لو كان الأمر يتعلق بجلالته، لكان بالتأكيد يتعلق بروبر.

 

 

 

لم يعد هناك وقت للكذب هكذا. كل ما أردته هو التأكد من أن روبر على قيد الحياة.

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

“نعم، لقد استيقظتِ بهدوء شديد أمس.”

 

 

 

“هذا محظوظ حقًا.”

 

 

 

“أوه، أجل.”

 

 

 

 

أمالت لوسي رأسها وحدقت بي، كما لو أن ردة فعلي أزعجتها.

 

 

 

“ما الخطب؟”

 

 

 

 

“لا، لأنكِ هادئة جدًا، كما لو كنتِ تعلمين منذ البداية.”

 

 

 

أوجعني قلبي. بالطبع كان عليّ أن أعرف.

 

 

 

 

ففي النهاية، أنا من خرجت من ذلك الكابوس مع روبرت!

 

 

 

لكن من المستحيل أن تصدق لوسي قصة أشبه بالقصص الخيالية.

 

 

 

“سيكون من دواعي الارتياح لو لم تعاملني كامرأة غريبة.”

 

 

 

ألن يكون الأمر مزعجًا للغاية لو تحدثتُ بلا مبالاة وفقدتُ مصداقيتي؟

 

 

 

 

كان عليّ أن أحل هذا الوضع بطريقة ما. لأفعل ذلك، كنتُ بحاجة ماسة لكلماتي. 

 

 

 

 

“حسنًا، كان الأمر واضحًا منذ لحظة دخولكِ.”

 

 

 

 

“هاه؟ كيف؟”

 

 

 

 

سألت لوسي وعيناها متسعتان.

 

 

 

 

دينغ!

 

 

[ سألت لوسي. إذا لم تستجيبي بشكل مناسب، فقد تنخفض نسبة ثقتكِ بشكل كبير.]

 

 

هذه اللعبة اللعينة؟

 

 

 

 

لم يكن التهديد الذي واجهته لحظة فتح عينيّ ممتعًا على الإطلاق.

 

 

 

 

تنهدت، وأنا أُرتب أفكاري، ثم نطقت بكلماتي.

 

 

 

 

“استطعتُ أن أُدرك من تعبير وجهكِ أن شيئًا ما يحدث. بما أن لديكِ نطاقًا محدودًا من الأنشطة، إذا كان هناك شيء يُسعدكِ، فسيكون شيئًا يتعلق بعائلتكِ أو القصر.”

 

 

 

 

“رائع.”

 

 

 

 

“فتحتُ الباب ونظرتُ حولي، وكان الفرسان الذين كانوا يقفون في الردهة قد اختفوا. لو حدث شيء ما للأشخاص الذين كانوا يحرسون ذلك المكان أصلًا…”

 

 

 

 

ابتلعت لوسي ريقها بصعوبة وركزت عليّ.

 

 

 

 

ليت لوسي كانت العقل المدبر الذي عبث بروبرت. كانت ستلاحظ رد الفعل وتكتشفه منذ زمن. بالكاد استطعتُ استيعاب النكتة التي كادت أن تخرج من فمي كمزحة، وتابعتُ حديثي.

 

 

 

 

“افترضتُ أن شيئًا ما قد حدث لصاحب السمو الدوق الأكبر. والأهم من ذلك، إذا كان هذا أمرًا يدعو للسعادة، فلا بد أن صاحب السمو الدوق الأكبر قد عاد إلى رشده.”

 

 

 

 

“كما هو متوقع من المحققة!”

 

 

 

شهقت لوسي وهي تغطي فمها.

 

 

 

 

كانت مجرد نوبة غضب عابرة، لكن لحسن الحظ، بدا أنها لاقت صدىً جيدًا لدى لوسي.

 

 

 

 

“كيف عرفتِ ذلك؟ هل كان واضحًا جدًا على وجهي؟”

 

 

 

 

“ألا يكفي هذا لتبرير عملي هنا؟”

 

 

 

 

“أنتِ محقة أيتها المحققة. لقد استيقظ صاحب السمو الدوق الأكبر.”

 

 

 

 

“حقًا؟ إذًا هل يمكنني رؤيتكِ الآن؟”

 

 

 

لو تذكر روبر وقته معي، لأسرعت طلب تعاونه.

 

 

 

 

وما إن هممت بسؤال لوسي، حتى رفعت حاجبيها.

 

 

 

“هذا مُعقّد بعض الشيء.”

 

 

 

 

 “ماذا، لماذا؟”

 

 

 

“أمركِ سمو الدوق الأكبر بالراحة التامة حتى تتحسنين.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

عن أي هراء تتحدث؟

 

 

 

إذا كان الأمر كذلك، ألا ينبغي لروبر، الذي لم يستطع الحركة بشكل طبيعي منذ ستة أشهر، أن يحصل على مزيد من الراحة؟

 

 

 

 

هزت لوسي رأسها وهي واقفة هناك، عاجزة عن قول أي شيء، وفمها مفتوح.

