” أيتها المحققة، عليكِ أن تستيقظي!”

 

 

 

 

بإلحاح من لوسي، سقط ضوء الشمس الساطع على عينيّ المغلقتين بإحكام.

 

 

 

عبستُ وانقلبتُ على ظهري.

 

 

 

 

‘ لم أستطع النوم جيدًا الليلة الماضية.’

 

 

 

ظلت ذكريات المهرجان تعود إليّ، تُبقيني مستيقظة طوال الليل، ولم تمضِ سوى بضع ساعات منذ أن تمكنتُ أخيرًا من النوم.

 

 

 

 

ومع ذلك، عليّ أن أستيقظ بالفعل. وما زال الصباح مبكرًا جدًا.

 

 

 

ارتعاش، ارتعاش.

 

 

 

وكأنني أُدرك كلماتي، سمعتُ زقزقة عصفور في الخارج.

 

 

 

كان الوقت لا يزال مبكرًا جدًا. سحبتُ الغطاء فوق رأسي.

 

 

 

 

“لوسي، ما زال الوقت مبكرًا. ما الخطب؟”

 

 

 

“حتى لو بدأنا الآن، فالأمر مُرهق بالفعل.”

 

 

 

 

“ماذا؟ ما هي الاستعدادات؟”

 

 

 

“استعدادات لحفل عيد ميلاد جلالته! وصل الفستان بالفعل.”

 

 

 

أوه، صحيح. هذا صحيح. تخيلوا، اليوم كان اليوم المنتظر.

 

 

 

فتحت عينيّ المثقلتين بالثقل وأمعنت النظر في الخارج. خارج الباب خلف لوسي، كانت الخادمات يستعدن لدخول الغرفة.

 

 

 

لا بأس، لكن أليس الوقت مبكرًا جدًا؟

 

 

 

تنهدت واعترضت.

 

 

 

“لوسي، لم يفت الأوان بعد.”

 

 

 

“عن ماذا تتحدثين؟ أنا مشغولة جدًا ولا أستطيع تصفيف شعرك ووضع المكياج!”

 

 

“لن أضع المكياج حتى، وشعري لا يستحق حتى التعديل. ما شأن هذا الشعر القصير؟”

 

 

“هاه؟ لديّ الكثير من تسريحات الشعر التي أريد تصفيفها!”

 

 

 

تابعت لوسي إلحاحها.

 

 

 

كم من الوقت استمر هذا؟ كنت أنا من استسلمت أخيرًا.

 

 

“من فضلك، حاولي أن تكوني غير ملفتة للنظر قدر الإمكان.”

 

 

 

“لا يمكنكِ فعل ذلك. هناك العديد من السيدات قادمات بملابس أنيقة، وقد استعددنا جيدًا.”

 

 

 

“لا، قلتُ لا بأس، لكن لماذا فعلتم كل هذا؟”

 

 

 

حدّقتُ بها في حيرة، فسعلت لوسي وتجنبت النظر إليّ. 

 

 

 

“لم تتجنبي نظري هكذا من قبل يا لوسي؟”

 

 

 

ربما كانت لوسي تعلم مشاعري، فلم تنظر إليّ حتى، وتحدثت إلى الخادمات خلفها.

 

 

 

” جاهزات يا سيدات!”

 

 

 

“المعذرةً أيتها المحققة!”

 

 

 

حالما خرجت هذه الكلمات من فمي، دخلت الخادمات ورفعنني بالقوة.

 

 

 

“انتظري لحظة!”

 

 

 

لكن كلماتي لم تجد آذانًا صاغية.

 

 

 

كادتُ أن أُسحب إلى الحمام.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

سوّى روبرت ملابسه وخرج إلى ردهة الطابق الأول.

 

 

 

 

كان الزيّ غير مريح، لكن بما أننا ذاهبون إلى القصر، فلا داعي للضجة.

 

 

 

دينغ، دينغ.

 

 

 

دقّت ساعة الجدّ بصوت عالٍ، معلنةً السادسة مساءً. في أحلامي، كان ذلك الصوت مُرعبًا للغاية، لكن من الغريب مدى عدم اكتراثي الآن.

 

 

كان روبرت يُحدّق في الساعة، ويضحك ضحكة هستيرية.

