فتحتُ نافذة الأغراض وأخرجتُ قطعةً من فنجان شاي بيدي التي كنتُ أخفيها خلف ظهري.

 

 

“لستُ الوحيد الذي يشتبه في صاحبة قطعة الفنجان هذه، أليس كذلك؟”

 

 

“…لا يمكنكِ إخفاء أي شيء عني حقًا.”

 

 

تأوه روبرت بهدوء موافقًا. كما هو متوقع…

 

 

“هل تشك في تلك المرأة آنا؟”

 

 

 

بوم!

 

 

بمجرد أن سألتُ، ضرب البرق النافذة.

 

 

دويّ، دويّ.

 

 

 

انهمر المطر الغزير على النافذة، مما زاد من غرابة الجو.

 

 

“نعم.”

 

 

 

“….”

 

 

 

“لطالما ظننتُ أنها تفعل شيئًا مريبًا. ظن الجميع أن آنا، صديقتنا القديمة، لا يمكنها فعل ذلك، لذلك لم يستمعوا إليّ.

 

 

 

ثقل قلبي وأنا أشاهد كتفي روبرت ينهاران.

 

 

 

لم يكن هذا ما قصدته. ربما كان شعورًا بالذنب.

 

 

 

“أنا أستمع.”

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

“وأنا أعلم ذلك أيضًا. أنك على حق.”

 

 

 

تومضت حدقتا روبرت كشموع تتمايل في الريح.

 

 

 

“لا بد أنك مررت بوقت عصيب وحدك. لقد مررت بوقت مؤلم.”

 

 

 

ارتجف روبرت للحظة وأنا أربت على كتفه، لكنه استرخى بعد ذلك.

 

 

 

“أنتِ حقًا…”

 

 

حدق بي روبرت للحظة طويلة، ثم تمتم بهدوء.

 

 

“كيف تثقين بي إلى هذا الحد؟”

 

 

“لأنني واثقة بنفسي.”

 

 

لم يكن في نظرة روبرت غيرى.

 

 

“شكرًا لكِ يا أستيلا.”

 

 

لم تحمل عيناه أي تردد أو زيف.

 

 

 

“أنني عرفتكِ هكذا، وأنكِ لطالما وثقتِ بي.”

 

 

 

“بالتأكيد!”

 

 

نعم، لم يكن هناك ما هو أكثر طبيعية بالنسبة لي.

 

 

 

لأني أعرف أكثر من أي شخص آخر أن روبرت لم يكن مخطئًا.

 

 

 

رنين. ا

 

 

[ العثور على الجاني الذي أذى الدوقة الكبرى سيرفع مستوى المسرح!]

 

 

 

[مع إحياء السيف السحري، ستزداد القوة السحرية هنا! احذروا من ظهور كائنات مجهولة!]

 

 

لأن نافذة الإشعارات اللعينة تلك كانت تُخبرنا أن كل شيء صحيح.

 

 

 

* * *

 

 

 

بعد انتهاء حديثنا، اتبعنا الأسهم فورًا وتوجهنا إلى الطابق الثالث.

 

 

 

“آه، بوبي، إنه أمر مُحبط للغاية!”

 

 

 

“أنا أيضًا مُحبط، لذا تمالكي نفسك. حان وقت قول شيء لطيف.”

 

 

 

“ما هذا؟ أيتها الغبية!”

 

 

بوبي، ملفوفة ببطانية على ظهرها، تلوّت، فربتتُ على مؤخرتها، لكني سمعتُها تتذمر مرة أخرى.

 

 

على أي حال، كانت غافلة تمامًا.

 

 

“هل أنت بخير؟”

 

 

 

لم ينطق روبرت بكلمة منذ أن تحدثتُ سابقًا. بدا وكأنه منشغل بشيء ما.

 

 

 

 

“روبرت.”

 

 

 

 “هاه؟”

 

 

أخيرًا، لم أستطع السيطرة على حرجي، فتحدثتُ أولًا.

 

 

 

استدار روبرت مُندهشًا وحدق بي. وكما هو متوقع، بدا أن حديثه السابق يُثقل كاهله.

 

 

 

“هل أنت بخير؟”

 

 

 

“لقد أقلقتكِ. نعم، أنا بخير الآن.”

 

 

 

أجاب روبرت بلطفٍ وابتسامة.

 

 

لم أستطع استيعاب مدى تعقيد عقله. لم أستطع حتى استيعاب الأمر، لكنني متأكدة من أنه كان يُشغل باله كثيرًا.

 

 

 

دعونا لا نتطرق إلى هذا أكثر. شرحتُ الأمر بشكلٍ مُبهمٍ بـ”الحمد لله” وتبعتُ روبرت نزولًا على الدرج.

 

 

 

لو استمرينا على هذا المنوال، لوصلنا قريبًا إلى الطابق الأول، أليس كذلك؟

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

لكن أفكاري تبددت عندما رأيتُ مدخل الطابق الثالث يظهر أمامي.

 

 

 

“ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟”

 

 

 

“لا أعرف أيضًا. لا بد أن هناك درجًا يؤدي إلى الطابق الثاني.”

