.

 

 

 

ثم، وكأنهم ينتظرون هذه اللحظة، شكّل الناس أزواجًا وتوافدوا إلى وسط القاعة.

 

 

 

بدأ النبلاء، رجالًا ونساءً، بالرقص.

 

 

 

وكأنهم نبلاء حقًا، لم تكن مهاراتهم في الرقص عادية. 

 

 

 

“قالوا بوضوح: ارقصوا مسبقًا.”

 

 

تذكرتُ النغمة التي رأيتها سابقًا وحدقتُ في المخرج.

 

 

 

لم تكن لديّ نية للرقص، ولا موهبة له.

 

 

 

كان النبلاء المارة ينظرون إليّ ويهمسون، لكن ذلك لم يكن كافيًا لإزعاجي.

 

 

 

 

منذ متى وأنا واقفة هناك هكذا؟

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

جعلني صوت مألوف فجأة من جانبي ألتفت.

 

 

 

“روبرت، يبدو أنك مررت بوقت عصيب.”

 

 

 

“أبلغتك للتو بوصولكٍ. أنا آسف لأنني لم أستطع الحضور مبكرًا بسبب الظروف.”

 

 

 

“لا، كان الوضع مناسبًا.”

 

 

 

لم ألوم روبرت حقًا.

 

 

 

هززتُ يدي رأسي وابتسم لروبرت.

 

 

 

انحنت شفتا روبرت بلطف، على عكس ما كان عليه عندما رحب بالنبلاء سابقًا.

 

 

 

“أعتقد أننا ما زلنا أقرب في النهاية.”

 

 

 

 

“ومع ذلك، كرفيق خاطر بحياته للهروب من تجربة كادت أن تودي بحياته، شعرتُ بخيبة أمل تقريبًا.” 

 

 

 

كنتُ أضحك، وأفكاري المرحة تتلاشى.

 

 

 

“هل ترغبين بالرقص؟” سأل روبرت وهو يمد يده.

 

 

 

“ما هذا بحق الجحيم؟ تطلب مني أن أرقص؟”

 

 

‘ هراء.’

 

 

 

أنا لستُ نبيلًا، ولا أذكر أنني عشتُ هنا يومًا. لم يكن هناك أي سبيل لأرقص.

 

 

 

هززتُ رأسي ودفعتُ يده بعيدًا.

 

 

 

“لأنني لا أعرف الرقص.”

 

 

 

“هل هذا صحيح؟”

 

 

 

انخفضت عينا روبرت وهو يجيب بصوت مليء بالندم.

 

 

 

“لم أرقص مع أحد من قبل، لذلك أردتُ تجربته، لكن هذا مؤسف.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

سماع هذا يُزعجني أكثر!

 

 

“آه.”

 

 

 

ماذا أفعل؟ لا أستطيع الرقص.

 

 

 

 

“الأغنية التالية بطيئة، لذا أعتقد أنني بحاجة فقط لضبط إيقاع قدميّ.”

 

 

 

اقترح روبرت هذا بخبث، وهو يراقب ردة فعلي. امتلأت نظراتها بأمل أن يرى أحدٌ أنها معه.

 

 

 

 

ربما كان الأمر مختلفًا بالنسبة لشخص آخر، لكن روبرت، الذي تحمل مسؤولية سلامتي وسار على خط الموت معي، كان يطلب مني أن أفعل شيئًا كهذا.

 

 

 

 

وكم هي حزينة هذه القصة؟ إنه شيء لم يفعله من قبل.

 

 

 

فقد والدته في صغره، وللأسف، بدا أنه لا يملك أصدقاءً عاطفيين.

 

 

 

علاوة على ذلك، بما أن روبرت لم يرقص من قبل، فربما كان الأمر مشابهًا لرقصي.

 

 

 

خطرت ببالي فكرة مفاجئة، وغمرتني ثقة مفاجئة لا أساس لها.

 

 

 

أمسكت بيد روبرت، الذي وقف هناك متجهمًا.