 

 

 

 

“جاء سموه كل هذه المسافة ليتحدث إليكِ شخصيًا، لذا هذا غير مقبول على الإطلاق. أنا خادمته. أرجوك سامحيني أيتها المحققة.”

 

 

 

 

رمشت عينا لوسي.

 

 

 

لا، انتظر.

 

 

 

“جاء سموه وذهب؟”

 

 

 

 

“نعم، بمجرد أن استعاد وعيه، سأل إن كان هناك ضيف يقيم هنا. لم نقل شيئًا، لكنه لا بد أنه شعر بذلك.”

 

 

 

 

“وماذا في ذلك؟” 

 

 

 

 

 

[ لقد أتيتَ إلى هنا لأنك قلتَ إنك تريد رؤيتي شخصيًا. بدوتَ مرتبكة بعض الشيء، لكنك غادرتَ بسرعة. أنا آسف لفعل ذلك دون إذن.]

 

 

 

 

اعتذرت لوسي مرارًا وتكرارًا وهي في حيرة من أمرها.

 

 

 

 

لكن ما كان يهمني الآن ليس أنني أظهرتُ وجهي النائم لروبرت.

 

 

 

 

“متى استيقظ جلالته؟”

 

 

 

 

“هاه؟ منذ يومين تقريبًا. في الليلة التي أُحضر فيها المحقق فاقدًا للوعي في العربة.”

 

 

 

“منذ يومين؟”

 

 

 

كان إدراك مرور يومين بمثابة صدمة.

 

 

 

 

“نعم، عندما استيقظتَ ذلك اليوم، أتيتَ فجأةً إلى هذه الغرفة، قائلًا إن عليكَ مقابلة ضيف يقيم هنا، ثم غادرتَ وعلى وجهكَ تعبيرٌ من الصدمة. لقد فعلتَ الشيء نفسه أمس.”

 

 

 

 

“…”

 

 

 

“بدا مريضًا، لذا أصر على أن يُعامل بأقصى درجات العناية. لذا، إذا تصرفتَ بهذه السرعة، فسأكون في ورطة.”

 

 

 

استمرت لوسي في التذمر، لكنني لم أستطع سماع كلماتها. ماذا حدث إذًا؟ مرّ يومان منذ أن تبعتُ الضوء الأبيض في الداخل، وعلقتُ في ذلك العالم وحدي؟

 

 

 

 

لم يكن هناك سوى حل واحد لهذا الوضع الفوضوي.

 

 

 

 

“أرغب بشدة في رؤية سمو الدوق الأكبر، ولكن ألا يوجد سبيل؟”

 

 

 

 

“هذا صعب بعض الشيء.”

 

 

 

 

انحنى كبير الخدم، الذي دخل من الباب المفتوح، برأسه وتابع حديثه.

 

 

 

 

 

“سمو الدوق الأكبر موجود حاليًا في القصر الإمبراطوري ليُنهي بعض الأعمال المُعلقة ويلتقي بجلالة الإمبراطور.”

 

 

 

 

 

“القصر الإمبراطوري؟”

 

 

 

 

 

اندهشتُ فور عودتي.

 

 

 

 

 

لو ذهبتُ إلى القصر الإمبراطوري، لكان من المُحتمل جدًا أن ألتقي بولي العهد هناك. هذا يعني…

 

 

 

 

إذن سأواجه رجلًا قد يكون المُذنب؟

 

 

 

 

ارتجفت يداي لا إراديًا.

 

 

 

 

حدثت أشياء كثيرة وأنا نائم، حتى أنني فقدت عقلي تمامًا.

 

 

 

 

أكثر من أي شيء آخر، لم أتخيل قط أن روبر سيستيقظ قبلي. 

 

 

 

“حسنًا، لنترك هذا جانبًا.”

 

 

 

 

“ومع ذلك، أي وحش آخر يستطيع الاستيقاظ والتحرك فورًا بعد نصف عام؟”

 

 

 

“ضيف؟”

 

 

 

نظرت إليّ لوسي بقلق، لكن لم يلفت انتباهها شيء.

 

 

“ما الذي يحدث بحق السماء؟”

 

 

 

 

ربما التقى روبرت وكارون، واختلطت أفكاري.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

أدى تعافي روبرت المفاجئ إلى اضطراب الإمبراطورية.

 

 

 

 

افترض الجميع أن روبرت، الذي لم يستعد وعيه لأكثر من نصف عام، سينتهي به المطاف مثل الأرشيدوق لوك السابق.

 

 

 

 

ومع ذلك، تحدى روبرت توقعات الجميع بثقة.

 

 

 

والآن، في اللحظة التي استعاد فيها وعيه، كان الإمبراطور  قد استدعاه.

 

 

 

 

“اللعنة.”

 

 

 

 

كان روبرت مستاءً للغاية من الوضع.

 

 

 

 

لم يكن ما يهمه صراع السلطة العقيم هذا أو مكانته. لماذا لا تستيقظ أستيلا؟

 

 

 

بالنسبة له، كان الشيء الوحيد الأهم هو سلامة أستيلا.

