كان خطأً. كنتُ واثقة جدًا من قدرتي على التعامل مع كريتن لدرجة أنني فشلتُ لا شعوريًا في الاستعداد لهذا الموقف.

 

 

 

“همف!”

 

 

 

دار رأسي من سيل السحر المتواصل.

 

 

 

 

لا، ربما لأنني استنفدتُ الكثير من السحر دفعةً واحدة.

 

 

 

 

على أي حال، ما زال حكمي المتسرع يعرضني للخطر.

 

 

 

 

“استسلم يا سيدي. سيُحل هذا الأمر إذا أتيتَ معي.”

 

 

 

ضحكة خفيفة.

 

 

 

 

لطالما جعلتني ضحكة الخادم المنخفضة والرنانة أشعر بعدم الارتياح.

 

 

 

 

“ماذا بوسعك أن تفعل يا سيدي؟ دع الأمر لي.”

 

 

 

 

ربما كان استفزاز الخادم، لا يختلف كثيرًا عن الذي سمعته من قبل.

 

 

 

 

كان يجب أن أكون في حالة تأهب قصوى، لكن هذا يتكرر. لم أستطع مواجهة بوبي وأستيلا.

 

 

 

“الآن، لنذهب معًا.”

 

 

 

كان ذلك في الوقت الذي كان فيه الخادم يُقرّب الفانوس الذي كان يحمله. 

 

 

 

 

رنين!

 

 

 

انطلق سهم من مكان ما واخترق الفانوس بسرعة.

 

تحطم!

 

 

 

 

سقطت شظايا زجاج الفانوس على الأرض، وتطاير الدخان الأسود الذي كان يحمله في الهواء.

 

 

 

“اللعنة!”

 

 

 

 

لعن كبير الخدم، على ما يبدو لم يتوقع ذلك. هذه فرصته.

 

 

 

رنين!

 

 

 

 

“آه!”

 

 

 

تدفق دم أحمر داكن من بين اللحم الملتصق بالعظام المكشوفة.

 

 

 

 

أسقط كبير الخدم الفانوس الذي كان يحمله.

 

 

 

اشتعل الفتيل في الداخل، ومع دوي انفجار، اندلع لهب.

 

 

 

“آه!”

 

 

 

 

قفز كبير الخدم إلى الوراء مذعورًا. قالت أستيلا، إن نقطة ضعف الأشباح هي النار.

 

 

 

ربما لأنه لاقي حتفه على الخازوق.

 

 

 

 

“لكن كيف بحق السماء فعلت أستيلا…؟”

 

 

 

 

هز روبرت رأسه. أليس هذا شيئًا يمكننا التفكير فيه لاحقًا؟ 

 

 

 

 

في اللحظة التي استجمع فيها روبرت قواه ورفع يده ليلوح بسيفه مجددًا، تراجع كبير الخدم بسرعة إلى الجانب الآخر.

 

 

 

 

“سأعود قريبًا.”

 

 

 

 

في اللحظة التي انتهى فيها كبير الخدم من حديثه، أُنزل حاجز سريع بين روبرت وكبير الخدم.

 

 

 

 

“ابقَ هناك!”

 

 

 

 

اختفى كبير الخدم بسرعة في الظلام. أُنزلت القضبان الآن على كلا الجانبين، معزولةً روبرت تمامًا.

 

 

 

 

هل لأن الخطر قد زال؟ أم ربما لأنه بذل فجأةً قوةً زائدةً؟

 

 

 

 

لم يعد روبرت قادرًا على الصمود، فاستند إلى الحائط وانهار، وكاد ينهار.

 

 

 

 

“رو!”

 

 

 

“روبرت!”

 

 

 

بدا صوتا بوبي وأستيلا، اللذان ركضا، يبتعدان أكثر فأكثر.

 

 

 

 

أدار روبرت رأسه بآخر ما تبقى من قوته.

 

 

 

كانت أستيلا، بتعبير يائس، تصرخ بشيء ما، لكن كان من الصعب تمييز ما تقوله بالضبط.

