كانت تلك اللحظة التي انعطف فيها روبرت مسرعًا عند زاوية ردهة القصر، وقد شعر بنفاد صبره.

 

 

 

 

“بماذا يفكر جلالتك؟”

 

 

 

 

سمع صوت امرأة فجأة، فتوقف روبرت فجأة.

 

 

 

 

“حسنًا، ألا تستغربين تصرفه غير المبالي؟”

 

 

 

 

“ماذا تقصدين؟”

 

 

 

 

كان يعلم ما سيحدث. عقد روبرت ذراعيه واتكأ على الحائط.

 

 

 

 

“مع ذلك، كادت التجارة مع الدول الأجنبية أن تتوقف بسبب فساد الأرشيدوق السابق، اللورد لوك. 

ومع ذلك، أن يعين ابنه خلفًا له…”

 

 

 

 

“انتبهي لكلماتك! هل تعتقدين أن هذا منزلك؟”

 

 

 

 

على الرغم من احتجاجات المرأة المذهولة، واصلت الخادمة حديثها.

 

 

 

 

“يا جلالة الإمبراطورة، ما الرائع. أن تعيشي مع ابن رجل كاد أن يُشعل حربًا دون أن يكترث لأحد.”

 

 

 

 

 

“…” 

 

 

 

“أليس كذلك؟ تقولين إنكِ أعدتِ للتو ابن عائلة زنت إلى تلك الوظيفة دون تردد؟”

 

 

 

 

توجهت الخادمة نحو روبرت، وكأنها تحاول فتح النافذة.

 

 

 

وقف روبر هناك، بلا حراك.

 

 

 

“كفى. كيف تفتحين النافذة وأنتِ تتحدثين هكذا؟”

 

 

 

 

“وماذا في ذلك؟ لا يوجد أحد هنا. ما رأيك؟”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“أنتِ هنا منذ زمن طويل. لماذا جلالة الإمبراطور كريمٌ إلى هذا الحد؟”

 

 

 

يا لها من خادمة فضولية!

 

 

 

نقر روبرت بإصبعه على الحائط بعفوية، وهو يفكر.

 

 

 

 

حتى لو سألت تلك المرأة، فلن يحصل على الإجابة التي كان يفكر بها الإمبراطور.

 

 

 

 

“ربما لأننا نعرف بعضنا منذ الصغر، وهي تعلم أنه إذا أثرت هذه الحادثة عليها، فلن تتمكن أبدًا من العودة إلى السياسة.”

 

 

 

 

“هاه؟ تقول إنه بسبب المودة؟ أليس من الأدق أن نقول إنها فرصة أخيرة؟”

 

 

 

 

طقطقة، طقطقة.

 

 

 

أجابت المرأة، وهي تُرتب شيئًا وتُكدسه.

 

 

 

 

مع ذلك، نهض روبرت من مكانه متكئًا على الحائط.

 

 

 

 

فرصة أخيرة. ربما ظن الإمبراطور ذلك حقًا.

 

 

 

 

بدأت المشكلة خلال الدبلوماسية مع جمهورية هامل.

 

 

 

 

كان والدي في غاية السعادة آنذاك، إذ فتح طريقًا تجاريًا مع جمهورية هامل التي كانت مغلقة آنذاك.

 

 

 

 

أجل، لولا المسحوق الأبيض الذي عُثر عليه في الأمتعة التي نبشها فرسان القصر، لاستمرت الفرحة.

 

 

 

 

كان من الصعب الحصول على هذا المخدر، حتى داخل جمهورية هامل.

 

 

 

 

حالما اكتُشف هذا المخدر، المحظور بشدة حتى في وطنه، طُرد والدي من منصبه ووُضع تحت المراقبة.

 

 

 

 

 

كانت كلماته بأنه من الواضح أنه سوء فهم بعيدة الاحتمال، ولم تصل إلى جلالة الإمبراطور.

 

 

 

 

نعم، ظننتُ أن الماضي قد حُسم هناك.

 

 

 

 

لكن الأمور تغيرت منذ استيقاظي من كابوس قبل يومين واكتشافي أن الدواء الذي اكتشفته أستيلا هو نفسه الدواء الذي اتُهم به والدي. 

 

 

 

 

“لم أكن أعلم أن الدواء مرتبط بوفاة أمي.”

 

 

 

 

عند سماعه كلمات كارون، انتابه القلق.

 

 

 

 

على أي حال، العودة إلى القلعة هي الأولوية الآن.

 

 

 

 

أتمنى أن تستعيد أستيلا وعيها بسرعة دون أي مشاكل.

 

 

 

 

كانت راحتاه تتعرقان من القلق. مجرد التفكير في حدوث شيء لها جعل قلبه ينبض بسرعة ويشعر بقشعريرة تسري في جسده.

 

 

 

“آه.”

 

 

 

 

أصاب روبرت صداعًا مألوفًا. كان نفس الأثر الجانبي الذي كان يعاني منه دائمًا بسبب قلة النوم.

 

 

 

ربما لأنه سمع مثل هذا الكلام الفارغ.