 

 

 

 

“أستيلا؟”

 

 

 

“هيا بنا.”

 

 

 

خسرتُ، خسرتُ.

 

 

 

لم أستطع التغلب على روبرت. ربما لأني أعرف الكثير.

 

 

 

كان من الصعب عليّ تحمل رؤية روبرت يُظهر ولو أدنى تلميح من الحزن.

 

 

 

 

ظننتُ أنه قد يكون… التدخل. لكن… 

 

 

 

“إذا كان هناك أي شيء أستطيع فعله، فسأكون سعيده بذلك.”

 

 

 

أمسكت بيد روبرت بثقة وتوجهت إلى نهاية قاعة الحفل. المشكلة بدأت للتو.

 

 

 

ماذا أفعل الآن؟

 

 

 

 

بينما كنت واقفه هناك، حائره، لف روبرت ذراعيه حول خصري وهمس في أذني.

 

 

 

“ضعي يدكِ على كتفي.”

 

 

 

 

في اللحظة التي لامست فيها أنفاسه الحارة أذني، غمرني شعور بالحرج.

 

 

 

 

فجأة، شعرتُ بحرارة لا تُوصف في قاعة الحفل.

 

 

 

“روبرت، هل تعرف الرقص؟”

 

 

 

“أعرف ذلك بفظاظة.”

 

 

 

“هاه.”

 

 

 

قبل أن أتمكن حتى من التعبير عن شعوري المفاجئ بالخيانة، أدارني روبرت وتقدم خطوة للأمام. لم يكن هناك مجال للتراجع الآن.

 

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

رفعتُ رأسي، وعينا روبر الحمراوان تلمعان في ضوء الثريا.

 

 

 

“شكرًا لكِ.”

 

 

 

مع هذه الكلمات، انطلقت الموسيقى، التي بدت وكأنها لن تنتهي أبدًا، أخيرًا توقفت.

 

 

 

جانبي. قبّل روبرت يدي وتراجع.

 

 

 

“من هذا الشخص؟”

 

 

 

“أوه، أعتقد أنها المحققة التي ساعدت الأرشيدوق على استعادة وعيه.”

 

 

 

“فكر في الأمر، إنها تشبه الوصف الذي سمعته.”

 

 

 

استمرت همهمات النبلاء.

 

 

 

كان من المحرج الوقوف هكذا.

 

 

 

“أستيلا؟”

 

 

 

“لقد كانت رقصة دقيقة وجميلة حقًا، يا صاحب السمو.”

 

 

 

حاول روبرت، وقد شعر بإحراجي، الاقتراب مني، لكن سرعان ما منعه النبلاء الذين يتقدمون نحوي.

 

 

 

خفتت الموسيقى، وتوقف الناس عن الرقص. لقد كان الآن.

 

 

 

“أود استخدام الحمام.”

 

 

 

“سأريك.”

 

 

 

“لا، لقد رأيت مكانه سابقًا، وهو قريب، لذا لا بأس. إنه داخل القصر، لذا لست بحاجة لمرافقتي، أليس كذلك؟ علاوة على ذلك…”

 

 

 

درستُ الفارس.

 

 

 

فارسٌ بزيّ فارسٍ مثالي، يذرع حمام النساء. 

 

 

“ابقَ هنا فقط، فقد يُسبب ذلك سوء فهمٍ لا داعي له. سأعود قريبًا على أي حال.”

 

 

 

“…مفهوم.”

 

 

 

 

تراجع الفارس الذي كان يتبعني عن كثب.

 

 

 

“يا ولي العهد!”.

 

 

 

 

ترددتُ عدة مرات، متساءلًا إن كنتُ سأخبر روبرت بهذا.

 

 

 

لكن الآن وقد ساءت علاقة روبرت وكارون، كنتُ أعلم أنه سيعترض حتمًا.

 

 

 

 

حتى تجربة حبسي حتى لا أرى كارون كانت كافية.

 

 

 

قررتُ إخفاء الحقيقة عن روبرت واتجهتُ نحو المخرج.