 

 

 

 

 

عندما استعاد وعيه وذهب لرؤيتها، التي كانت مستيقظة طبيعيًا، صُدم روبرت كما لو أن عالمه ينهار.

 

 

 

 

لم يكن الوحيد الذي ينتظر روبرت.

 

 

 

 

“لم أتوقع أبدًا أنها ستصادف كارون.”

 

 

 

 

كان عليه أن يعرف عندما أصبح تعبير كارون غريبًا عندما سألها إن كانت قد أتت إلى هنا قبل أن يستعيد ذكرياته عن العائلة الإمبراطورية.

 

 

 

ضيّق روبرت عينيه.

 

 

 

 

كان يعلم، دون أن يسأل، لماذا ذهبت أستيلا إلى هذا المكان الخطير لجمع المعلومات.

 

 

 

 

ربما للحصول على المعلومات التي يحتاجها للهروب من كابوسه.

 

 

 

 

لهذا السبب لم يستطع روبرت الجدال بشأن الموقف الذي واجهوه.

 

 

 

ففي النهاية، هو من وضع أستيلا في خطر.

 

 

 

 

خنقت الحقيقة الحتمية حلق روبرت. كان الخوف من فقدان شخص ما مجددًا شيئًا لم يشعر به منذ زمن. 

 

 

 

 

“لكنه دائمًا ما يكون مزعجًا.”

 

 

 

 

تنهد روبرت. هذه المرة، لن يكرر نفس الخطأ أبدًا.

 

 

 

 

 

لقد عزم على الوفاء بوعده، حتى لو كلفه ذلك المخاطرة بحياته.

 

 

 

 

بينما كان روبرت يستجمع أفكاره ويستعد للتقدم، قال: 

 

 

 

“سمعتُ أنك استعدت وعيك، لكن هل تعافيت بما يكفي للتحرك هكذا، أيها الدوق الأكبر؟”

 

 

 

 

رنّ صوت مألوف في أذني روبرت.

 

 

 

 

جمّد روبرت تعبير وجهه قدر الإمكان وانحنى بأدب لكارون الذي اقترب منه.

 

 

 

 

“صاحب السمو، شمس الإمبراطورية الصغيرة، يُحييك.”

 

 

 

 

 

“كفى تحيات. أنت تعلم أنني لا أُقدّر آداب السلوك بقدر ما أُقدّر طلب الاحترام من شخص مريض، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

نفش كارون شعره بخشونة وراقب تعبير روبرت.

 

 

 

 

رغم نظرة كارون القلقة، لم يلتقِ روبرت بعينيه للحظة.

 

 

 

 

صمتٌ مُريع. أول من تكلّم كان كارون.

 

 

 

 

“كيف حالك أيها الدوق الأعظم؟ سمعتُ أنك استيقظتَ للتو.”

 

 

 

 

“أنا بخير. لهذا السبب استطعتَ تلبية هذا الاستدعاء، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

هذه المرة، تنهد كارون بعمق.

 

 

 

 

أدركَ التهمة الموجهة إليه بأنهم استدعوه رغم علمهم بتوعكه.

 

 

 

 

لم يكن ذلك خطأً.

 

 

 

ففي النهاية، لم يمضِ أسبوعٌ منذ أن فتح روبرت عينيه.

 

 

 

 

وسط كل هذا، أصرّ الإمبراطور على الاطمئنان على حالة روبرت، واستدعائه.

 

 

 

كان يعلم أن ذلك لم يكن بدافع القلق على الدوق الأعظم، إمبراطور الإمبراطورية، الذي خدم بلاده.

 

 

 

 

لهذا السبب شعر كارون بحزنٍ أكبر.

 

 

 

 

” إذا كنتَ تشعر بتوعك، فأخبرني. سأتحدث مع جلالة الإمبراطور بشأن تحديد موعد منفصل.” 

 

 

 

 

“لا داعي لذلك بعد أن وصلنا إلى هذا الحد.”

 

 

 

 

رفضٌ بارد.

 

 

 

 

أوجعت هذه الكلمات قلب كارون، مما أظهر أنه لا يريد حتى أدنى مساعدة. مع أنه كان يعلم أن ذلك خطأه، إلا أنه لم يستطع التخلي عن صديقه المقرب، روبر. ربما كان هذا هو السبب.

 

 

 

 

“إذن سأذهب الآن، جلالتك.”

 

 

 

 

“سمعتُ أن لديك شخصًا مثيرًا للاهتمام في قلعتك.”

 

 

 

 

سبب ذكره لأستيلا، التي كانت تقيم في قلعة روبرت، هو…

 

 

 

 

“أنت دائمًا تختار القيام بأشياء خطيرة، ألا تدرك ذلك؟”

 

 

 

 

تشقق وجه روبرت لأول مرة عند سماع هذه الكلمات.

 

 

 

 

اتسعت عينا كارون من رد الفعل غير المتوقع. كانت هذه أول علامة على الانفعال.