 

 

 

حاول يائسًا التمسك بوعيه المتلاشئ، لكنه كان على وشك الانهيار. أردتُ أن أسأل هذه المرة. كيف استطاعت أن تكتشف نقاط ضعف الأشباح؟ و… …

 

 

 

‘ وكيف تنقذيني دائمًا.’ 

 

 

 

كما لو كان يعلم، كلما كان في خطر.

 

 

 

لاحظ القوس والنشاب في يد أستيلا.

 

 

 

كيف استطاع معصماها الرقيقان اختراق هذه الفجوة الضيقة وإصابة هدفهما بهذه الدقة؟

 

 

 

“لا أستطيع استيعاب ذلك.”

 

 

 

كانت من النوع الذي لا يمنحه حتى فرصة لحمايتها.

 

 

 

“روبرت، هل أنت بخير؟ استعد وعيك!”

 

 

 

“لا بأس. إذًا، توقف…”

 

 

 

 

فقد روبرت وعيه قبل أن ينهي كلامه.

 

 

 

 

‘ يا له من أمر مثير للشفقة.’

 

 

 

 

“تسك تسك”، كانت كلمات كريتون الساخرة آخر ما سمعه.

 

 

 

* * *

 

 

 

 

انحنى روبرت، بعد أن قال إنه بخير.

 

 

 

“ما الرائع في ذلك؟!”

 

 

 

 

هل تعتقد أن أحدًا سيصدقني عندما أخبرهم أنني بخير مع هذا الوجه الشاحب؟

 

 

 

 “مهلاً، لماذا سقطت هذه القضبان مرة أخرى!”

 

 

 

دفعتُ القضبان بقوة بكلتا يدي، لكن الباب لم يُفتح. لم يكن هناك ما أستطيع فعله.

 

 

 

دوي!

 

 

 

صوت سقوط شيء جعل كتفيَّ ينحنيان.

 

 

 

مع سقوط روبرت بلا مكان يلجأ إليه، فإن مواجهة شبح لا تعني شيئًا سوى الموت.

 

 

“روبرت!”

 

 

 

“آه.”

 

 

 

كان روبرت يتنفس بصعوبة، وكان بإمكان أي شخص أن يلاحظ أنه غير قادر على الحركة.

 

 

 

لهذا السبب لم أستطع إخفاء قلقي. كان الخروج من هنا هو الأولوية… …

 

 

 

 

“كيف يُفترض بي أن أفتحه؟”

 

 

 

مهما هززته، لم تكن قوتي كافية.

 

 

 

رنين!

 

 

 

 

ظهر الإشعار، كما لو كان ينتظرني لأقول ذلك، وقد استنفدت قواي.

 

 

 

[ المهمة الرئيسية: رفع القضبان وإنقاذ روبرت. سيمنح النجاح روبرت ثقةً لا حدود لها.]

 

 

 

 

 “إن أمكن، أعطني مهمةً لإيقاف روبرت قبل أن يُصبح في خطر…”

 

 

 

 

 

لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن فقدت الأمل في الألعاب، ولكن مع ذلك، هل يُمكن أن تكون الصعوبة بهذه الشدة؟

 

 

 

 

تنهدتُ والتقطتُ بوبي.

 

 

 

 

 

[ فعّلت قدرة أستيلا!: استخدم “الملاح”.]

 

 

 

 

بمجرد أن انطلق الإشعار، لمع سهمٌ أزرق أمام عينيّ. ربما كان يعني أن عليّ اتباعه. لكن…

 

 

 

 

“ماذا عن روبرت؟”

 

 

 

إذا استمررتُ على هذا المنوال واختطفتني أشباحٌ أخرى، فسأكون بلا قيمة.

 

رنين.

 

 

 

 

“…!”

 

 

 

 

لفت الصوت المفاجئ نظري إلى الجانب الآخر من الممر المظلم.

 

دينغ!

 

 

 

قبل أن أستوعبه، ظهرت نافذةٌ إرشاديةٌ أخرى.