 

 

 

“روبرت، هل أنت مُستعد؟” صوتٌ جميل.

 

 

 

اتجه نظر روبرت تلقائيًا نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.

 

 

 

اتسعت عيناه الحمراوان على الفور.

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

“أنا آسفة. بصراحة، لم أُصدّق الموظفين. أعتقد أنني تأخرت.”

 

 

 

واصلت أستيلا كلامها وهي تُسرع بالنزول على الدرج.

 

 

 

لكن، لم يكن هناك ما يُلفت انتباه روبرت في تلك اللحظة.

 

 

 

سيكون من الأدق القول إنها أستيلا، ترتدي الفستان الأصفر والمكياج الذي رأته بالأمس.

 

 

 

 

لماذا لم تُلاحظ ذلك مُبكرًا؟ كان الأمر واضحًا جدًا.

 

 

 

ذُهل روبرت لأنه لم يكن مُدركًا لمشاعرها حتى الآن.

 

 

 

“لا بأس. انزلي ببطء يا أستيلا.”

 

 

 

“لا، قلتُ لك إن علينا الوصول بحلول السابعة. علينا الانطلاق بسرعة…!”

 

 

 

انحرف جسد أستيلا فجأةً إلى الجانب.

 

 

 

ركض روبرت أسرع من أي شخص آخر إلى مقدمة الدرج وأمسك بجسد أستيلا.

 

 

 

“هل أنتِ بخير؟” 

 

 

 

“أجل، أجل!”

 

 

 

قفزت أستيلا إلى الخلف مندهشةً.

 

 

 

احمرّت أذنا أستيلا وهي تُدير عينيها.

 

 

 

 

شعر روبرت فجأةً برغبةٍ عارمةٍ في عضّهما.

 

 

 

 

لكنه، لعلمه أنه لا يستطيع، فكبت مشاعره.

 

 

 

لو فعل، لهربت محققته الصغيرة.

 

 

 

 

لم يكن روبرت متأكدًا من قدرته على الحفاظ على رباطة جأشه بينما دفعته أستيلا بعيدًا.

 

 

 

“هل كاحلكِ بخير؟”

 

 

 

“أجل، أعتقد أنه بخير. شكرًا لك.”

 

 

ربّتت أستيلا على مؤخرة رقبتها وابتسمت بخجل.

 

 

 

تظاهر روبرت بأنه لم يُلاحظ ومدّ يده اليسرى.

 

 

 

“ماذا عن أخذها، تحسبًا؟”

 

 

 

بالطبع، كانت مجرد ذريعة، هدفها في النهاية إشباع جشعه.

 

 

 

“أجل، أنا آسفة.”

 

 

 

“لا تعتذري هذا ليس بالأمر الجلل.” عندما شعر بدفء أستيلا على يده، غرق قلبه.

 

 

 

 

وسط الهدوء، غمره شعور بالقلق، كما لو أنها قد تختفي في أي لحظة.

 

 

 

شد روبرت قبضته.

 

 

 

 

“روبرت؟”

 

 

 

 

نظرت أستيلا إلى روبرت، ربما بسبب التوتر المفاجئ في يده، لكن روبرت لم يُجب.

 

 

 

 

‘ لا أريد أن أفقدها. لو أستطيع إبقائها بجانبي هكذا إلى الأبد.’

 

 

 

 

“روبرت!”

 

 

 

استعاد روبرت وعيه فجأةً عند نداء أستيلا مرة أخرى.

 

 

 

سارع روبرت إلى جمع تعبيره وابتسم لها.

 

شهقة. 

 

 

 

سمع أصوات الخدم من حوله مصدومين، لكنه لم يلومهم على ذلك في تلك اللحظة.

 

 

 

هو نفسه شعر بغرابة شديدة تجاه سلوكه.

 

 

 

“أنا آسف. هل نذهب الآن إذًا؟”

 

 

 

 

“نعم، لنذهب!”

 

 

 

أومأت أستيلا لروبرت. حاول روبرت كبت ابتسامته التي ارتسمت لا إراديًا، وواكب أستيلا.