 

 

 

وبختُ كارون في قرارة نفسي لكونه مصدر إزعاج.

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

مزعج.

 

 

 

 

كانت هذه هي الفكرة الوحيدة في ذهن روبرت.

 

 

 

 

هؤلاء الناس، الذين تظاهروا بعدم الملاحظة عندما كان مشغولًا ومنهكًا بعمل والده، أصبحوا الآن يتملقونه، وكانوا مزعجين للغاية.

 

 

 

“حتى مهاراتك في الرقص مثيرة للإعجاب حقًا. يبدو أنك تعافيت جيدًا بما يكفي لتكون فاعلًا في المجتمع الآن.”

 

 

 

 “إذن، تأكد من حضور حفل شاي عائلتنا القادم…”

 

 

 

“كفى.”

 

 

 

ضيّق روبرت عينيه وقاطع الكونت بحزم.

 

 

ما اسمه؟ بالنظر إلى أنه لا يتذكره حتى، لم يبدُ اسم عائلة مرموقة.

 

 

 

في الواقع، حتى لو كانت عائلته مرموقة، لم يعد الأمر يهمه الآن.

 

 

 

“لديّ جدول أعمال مزدحم.”

 

 

 

“أوه، أهذا صحيح؟”

 

 

 

شعر الكونت باستياء روبرت، فانسحب وهو يتصبب عرقًا باردًا.

 

 

 

حبس النبلاء من حوله أنفاسهم.

 

 

 

لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأوه لدرجة أنهم نسوا لقبه الآخر: الحاكم ذو الدم الحديدي. لقد كان حاكمًا قاسيًا.

 

 

 

“إذن، إذا سنحت الفرصة، أود مقابلتك مجددًا.”

 

 

 

وبينما انسحب الكونت، التفت نظر روبرت إلى المخرج الذي خرجت منه أستيلا.

 

 

 

ابتعد روبرت بسرعة. تنحّى النبلاء جانبًا، كما لو أن… انشق البحر إلى نصفين.

 

 

 

 

لم يجرؤ أي نبيل هنا على عرقلة طريق روبرت.

 

 

 

 

“جلالتك.”

 

 

 

“أين ذهبت أستيلا؟ أنا متأكد أنني طلبت منك البقاء بالقرب منها.”

 

 

 

انحنى فارس المرافقة برأسه، وتصلبت وقفته، لكلمات روبرت الباردة.

 

 

“قالت إنها ستذهب إلى الحمام بمفردها…”

 

 

 

عبس روبرت.

 

 

 

كان يعلم أنه لا يوجد ما هو أكثر وقاحة من ملاحقة النساء في طريقهن إلى الحمام.

 

 

 

كانت تصرفات فارس المرافقة مهذبة بكل بساطة.

 

 

 

ومع أنه كان يعلم ذلك، كان روبرت مستاءً من الموقف.

 

 

 

نظر روبرت إلى الساعة في معصمه.

 

 

 

لقد مرت عشر دقائق كاملة منذ مغادرة أستيلا.

 

 

 

لو لم يكن قد سلكت طريقًا خاطئًا، لكانت عادت منذ زمن طويل.

 

 

 

كان عليه أن يتبعها فورًا بعد رؤيتها تغادر.

 

 

 

ندم روبرت على سلوكه الأحمق. ربما كان يبالغ في ردة فعله.

 

 

 

ولكن بطريقة ما، كان لديه شعور سيء.

 

 

 

لا، في الواقع، كان من الأدق القول إنه كان يشعر بعدم الارتياح كلما لم تكن موجودة.

 

 

 

‘ لم أكن أعلم أنني سأحبها إلى هذا الحد.’

 

 

 

لم أكن حتى أنه توقع هذا.

 

 

 

 

ضحك روبرت ضحكة خفيفة وسار نحو المخرج.

 

 

 

كانت خطواته، الأسرع من المعتاد، مليئة بنفاذ الصبر.

 

 

 

ولهذا السبب لم يعد أحد يستطيع إيقافه.