 

 

 

“ما هذا؟”

 

 

 

على عكس النوافذ الأخرى، كانت تومض باللون الأحمر، وهو أمرٌ غريب.

 

 

 

سرعان ما ومضت نافذةٌ حمراء، وظهر نصٌّ أحمر بسرعة.

 

 

 

[  مهمة عاجلة (مُهلة): ابحث عن جرعة لاستعادة قوة روبر السحرية خلال 30 دقيقة! إذا فشلت، فسيتم اختطاف روبر.]

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

دقات، دقات.

 

 

أخيرًا، ظهرت ساعة دائرية دقات عقرب الثواني فيها ثابتة.

 

 

 

30:00. كانت الأرقام الحمراء بالفعل 29:59، ثم 29:58، والدقائق تدق ببطء.

 

 

 

ما هذا بحق السماء؟

 

 

 

أردتُ الاستسلام في تلك اللحظة، لكنني كنتُ أعرف أكثر من أي شخص أنني لا أستطيع.

 

 

 

 

“سهم أزرق!”

 

 

 

لمع سهم على الأرض. ربما كان يُخبرني بالذهاب من هذا الاتجاه.

 

 

 

 

لم يكن هناك وقت للتردد. استدرتُ بسرعة ومشيتُ بعيدًا.

 

 

“ماذا، ماذا! إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

 

 

 

 

“علينا إنقاذ روبرت، مهما كان!”

 

 

 

“ماذا؟ هل تعرفين ماذا تفعلين؟”

 

 

 

 

كيف لكِ أن تعرفي؟ طلبتُ منها أن تذهب، فذهبت. نظرة بوبي، رأسها مرفوعة، تحدق بي، لاذعة.

 

 

 

ضغطتُ رأس بوبي للأسفل واستدرتُ نحو الزاوية، متجهًا نحو الداخل.

 

 

 

دوي، دوي.

 

 

 

دق قلبي بجنون، كما لو أنه سينفجر من فمي في أي لحظة.

 

 

 

مع دوامة السحر وتجول المزيد من الأشباح، أدركتُ مدى خطورة التجول وحدي.

 

 

 

“ليس لدي خيار، إنقاذ روبر.”

 

 

 

ما الذي قد يكون أسوأ من اختطاف روبرت؟ على الأقل، مهما كان، سيكون أفضل.

 

 

كانت الخسارة فادحة لدرجة لا تسمح بالانتظار دون فعل أي شيء.

 

 

 

يا إلهي.

 

 

 

كان المطر، ينهمر كثقب في السماء، يضرب النافذة. تهز الرياح النوافذ بعنف، وشعرتُ أن الرواق أصبح أكثر ظلامًا.

 

 

 

“هذا مخيف.”

 

 

 

 

مهما لعبتُ من ألعاب رعب، لم أستطع تجاهل هذا الجو.

 

 

 

لكن لم يكن لدي خيار. أخذتُ نفسًا عميقًا، وأنزلتُ الشمعدان، وربطتُ بوبي على ظهري كما لو كنتُ أعلقها.

 

 

 

“بوبي.”

 

 

 

 

“لماذا؟”

 

“سأترك الباقي لكِ. إذا جاء شبح، عليكِ الصراخ بسرعة. كما تفعلين دائمًا، اصرخي بصوت عالٍ. مفهوم؟”

 

 

 

 

“بوبي، متى صرخت بوبي هكذا مجددًا!”

 

 

 

ما هذا بحق الجحيم؟

 

 

 

التفتُّ لأُحدِّق في بوبي، فأخلَّت حلقها على الفور وأدارت رأسها بعيدًا.

 

 

 

 

متظاهرةً بعدم الملاحظة.

 

 

 

التقطتُ الشمعدان الذي وضعته في قائمة جردتي وانصرفتُ. لحسن الحظ، لطالما كانت نقطة ضعفي، “النار”، معي.

 

 

 

 

“…سأعود حالًا.”

