مجرد النظر إلى ابتسامة كارون جعلني أشعر بعدم الارتياح.

 

 

 

 

لم يكن ذلك لمجرد أنني كنتُ مشتبهًا به، بل ببساطة لأنني كنتُ خائفة من أي مفاجأة قد يُحدثها الرجل.

 

 

 

 

“على أي حال، لقد دُعيتَ أنتِ وروبرت إلى وليمتي، صحيح؟”

 

 

 

“يبدو أنني لم أقرر بعد إن كنتُ سأذهب أم لا.”

 

 

 

“ستذهبين.”

 

 

 

أذهلني كلام شريكي الواثق، كما لو كان مكاني.

 

 

 

تساءلتُ إن كان يفهم مشاعري.

 

 

 

 

مرر كارون شعر بوبي، ثم عرضه عليّ.

 

 

 

 

“لا أستطيع إعطائكِ إياه الآن، ولكن إذا حضرتِ وليمتي، فسأعطيكِ إياه حينها.”

 

 

 

“هل تعتقد أنني سأحضر الوليم لمجرد تلك القلادة؟”

 

 

 

“نعم. لهذا السبب كنتِ مهووسة بها، أليس كذلك؟”

 

 

 

ضحكة مكتومة.

 

 

 

شعرتُ برغبةٍ عارمةٍ في لكم كارون في وجهه وهو يبتسم. 

 

 

 

“هل كنتُ بهذه السهولة في الفهم؟”

 

 

 

لم يبدُ الأمر كذلك، لكن كارون استغلّ ضعفي بسهولة.

 

 

 

بعد التدقيق، بدأتُ أشكّ في أن هذا الرجل قد لا يكون مطوّر اللعبة.

 

 

 

‘ ربما كان يعلم أن اللعبة ستُصدر على أي حال، ففعل هذا.’

 

 

 

على أي حال، كان الأمر مزعجًا.

 

 

 

أومأتُ برأسي واتجهتُ نحو الباب، لا أريد أن أكون وحدي مع هذا الرجل بعد الآن.

 

 

 

“إذن، هلّا غادرتَ من فضلك؟”

 

 

 

“أنتِ رائعةٌ حقًا. غالبًا ما لا يبدو أنكِ تُدركين أنني فردٌ من العائلة المالكة، وليّ عهد.”

 

 

 

لكن الابتسامة على وجهه كانت مُبهجةً لدرجة أنها لم تتلاشى.

 

 

 

“إنه أمرٌ مُمتع، أشبه بمشاهدة روبرت.”

 

 

 

خرج كارون من الباب، ثم استدار لينظر إليّ. 

 

 

” أعتقد أن هناك من يقف وراء هذا. أعتقد أنهم قادرون على التعامل معي، أنا ولي العهد، وحتى الأرشيدوق لوك، الأرشيدوق السابق.”

 

 

 كنت أفكر في الأمر نفسه.

 

 

 

لا، لم تتبدد الشكوك المحيطة بولي العهد قبلي تمامًا في المقام الأول.

 

 

 

 

من الواضح أن الشخص الذي يقف وراء هذا كان يحاول استغلال تجارتنا لتحقيق هدفه الخاص. الإطاحة بالدوق الأكبر لوك والقضاء على عائلته.

 

 

 

أصابتني هذه القصة المرعبة بالقشعريرة.

 

 

 

على أي حال، كنت قد تعمقت في الأمر، لذلك لم أستطع التراجع.

 

 

 

 

والأهم من ذلك كله، كان عليّ أن أعرف من يقف وراءه لأتمكن من العودة إلى عالمي الأصلي.

 

 

 

 

” لا تقلقي كثيرًا، سأُجهّز الملابس.”

 

 

” أوه، أجل.”

 

 

لن نذهب إلى حفلة عيد ميلاد على أي حال، فما فائدة الملابس؟

 

 

 

أومأت برأسي بتردد ولوحت بيدي.

 

 

 

انفجر كارون ضاحكًا مرة أخرى، ثم استدار، وعبر الممر.

 

 

 

من وجهة نظر المستمع، كانت ضحكة مؤلمة لدرجة يصعب معها تصديق وجود أي شيء أكثر إيلامًا. 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

مرّ يوم زيارة ولي العهد كارون سريعًا.

 

 

 

ظننت أنني لن أغضب من تورطه مرة أخرى لثلاثة أيام على الأقل.

 

 

 

 

انقلبت أفكاري، وأنا أفكر بهذه الطريقة، رأسًا على عقب تمامًا في صباح اليوم التالي للقاء كارون.

 

 

 

“سادخل أيتها المحققة!”

 

 

 

 

فتحت لوسي الباب بسرعة ودخلت. كانت يائسة للغاية، لدرجة أنها طرقت الباب قبل أن أقول “ادخل”.