 

 

 

 

سار الاثنان معًا إلى العربة المتجهة إلى القصر.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

وصلت العربة إلى القصر بسرعة. توقعت أن تستغرق عدة ساعات، لكنها كانت هادئة بشكل مفاجئ.

 

 

 

على عكس توقعاتي بمساحة مزدحمة، كانت المنطقة المحيطة بالقصر مهجورة.

 

 

 

 

“هل دخل الجميع بالفعل؟”

 

 

 

كنت أفكر في هذا عندما مدّ روبرت، الذي كان بجانبي، يده.

 

 

 

“لندخل.”

 

 

 

“أوه، نعم!”

 

 

 

في اللحظة التي أمسكت فيها بيد روبرت بلا مبالاة، لمعت في ذهني فكرة.

 

 

 

 

“هناك الكثير من الناس بالداخل. إذا دخلنا الآن، فستتجه كل الأنظار إلينا.”

 

 

رفعت رأسي ونظرت في وجه روبرت.

 

 

 

 

نسيتُ الأمر للحظة لأنه عاملني بلطف، لكن روبرت كان دوقًا كبيرًا في الإمبراطورية، رجلًا ذا مكانة مرموقة.

 

 

 

 

الدخول مع شخص كهذا سيلفت انتباهك بالتأكيد.

 

 

 

 ‘ أكره ذلك، حتى لو متُّ.’

 

 

 

أخفضتُ يدي ببطء من يد روبرت.

 

 

 

“أستيلا؟”

 

 

 

 

“ادخل أولًا يا روبرت. أجد أن كوني مركز الاهتمام أمرٌ مزعجٌ حقًا.”

 

 

 

عبس روبرت، لكنه لم يستطع إنكار ذلك.

 

 

 

 

ربما لأنه كان يعلم أنه سيشعر بنفس الشعور.

 

 

 

ابتسمتُ لروبرت ابتسامةً ماكرةً ودفعتُه على ظهره.

 

 

 

 

“سأدخل بهدوء من الخلف.”

 

 

 

“لكنكِ انتِ من أنقذتي حياتي.”

 

 

 

 “حسنًا، من فضلك، دعني أستريح هذه المرة.”

 

 

 

تساءلتُ إن كان يأسي قد وصل.

 

 

 

تنهد روبرت بعمق ونظر إليّ بنظرة قلق.

 

 

 

“بمجرد أن ندخل، سآتي للبحث عنكِ.”

 

 

 

“مفهوم. قابلني في الداخل.”

 

“أجل، لكن خذ معكِ مرافقًا. هل هذا مناسب؟”

 

 

 

“أجل.”

 

 

 

أومأ روبرت برأسه، ووقف فارس مرافقته، الذي كان يتبعني، خلفي. لم يكن من الطبيعي أن يعرف ما يجب فعله بنظرة واحدة.

 

 

 

“عليكِ أن تكوني حذرة. “

 

 

 

“لا تقلق. ما الذي يمكن أن يحدث في مكان مشرق كهذا؟”

 

 

 

على الرغم من كلماتي المازح، حدق روبرت بي طويلًا، وعيناه تقطران ندمًا.

 

 

 

على هذا المنوال، بدا وكأننا سنستغرق نصف يوم لنفترق.

 

 

 

في النهاية، أدرت وجهي عن روبرت أولًا.

 

 

 

“من هنا.”

 

 

 

باتباعٍ لقيادة فارس مرافقة روبرت، دخلنا إلى الخلف، حيث انفتح ممرٌّ طويلٌ جدًا.

 

 

 

 

“هذا هو المكان الذي يستخدمه الخدم في الغالب. إذا دخلتِ إلى هنا، فلن تلفتي كل هذا الاهتمام.”

 

 

 

“شكرًا لكِ.”

 

 

 

من كان ليتوقع أنه سيفهم احتياجاتي تمامًا؟

 

 

 

رفعتُ طرف ثوبي، الذي كان يتدلى على الأرض، ودخلتُ الممر ببطء.

 

 

 

 

“المكان مظلمٌ بعض الشيء.”

 

“أعتقد أن السبب هو دخول الخدم.”

 

 

 

تساءلتُ كم كنا قد وصلنا قبل أن يقترب منا الجنود الذين يسدون الباب. 