 

 

 

همستُ بهدوء لروبر، الذي كان لا يزال جالسًا وظهره إلى الردهة.

 

 

 

 

مع ذلك، كان الوقت يمرّ بسرعة. سرّعتُ خطاي.

 

 

 

* * *

 

 

 

لحسن الحظ، لم يحدث شيء يُذكر وأنا أتبع السهم.

 

 

 

“ماذا أفعل بحق الجحيم؟”

 

 

 

 في نهاية الطريق الشبيه بالمتاهة، كان ينتظرني الدرج المؤدي إلى الطابق العلوي.

 

 

 

 

خنقتني فكرة كابوس آخر.

 

 

 

“ليس لدي خيار.”

 

 

 

بدأتُ أصعد الدرج ببطء.

 

 

 

 

في هذا المكان المظلم والصامت، كنتُ الوحيد الذي يُصدر صوتًا.

 

 

 

 

شعرتُ بوخز في أطراف أصابعي من التوتر الذي قد يدفع شبحًا للبحث عني بعد سماع صوتي.

 

 

 

 

“لماذا تُعلق هنا صورٌ مختلفة عن السلالم الأخرى؟”

 

 

 

 

كانت الصور المصفوفة على الدرج مزعجة، كما لو كانت تراقبني وأنا أصعد.

 

 

 

 

حتى أنني توهمتُ أن الأشخاص المرسومين يراقبونني بلا سبب.

 

 

 

 

“لا، ربما ليس وهمًا.”

 

 

 

 

خطرت الفكرة في ذهني، وازداد قلقي. شعرتُ أنني لا أستطيع البقاء هنا أكثر من ذلك.

 

 

 

مشي، مشي.

 

 

 

ارتجفت ساقاي من الخوف، لكنني لم أستطع التوقف.

 

 

 

كنتُ قد أسرعتُ خطواتي للتوّ وصعدتُ الدرج. بوم!

 

 

 

“آخ!”

 

 

 

في الردهة، حيثُ لم تكن هناك نسمة هواء تُهبّ، تأرجحت إطارات الصور المُعلّقة على الحائط بعنف، وسقطت واحدةً تلو الأخرى، بدءًا من تلك التي في الأسفل، على الأرض.

 

 

 

كلان!

 

 

 

دوّى صوت تحطم الزجاج الحادّ في أرجاء الردهة.

 

 

 

 

لم يكن هناك سوى سبب واحد لسقوط الإطارات دون أن يلمسها أحد.

 

 

 

“آه، أستيلا! أسمع شيئًا هناك!”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

ارتجفت بوبي، التي كانت تراقب خلفي.

 

 

 

يا إلهي!

 

 

 

 

هبت ريحٌ باردةٌ عبر الردهة. جعلت برودة كاحليّ جسدي كله متوترًا.

 

 

 

في الوقت نفسه، ظهر فجأةً رمز قلب أصفر أمام عينيّ.

 

 

 

 

[ نبض أستيلا يتزايد! استعدي للخطر!]

 

 

 

فرغ ذهني من الأفكار بمجرد أن رأيتُ التحذير على شاشة المعلومات. مسحتُ الردهة بسرعة.

 

 

 

لم يكن هناك مكان قريب للاختباء فيه، ولا ركنٌ للاختباء فيه.

 

 

 

هذا يعني أنه إذا بقيتُ هنا، فلن ينتظرني إلا الموت. “لا أستطيع الموت هنا.”

 

والأهم من ذلك، أن الوضع اختلف تمامًا الآن.

 

 

 

كان هناك حدٌّ زمني، ولم يكن روبر قد استعاد وعيه بعد.

 

 

 

كان من الواضح أنني إذا بدأتُ من جديد، فلن أتمكن من إنقاذ روبرت في الوقت المناسب.

 

 

 

“بالتأكيد لا.”

 

 

 

لم يكن لدي سوى خيار واحد. ركضتُ مذعورًا على الدرج وتوجهتُ إلى الطابق الرابع.