 

 

 

ابتسم روبرت بمرارة وسار في الردهة.

 

 

 

 

على أي حال، العودة إلى القلعة هي الأولوية الأكثر إلحاحًا.

 

 

 

 

لم يكن روبرت ينوي البقاء في هذا القصر الخانق للحظة أخرى.

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

“أيتها المحققة!”

 

 

 

 

“أجل!”

 

 

 

 

طرقتُ على الباب، فأغلقتُ بسرعة دفتر ملاحظاتي. ثم أطلّت لوسي برأسها وابتسمت.

 

 

 

 

“لديّ الخبر الذي كنتِ تنتظرينه. لقد عاد الدوق الأكبر للتو من القصر.”

 

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

لقد انتظرتُ طويلًا!

 

 

 

 

ألقيتُ الغطاء على رأسي وقفزتُ من مقعدي.

 

 

 

كان عليّ أن أسرع وأتحدث مع روبرت قبل أن ينشغل بأمور أخرى.

 

 

 

“أين تذهبين الآن؟”

 

 

 

 

لقد وصلتُ تقريبًا في الوقت الذي نزلتَ فيه من العربة ودخلتَ الحديقة، لذا من المفترض أن يكون عند المدخل الآن. أسرع!

 

 

 

 

سرحتُ شعري للخلف بخشونة، الذي تشابك من كثرة الاستلقاء، وخرجتُ بسرعة من الغرفة.

 

 

 

“هاه؟ ادخلي أيتها المحققة!”

 

 

لم أسمع حتى صوت لوسي المذعور خلفي.

 

 

 

طق طق.

 

 

 

 

ركضتُ نحو المدخل الرئيسي وكأنني اعتدتُ عليه.

 

 

 

 

بدا الناس من حولي متفاجئين بعض الشيء لرؤيتي، لكن لقاء روبرت كان أولويتي الآن.

 

 

 

 

أخيرًا، عندما وصلتُ إلى الرواق المركزي في الطابق الثاني، رأيتُ روبرت من بعيد، يستقبله كبير الخدم. 

 

 

 

“روبرت!”

 

 

 

ناديتُ اسمه لا شعوريًا ونزلتُ الدرج بسرعة.

 

 

 

 

“أستيلا؟”

 

 

 

نظر إليّ روبرت مذهولًا بعينين واسعتين. بدت وجنتاه متوردتين بشكل غريب.

 

 

 

ربما كان يشعر بالحر من الخارج.

 

 

 

 

لكن بالنسبة لي، كانت الفرحة أكبر.

 

 

 

 

على أي حال، كانت هذه أول مرة أرى فيها روبرت في الواقع بعد مغادرتي ذلك العالم.

 

 

 

 

 

امتلأ قلبي حماسًا لتأكيد أنه بأمان، بعد أن نجا من الكابوس.

 

 

 

“روبرت! أنت بأمان!”

 

 

 

 

عانقتُ روبرت تلقائيًا وقفزتُ.

 

 

 

 

وقف روبرت هناك، يعانقني كما لو كان تمثالًا حجريًا.

 

 

 

كم من الوقت مرّ؟ تركتُ روبرت وتراجعتُ. لا، حاولتُ التراجع.

 

 

 

“روبرت؟”

 

 

 

“من الأفضل أن تُبقي هذا.”

 

 

 

 

أبعد روبرت عينيه ولفّ العباءة حول كتفي.

 

 

 

لماذا؟ تفحصتُ الملابس التي كنتُ أرتديها خلسةً.

 

 

 

 

كانت تُرتدى كملابس النوم هنا، لذا شعرتُ أنها رقيقة بعض الشيء، لكنها لم تكن كاشفة.

 

 

 

 

بدا أن معايير الاستفزاز كانت أكثر صرامةً مما توقعتُ.

 

 

 

 

‘ سأُغمى عليك لو رأيتُ ما يرتديه الناس في كوريا.’

 

 

 

بعد قولي هذا، شعرتُ بالفضول تجاه رد فعل روبر.

 

 

 

بالكاد كتمتُ ضحكةً كادت أن تنفجر، وعدّلتُ طرف عباءتي.

 

 

 

 

بطريقةٍ ما، لم أكن مُخطئةً عندما قلتُ إن الناس ينظرون إليّ فقط.

 

 

 

 

ظننتُ أنني مصابة بمتلازمة الأميرة أو ما شابه. حسنًا، لستُ أميرة، لذا إن أردتُ أن أكون مُحددًا، فربما كان ذلك مُتلازمة “المُحقق”.

 

 

 

وبينما كانت أفكاري تتدافع، واحدة تلو الأخرى، سمعتُ هذا:

 

 

 

هدير.

 

 

 

 

قرقرت معدتي بصوت عالٍ، تصرخ من الجوع.

 

 

 

 

ضحك روبرت على ذلك، ثم نظر إليّ.

 

 

 

 “يبدو أنكِ لم تأكلي بعد.”

 

 

 

 

“أجل، انتظرتُ وصول روبرت.”

 

 

 

تمتم الخدم خلفي بكلماتي.