 

 

 

“ماذا؟ ماذا يحدث؟”

 

 

 

كنت مرتبكًا بعض الشيء، فقد دخلت وأنا أقرأ دفتر ملاحظاتي، لكنني وضعت دفتر ملاحظاتي في جيبي بتعبير هادئ.

 

 

 

 

لحسن الحظ، لم تلاحظ لوسي أي شيء غير عادي في… أفعال.

 

 

 

بدت مرتبكة مما مرت به.

 

 

 

 

“ممم… سمو ولي العهد أرسل لكِ هدية.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

 

“هدية، ماذا يعني ذلك أصلًا؟”

 

 

 

 

بينما كنت أفكر في أحداث الأمس، لمعت كلماته في ذهني. 

 

 

 

“لا تقلقي كثيرًا، سأُجهّز الملابس هنا.”

 

 

 

 

ربما وصلت الملابس.

 

 

 

“أنت سريع جدًا.”

 

 

 

 

“هاه؟”

 

أجبرت نفسي على الابتسام للوسي، التي أمالت رأسها، وخرجت ببطء.

 

 

 

 

كنت على وشك السير في الردهة حيث يؤدي الدرج إلى الطابق الأول.

 

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

“روبرت؟”

 

 

 

“كنت على وشك المجيء لرؤيتكِ.”

 

 

 

 

هل كان هذا خيالي؟ كانت عيناه الحمراوان أكثر حدة من المعتاد.

 

 

 

 

بدا غاضبًا بعض الشيء. على أي حال، شعرت بشيء مختلف عن المعتاد.

 

 

 

“هل هناك خطب ما؟”

 

 

 

 

“لدي أمر مهم لأناقشه معكِ.”

 

 

 

 

أراني روبرت الصندوق في يده.

 

 

 

 

“ما هذا؟”

 

 

 

“إنها هدية من ولي العهد. تفقدتُها من الداخل تحسبًا لأي طارئ. آسف.”

 

 

 

“لا، لا يهم حقًا.”

 

 

 

 

“لم يبدُ أنها تحتوي على أي شيء مهم، لذا لم تُثر أي اهتمام.”

 

 

 

 مع ذلك، كان الموقف مُخيفًا، وروبرت الآن يعقد حاجبيه بتعبير غير مُريح.

 

 

 

 

“لم أسألكِ بالأمس عما حدث بينك وبين ولي العهد، ظنًا مني أنه خارج عن نطاق سلطتي.”

 

 

 

الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، كان هذا صحيحًا.

 

 

 

 

في ذلك المساء، بعد مغادرة ولي العهد، عندما تناولنا العشاء معًا.

 

 

 

 

لم يسأل روبرت شيئًا، خلافًا للتوقعات. سأل ببساطة إن كان الطعام يُرضيه.

 

 

 

 

لا بد أن هناك سببًا واحدًا لغضب روبرت الشديد.

 

 

 

“هل سبب إهدائي لي فستان هو السبب الذي أعتقده؟”

 

 

 

“ربما.”

 

لأنه لم يكن ليتخيل أنني سأحضر حفل عيد ميلاد كارون.

 

 

 

 

 “ها…”

 

 

 

تنهد روبرت بعمق ونظر إلى الصندوق الذي كان يحمله.

 

 

 

كان الغضب على وجهه، وكأنه يريد تمزيقه في أي لحظة، مرعبًا.

 

 

 

“بصفتكِ المحقق الذي ساعد في إيقاظ الأرشيدوق، ستكون محط الأنظار لحظة دخولك القصر.”

 

 

 

“…” 

 

 

 

“ليس النبلاء من حولكِ فقط، بل الجميع سيتجاهلونكِ ويحتقرونكِ ، لمجرد أنكِ من عامة الشعب.”

 

 

 

“أعلم.”

 

 

 

 

لكن هذا لم يكن ما يهمني.

 

 

 

 

قلادة بوبي. لو تمكنتُ من الحصول عليها بطريقة ما، فلن أخشى سوى عذاب الموت.

 

 

 

“ومع ذلك، طلب منك ولي العهد أن تكون شريكته؟”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

أيقظني ذكر الشريكة فجأةً.

 

 

 

من المؤكد أن كارون طلب مني حضور وليمة عيد ميلاده. لكن ذلك لم يتضمن طلبًا لشريكة.

 

 

 

هذا يعني أيضًا أن روبرت أساء فهم أمر ما بشدة. 

 

 

 

” لا أستطيع تعريضكِ لهذا النوع من الخطر. أليس هذا أمرًا يجب أن نناقشه لحماية ضيوفنا الكرام الذين يزورون قلعتنا؟”

 

 

 

“معذرةً، انتظري!”

 

 

 

قطعتُ سيل الأسئلة المُهدِّدة.

 

 

 

 

ارتفع حاجبا روبرت أكثر من ذي قبل. بدا عليه الاستياء الشديد من الوضع. 

 

 

 

“لكن الأمر نفسه ينطبق عليّ!”