 

 

 

“ما شأنكِ هنا؟”

 

 

 

ماذا عليّ أن أقول؟

 

 

 

كنتُ مدعوًا كضيف، لكن المدخل كان باهرًا لدرجة أنني لم أرغب في الدخول.

 

 

 

كنتُ أُفكّر في الدعوة، غارقًا في أفكاري.

 

 

 

 

“إن كان ضيف، فهو ضيفي.”

 

“جلالتك!”

 

 

 

فجأةً، ظهرت خلفي خصلة شعر ذهبية. كان كارون بلا شك.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

بفضل كلمات كارون، تمكنت من الدخول بأمان.

 

 

 

 

بالطبع، مما سمعته من الفارس الذي رافقني سابقًا، كان بإمكاني ببساطة أن أُسلمه الدعوة وأتحدث.

 

 

 

“ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

 

 

 

“حسنًا، سمعت أنكِ كنتِ هنا.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

إذًا كنت تراقبني وأنا آتي إلى هنا؟

 

 

 

عبست، غير قادرة على التحكم في تعابير وجهي، فابتسم كارون ابتسامة محرجة.

 

 

 

“أنا آسف. لكن هناك شيء يجب أن أخبرك به قبل بدء المأدبة.”

 

 

 

 “ما هذا؟”

 

بينما كنت أتذمر، تقدم رجل خلفي فجأة.

 

 

 

“يا صاحب الجلالة، حان وقت المغادرة. إذا تأخرنا أكثر، سنثير الشكوك.”

 

 

 

 

“لا يمكننا فعل شيء.”

 

 

تنهد كارون ونظر إليّ.

 

 

 

بعد قليل، أخرج ورقة صغيرة من جيبه وناولها لي.

 

 

 

“لا وقت لدينا. لنتحدث لاحقًا.”

 

 

 

 

بعد ذلك، اختفى كارون في الممر.

 

 

 

 

“ما هذا بحق الجحيم؟”

 

 

 

 

لم يكن لديّ وقت حتى لأفهم سلوك كارون الغريب.

 

 

 

لكن بما أنني أعطيته هذا، أعتقد أنني سأقرأه.

 

 

 

[بعد الرقص، سينشغل الجميع بالتعامل مع النبلاء. لنلتقي في الغرفة على الخريطة إذًا.]

 

 

أسفلها كانت خريطة تُظهر الجزء الداخلي من القصر.

 

 

 

 

“لكنني غريب. هل يمكنك إعطائي شيئًا كهذا؟ أوه، لا أعرف.”

 

 

 

كان جمع المعلومات هو الأولوية، لذا لم يكن هذا هو الوقت المناسب للانتقاد.

 

 

 

 

وعلاوة على ذلك، لم يكن من وظيفتي القلق بشأن ذلك.

 

 

 

“أيتها المحققة، علينا أن نتحرك أيضًا.”

 

 

 

“أجل، أفهم.”

 

 

 

اتباعًا لحث فارس الحراسة من الخلف، سرتُ في الممر الذي كان كارون متجهًا إليه.

 

 

 

إذا سلكتُ هذا الطريق، فسأصل حتمًا إلى قاعة الولائم.

 

 

 

عرفتُ ذلك بمجرد النظر إلى الفارس خلفي، الذي لم ينطق بكلمة.

 

 

 

‘ إلى متى سأستمر في السير هكذا؟’

 

 

 

هل ذهب؟

 

 

 

سرعان ما انفتح ممرٌّ مُشرق، وفي نهايته ظهر بابٌ كبير.

 

 

 

“ها هو ذا.”

 

 

 

كان ضخمًا لدرجة أن أي شخص كان يستطيع أن يُدرك أنه يؤدي إلى قاعة الولائم.

 

 

 

تقدم فارس الحراسة الواقف خلفي ببطء وأمسك بمقبض الباب.

 

 

 

“هيا بنا.”

 

 

 

صرير.

 

 

 

انفتح الباب، كاشفًا عن قاعة ولائم صاخبة تعجّ بالموسيقى والأصوات.

 

 

 

هذه في الحقيقة مجرد البداية.

 

 

 

‘ هيا بنا نرتب أفكارنا.’

 

 

 

تلوتُ تعويذةً لنفسي وتوجهتُ إلى الداخل.