 

 

 

حيث كان من المفترض أن يكون الدرج، لم يكن هناك شيء.

 

 

 

بدلاً من ذلك، امتدت أمامنا شبكة من الممرات أشبه بالمتاهة.

 

 

 

 ‘ هل هذا ما يقصدونه بزيادة مستوى المسرح؟’

 

 

سرت قشعريرة في عمودي الفقري عندما لمعت نافذة المعلومات التي رأيتها سابقًا في ذهني.

 

 

[ الشيء الوحيد المشترك بين الممرات المختلفة هو غرابتها.]

 

 

 

 

لا، لم يبدُ الأمر غريبًا إذا قفز شيء ما أمامي.

 

 

“أعتقد أننا سنضطر إلى استخدام الدرج على الجانب الآخر.”

 

 

 

“كيف نصل إلى هناك؟ ألم يتغير الهيكل تمامًا؟”

 

 

 

“علينا الذهاب. المبنى نفسه لم يتغير، لذا أعتقد أنه يجب عليّ فقط أن أثق بوجود الدرج.”

 

 

 

تمتم روبرت بهدوء، وهو يعدل قبضته على سيفه.

 

 

 

بدا متوترًا للغاية، كما لو كانت هذه أول مرة يجد نفسه في مثل هذا الموقف.

 

 

 

“يبدو المسار معقدًا للغاية. من فضلك، ابقَ بجانبي إن أمكن.”

 

 

 

“نعم، أفهم.”

 

 

 

” لو، عليك الاعتناء بي جيدًا أيضًا.”

 

 

 

أطلت بوبي رأسها فجأة من خلفي. كان من المدهش كيف تمكنت من تسلق ظهري بذراعيها وساقيها القصيرتين.

 

 

 

“فو.”

 

 

على أي حال، لم يكن هذا هو المهم.

 

 

 

الأهم هو أنني كنت أمرّ عبر ذلك الممر المظلم وأواجه الأشباح مجددًا.

 

 

 

كان القمر الآن محجوبًا تمامًا بالغيوم، مانعًا حتى القليل من ضوء القمر الذي كان يتلألأ من خلاله.

 

 

 

 

بووم!

 

 

 

دوي رعد مدوٍّ ووميض ضوء خارج النافذة. لا بد أن برقًا قد ضرب قريبًا.

 

 

 

صرير.

 

 

 

استمر صوت صرير المفصلات من مكان ما، كما لو كان يأمرني بالإسراع.

 

 

 

 

أثار منظر بقع الدم الحمراء الداكنة وبصمات الأيدي على الحائط قشعريرة في عمودي الفقري.

 

 

 

ربما يكونون قريبين.

 

 

 

 

والأهم من ذلك، لو صادفتهم في الممرات الشبيهة بالمتاهة، هل سأتمكن من الهرب؟ 

 

 

جعلت هذه الفكرة قلبي يخفق بشدة وأنفاسي تتسارع.

 

 

 

كنت متأكدة أن هذه اللعبة المجنونة تحاول قتلي بجدية.

 

 

 

“أستيلا، هل أنتِ بخير؟” 

 

 

 

نظر إليّ روبرت، الذي كان بجانبي، بنظرة قلق.

 

 

نعم، مهما كنت خائفة، فإن بقائي على هذا الحال لن يحل أي مشكلة.

 

 

 

والأهم من ذلك، أنا من يعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر!

 

 

“لا بأس! لقد فزعت من الجو الغريب للحظة.”

 

 

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، الأمر مختلف تمامًا عن ذي قبل.”

 

 

 

قلتُ

 

 

 “بالتأكيد” 

 

 

“يا لو!”

 

 

 تبدو بوبي وكأنها على وشك البكاء لأنها خائفة.

 

 

 

”  أوه، بالطبع ليس لديها قنوات دمعية.”

 

 

كلمات بوبي، الجوفاء، أفقدتني صوابي.

 

 

 

في الحقيقة، حتى كرة القطن هذه شبح، فلماذا هي خائفة جدًا؟

 

 

 

شعرتُ بنعومة خدي، فدفعتُ أنف بوبي للخلف.

 

 

“يا إلهي!”

 

 

 

صرختُ صرخةً خفيفة، واختفى شعور الدغدغة على خدي.

 

 

 

ربطتُ قطعة القماش التي تربطني ببوبي مجددًا. تخيّلوا الضجيج الذي ستُحدثه لو سقطت. 

 

 

 

“إذن هل نذهب؟”

 

 

 

“حسنًا.”

 

 

سار روبرت مبتسمًا.

 

 

 

راقبته يخطو بخطواتٍ سريعةٍ عبر الردهة المظلمة، غير منزعجٍ على ما يبدو، فشعرتُ برهبة.

 

 

 

“على الأقل أنا سعيدة بوجود روبرت معي.”

 

 

مع وجود بطل لعبةٍ جديرٍ بالثقة بجانبي، ظننتُ أنني أستطيع بسهولةٍ تجاوز هذا المستوى من الصعوبة.

 

 

 

“حسنًا، لنذهب.” 

 

 

 

تماسكتُ وتبعتُ روبرت.