 

 

 

من سيرغب في أن يكون شريكًا لرجل وقح وعنيد كهذا؟

 

 

 

لن أفعل ذلك أبدًا.

 

 

 

 

“لا أنوي أبدًا أن أصبح شريكة ولي العهد.”

 

 

 

 

“لكن إرسال فستان كهذا يُشبه التقدم بطلب لشريكته.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

 

“أي نوع من الرجال هذا؟”

 

 

 

“بدايةً، ما مقدار الاهتمام الذي سينصب عليه لو دخلت إلى هناك كشريكة لولي العهد!”

 

 

 

فتحتُ العلبة داخل روبرت وفحصتُ الفستان.

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

“أستيلا؟”

 

 

 

كان الفستان، المرصع بالجواهر الحمراء بجنون، كافيًا لجذب انتباه الجميع بمجرد النظر إليه.

 

 

 

قلت لي ذات مرة أن أدخل بهدوء إلى الأرشيف السري داخل القصر.

 

 

 

 

[ “ستدخلين بسهولة وأنتِ ترتدين مثل هذا.”]

 

 

 

 

كلما تأملتُ هذا الفستان الرائع، تضاءلت نواياي في ارتدائه.

 

 

 

 

“كنت أعلم أن كارون أرسل لكِ دعوةً إلى المأدبة، لكن هل يعني هذا أنكِ لستِ شريكته؟”

 

 

 

 

 “بالتأكيد!”

 

 

لا بد أنه أرسل هذا ليغيظني.

 

 

 

 

وإلا، لما أرسل لي زيًا براقًا كهذا، زي الطاووس، ليغريني.

 

 

 

 

“هل أنت مجنون حقًا؟”

 

 

 

منذ متى وهو متشبث بالملابس، مجنون هو ؟

 

 

 

فجأة، التقطها روبرت، الذي كان ينظر إليّ من الأعلى، بحركة واحدة ودفع الصندوق.

 

 

“روبرت؟”

 

 

 

 

“إذن لستِ مضطرة لارتداء هذه.” ابتسمت ابتسامة ساخرة.

 

 

 

كان وجه روبرت، مبتسمًا لي، مختلفًا تمامًا عن ذي قبل.

 

 

 

“الأهم من ذلك كله، أنا متأكد أن لديكِ شيئًا أجمل يليق بكِ أكثر من هذا. كدتُ أندم على ذلك.”

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

عمّا يتحدث؟

 

 

 

 

بينما كنتُ أُدير عينيّ وأُراقب روبرت، مدّ يده فجأةً أمامي.

 

 

 

“هل يُمكنكِ أن تُخصصي لي بعض الوقت اليوم؟”

 

 

 

عندما رأيتُ وجهه المُبتسم بلطف، لم أستطع الرفض. والأهم من ذلك كله، لم يكن هناك أي شيء مميز يُمكنني فعله في القلعة.

 

 

 

 

في اللحظة التي أومأتُ فيها، نظر روبرت خلفي وقال: “سيخرج الضيف اليوم، لذا استعدوا جيدًا.”

 

 

 

 

“أجل، أجل!”

 

 

 

ظهرت لوسي خلفي، مُنحنية رأسها ردًا على ذلك.

 

 

 

حدّق روبرت في لوسي للحظة، ثمّ التفت إليّ.

 

 

 

 

“إذن، أراكِ لاحقًا.”

 

 

 

ثم نفض روبرت شعري عن خدي واختفى في الردهة على الجانب الآخر.

 

 

 

 

“ما هذا؟”

 

سحبتني لوسي إلى غرفتي لأستعد لموعد مفاجئ.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

“يا إلهي، هذا رائع! قلبي على وشك الانفجار!”

 

 

 

 

“ماذا؟”

 

ارتجفت لوسي، وفتحت الخزانة. كانت مليئة بملابس لم أرها من قبل.

 

 

 

لحظة، متى ملأتها كلها؟ قبل أن أسأل، فُتح الباب ودخلت الخادمات الأخريات الغرفة.

 

 

 

“سأعتني بمكياج المحققة، لذا أنتما، من فضلكما اعتنيا بالإكسسوارات.”

 

 

 

“سأعتني بملابسها.”

 

 

 

“إذن سأعتني بشعرها…”

 

 

 

“المعذرةً، لحظة!”

 

 

 

كادت أن تجلس على كرسي.

 

انفجرت الخادمات المحيطات بي بالصراخ. 

 

 

 

” يا إلهي! دوقنا الأكبر، الذي لم يكن يكترث بالنساء قط، يطلب منكِ الخروج معه فجأةً!”

 

 

” كنتُ أعلم أن هناك شيئًا ما!” 

 

 

 

 

” ليس هذا هو…! “

 

 

نظرت إليّ جميع الخادمات، وعيونهن تتلألأ.

 

 

 

“كيف استطعتِ خطف قلب سموّه؟ أنتِ مذهلة حقًا!”