 

 

 

 

بالتفكير في الأمر، كان رد فعل طبيعي. كانت هذه هي المرة الأولى التي أقابل فيها روبرت، الذي استعاد وعيه، في الحياة الواقعية.

 

 

 

لكنه كان يتصرف كما لو أنه يعرفني منذ زمن طويل.

 

 

 

 

حتى أنه كان ينادي باسم سمو الأرشيدوق.

 

 

 

 

“لم أقصد فعل هذا…..”

 

 

 

كنتُ سعيدةجدًا برؤية وجهه لدرجة أنني نطقتُ باسمه.

 

 

 

لكنني لم أستطع التظاهر بأنني أقابله لأول مرة.

 

 

 

حسنًا، بما أن الأمر وصل إلى هذا الحد، فربما لن يكون من السيء الخروج دون خجل.

 

 

 

 

تماسكتُ ونظرتُ إلى روبرت.

 

 

 

“سمعتُ أن روبرت عاد لتوه من القصر. هل تناولتَ الطعام؟”

 

 

 

“لا، لم أتناول الطعام بعد لأنني سأتناول العشاء مع أستيلا.”

 

 

 

 

شهقة.

 

 

 

 

جعلتني صدمة الخدم خلفي أتجه إليه. حدق بي الخدم، وعيناهم متسعتان، كما لو أنهم رأوا شبحًا.

 

 

 

 

لا، هل كان من المفاجئ حقًا أن نكون قريبين إلى هذه الدرجة؟

 

 

 

 

كنتُ أعبث بشعري، أشعر ببعض الحرج، عندما ظهر كبير الخدم خلفي.

 

 

 

 

 

“إذا كنتَ ستُعدّ الطعام، فقد أعددته بالفعل. هل ترغب في تناوله فورًا؟”

 

 

 

 

لا بد أنه كان متفاجئًا جدًا من وضعنا، لكنه لم يتردد.

 

 

 

 

بدا وكأن روبرت قد ذكرنا.

 

 

 

كانت لديّ أسئلة كثيرة أردتُ طرحها، لكنني كنتُ جائعًا جدًا الآن.

 

 

 

وكأنه يعرف مشاعري، أومأ روبرت برأسه وأجاب.

 

 

 

“سأعود حالًا لتناول العشاء، لذا جهّزه.”

 

 

 

“مفهوم. هل ترغبين بالانضمام إلينا؟”

 

 

 

“أجل، أجل!”

 

 

 

ابتسم الخادم ابتسامة خفيفة وأومأ برأسه بينما استجبتُ فورًا لكلماته التي انتظرتها بفارغ الصبر.

 

 

 

 

لا، لا داعي للسخرية منه بهذه الصراحة…

 

 

 

اختفى الخادم قائلًا إنه سيُرشدني إلى غرفتي قريبًا.

 

 

 

 

“أستيلا، إذن سأقابلكِ في غرفة الطعام لاحقًا.” 

 

 

 

تمنيتُ بشدة أن أذهب لتناول الطعام فورًا، لكن رؤية ملابس روبرت أقنعتني.

 

 

 

 

كانت العباءة التي تُلفّ الآن حول كتفي ثقيلة وطويلة.

 

 

 

وماذا عن الملابس التي كان يرتديها تحتها؟

 

 

 

بأزرارها العديدة المُثبتة من الرقبة إلى الأسفل، كان منظرًا خلابًا.

 

 

 

 

لا بد أنه كان يرتدي ملابس أنيقة، فقد عاد لتوه من زيارة للقصر.

 

 

 

 

“إذا أكلتُ هكذا، فسأشعر بالشبع حتى لو لم آكل.”

 

 

 

 

كنتُ قلقة بشأن قدرتي على هضمه. أومأت برأسي وتراجعتُ.

 

 

 

” سأعيد العباءة لاحقًا بالتأكيد.”

 

 

 

 

“يمكنكِ الاحتفاظ بها إن أعجبتكِ، لكنني أُفضل أن أعطيكِ عباءة تُناسبكِ.”

 

 

 

أجاب روبرت وهو ينظر إليّ بجدية.

 

 

 

 

“لا، لستُ أشتهي هذه العباءة. إنها فقط لحماية عينيكِ.”

 

 

 

وبينما كنتُ مرتبكة، اقترب روبرت مني خطوة. ثم أبعد شعري عن كتفي وابتسم.

 

 

 

 

“إذن لنلتقي لاحقًا.”

 

 

 

 

كانت تلك لحظة كان ميمو يعمل فيها بجد.

 

 

 

 

“أجل، أجل.”

 

 

 

 

تلعثمتُ لا إراديًا، وتعمقت نظرة روبرت.

 

 

 

تساءلتُ إن كان هذا الرجل يعرف كيف يُضفي على نفسه جاذبيةً أكبر.

 

 

 

 

وعندما كدتُ أشك، تراجع روبرت إلى الوراء وناول الخادمة معطفه على الفور.

 

 

 

 

وقبل أن ندري، توجهنا تلقائيًا إلى غرفنا.