 

 

 

 

* * * 

 

 

“سيتطلب الأمر طرقًا ملتويةً أكثر بكثير مما توقعتُ.”

 

 

 

نظر روبرت حوله، وارتسمت على وجهه علامات الحيرة..

 

 

بدت الممرات المتواصلة وكأنها متاهة.

 

 

 

وُضعت الأعمدة على مسافات منتظمة، وتكررت الأقواس الضخمة بينها، مما صعّب التمييز بين الأماكن.

 

 

 

وأكثر من أي شيء آخر، كنتُ أميل إلى المسارات المتشابهة.

 

 

 

“إن كان هذا ما أسعى إليه، فهو نجاح.”

 

 

 

 “أجل.”

 

 

 

إن كنتَ تعتقد أن هذا هو المسار، أليس طريقًا مسدودًا؟ إن حاولتَ الذهاب إلى مكان آخر، ألا يخفق قلبك؟

 

 

كان الأمر أشبه بجبلٍ خلف جبل.

 

 

سحقًا.

 

 

 

في اللحظة التي رأيتُ فيها الشبح في منتصف الممر، يمضغ يدي، سواء كانت تنزف أم لا، استدرتُ دون تردد.

 

 

 

لم تكن هناك حاجة لإهدار طاقتي بمواجهة شبح.

 

 

 

وكم ستكون سرعة شبحٍ مُحسّن؟

 

 

 

بما أن روبر كان الوحيد من بيننا القادر على مواجهة شبح، لم أستطع تحمّل إهدار طاقتي.

.

 

‘ لو لم أتدخل في الشبح أو في المسار!’

 

 

وبينما كنتُ أسلك طريقًا مسدودًا آخر، ازداد قلقي. لأن المبنى كان محاطًا بجدران من كلا الجانبين، تحجب الرؤية، لم أستطع تحديد مكاني.

 

 

سمعتُ أنه في المتاهة، عليك دائمًا مسح جدار واحد للعثور على المخرج، ففعلتُ ذلك بالضبط… 

 

 

 

“يستغرق الأمر وقتًا أطول بكثير مما كنتُ أعتقد.”

 

 

 

بهذا المعدل، سيستغرق الهروب عشر سنوات بسهولة.

 

 

 

هل كان من الصواب طرد الشبح وإفساح الطريق؟ غرقتُ في التفكير للحظة.

 

 

 

“أستيلا، تعالي خلفي.”

 

 

“نعم؟”

 

 

نقر، نقر.

 

 

 

بمجرد أن انتهى روبرت من الكلام، سُمع صوت تحطم.

 

 

“شيء ما يقترب.”

 

 

 

 

“نعم؟”

 

 

أمسكني روبرت على عمود خلف الجدار وسدّ طريقي.

 

 

 

سالت قطرة عرق على مؤخرة رقبة روبرت، سيفه مسلول. كان متوترًا للغاية.

 

 

 

“ما الذي سيحدث بحق السماء!”

 

 

 

دينغ.

 

 

 

[ تسبب وجود غامض في ارتفاع معدل ضربات قلب أستيلا! استعدي للخطر!]

 

 

 

كأنها تُثبت صحة حدس روبرت، ظهرت نافذة زرقاء على الفور.

 

 

دق، دق.

 

 

 

تردد صدى خطوات من الجانب الآخر من الرواق المظلم والصامت.

 

 

 

لكن شعرتُ بشيء غريب. 

 

 

 

“لماذا يوجد ضوء هناك؟”

 

 

 

جعل الضوء المتذبذب صورة ظلية رجل تظهر.

 

 

 

في اللحظة التي ظهرت فيها صورة الرجل أخيرًا، غطيتُ فمي لا شعوريًا.

 

 

 

“كنتَ هناك؟”

 

 

 

تقدم نحوي رجل ضخم، عيناه فارغتان تقطران دموعًا.

 

 

“هذا هو كبير الخدم الذي رأيته آنذاك!”

 

 

طقطقة.

 

 

بصوت طقطقة، لوى كبير الخدم جسده بشكل غريب.

 

 

 

سقطت رقبته إلى الخلف، والتوى عموده الفقري، وتشنجت أصابعه. كانت الحركات الغريبة غريبة لدرجة أنه كان من الصعب عليّ تحمّل فتح عينيّ.

 

 

“آه! لقد عاد!”

 

 

 

أعادني صراخ بوبي من الخلف إلى وعيي.

 

 

 

أمسكت بيد روبرت بسرعة وسحبته للخلف.

 

 

 

لكن روبرت وقف أمامي بلا حراك. 

 

 

 

“لا، هذا لن ينفع!”

 

 

عرفتُ كيف أتفادى ذلك الخادم. كل ما كان عليّ فعله هو الالتصاق بالحائط وحبس أنفاسي. لكن…

 

 

“لا أستطيع فعل شيء!”

 

 

مهما سحبته، لم يتزحزح روبرت.

 

 

لم يكن عنيدًا هكذا من قبل، لذا كان حلقي جافًا.

 

 

 

لماذا يتصرف هذا الرجل هكذا؟