نزلتُ درج القبو، فرأيتُ الوضع. لم يكن هذا المكان جيدًا أيضًا.

 

 

 

حدّقتُ في الأرضية والجدران المحترقة، واحتبس أنفاسي.

 

 

 

مع ذلك، كان هذا هو المخرج بالتأكيد. وإلا لما ظهر السهم أمام عينيّ.

 

 

 

أدرتُ رأسي في اتجاه السهم.

 

 

 

كانت نهاية ممر عميق في الداخل. كان المكان الوحيد الذي ذهبتُ إليه، مكانًا مألوفًا.

 

 

 

 

“هنا يا روبرت.”

 

 

 

“أستيلا؟”

 

 

 

 

لم يكن هناك وقت للتردد. لو استمر الوضع على هذا النحو، لكنا جميعًا احترقنا حتى الموت.

 

 

 

أمسكت بيد روبرت واتجهتُ إلى الداخل، متجنبًا الحطام المتهدم.

 

 

 

في نهاية الممر، فُتح باب مألوف. لم يكن سوى مكتبة الإمبراطور السرية.

 

 

 

“أعتقد أن علينا الدخول إلى هنا.”

 

 

 

“بما أن هذا هو الباب الوحيد المفتوح، يبدو أن هذا هو الحال. لندخل.”

 

 

 

 

أومأ روبر وفتح الباب. بنقرة على المفصلات، انفتح الباب، وظهرت مكتبة مشتعلة.

 

 

 

 

لكن شيئًا آخر لفت انتباهي أكثر من النار المشتعلة.

 

 

 

“روبرت، هناك باب هناك!”

 

 

 

 

كان السهم يشير بدقة إلى ذلك الباب. كان واضحًا لا لبس فيه. كان هذا هو المخرج.

 

 

 

 

والأهم من ذلك كله، كان الباب، الذي لم يكن موجودًا في زيارتي الأخيرة، موجودًا بوضوح.

 

 

 

 

وعندما هممت بالتقدم، اهتزت الأرض بعنف. وسقطت سلسلة من الكتب أمامي.

 

 

 

“أستيلا!”

 

 

 

أرجح روبرت، الذي اقترب مني، سيفه على خزانة الكتب.

 

 

 

انقسمت خزانة الكتب إلى نصفين بالضبط وانهارت على جانبها.

 

 

 

 

فكرة أنه لولا روبرت، لكنت سُحقت تحتها، جعلتني أرتجف.

 

 

 

“شكرًا لك يا روبرت.”

 

 

“هيا بنا.”

 

 

 

تقدم روبرت أمامي وخرج مسرعًا.

 

 

 

أخيرًا، وصل إلى الباب وأدار المقبض بسرعة.

 

 

 

 

صرير. 

 

 

 

انفتح الباب الثقيل، الذي بدا منيعًا، بسهولة لا تُصدق. دخلنا بسرعة.

 

 

 

صوت دوي!

 

 

 

 

كأنه كان ينتظرنا للدخول، أُغلق الباب. كان الظلام حالكًا في الداخل، ولم أستطع رؤية شيء.

 

 

 

 

“روبرت، هل أنت بخير؟”

 

 

 

“أنا بخير. أستيلا، ماذا عنكِ؟”

 

 

 

 

روبرت، الذي اقترب مني دون علمي، لفّ يده الدافئة حول يدي وسألني: 

 

 

 

“أنا بخير أيضًا. بالمناسبة، لا أستطيع رؤية أي شيء في الداخل. يجب أن أشعل الضوء على الأقل.”

 

 

 

كيف يمكن أن تكون عبارة “نافذة الأدوات” واضحة جدًا في الظلام؟

 

 

 

 

ما إن مددت يدي لأمسك بالشمعدان، حتى أشرقت رؤيتي فجأة.

 

 

 

“آخ!”

 

 

جعلني هذا الهجوم المفاجئ والمبهر أصرخ وأقفز للخلف.

 

 

 

سد روبرت طريقي غريزيًا.

 

 

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

 

 

 

عندما فتحتُ عينيّ أخيرًا، رأيتُ روبرت واقفًا أمامي، منحنيًا ينظر إليّ.

 

 

 

 “هل روبرت بخير؟”

 

 

 

“بفضلكِ، أنا بخير يا أستيلا. ألم تنقذيني مجددًا؟”

 

 

 

“لقد وعدك ألا اتركك وحدك، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

رددتُ مازحه، لكن روبرت هزّ رأسه.

 

 

 

“لم تتركيني وحدي منذ ذلك اليوم. ولن تتركيني وحدي مجددًا.”

 

 

 

 

 

وضع روبرت يده على خدي بتعبير جاد.

 

 

 

 

“شكرًا لكِ يا أستيلا.”

 

 

 

 

 

احمرّ وجهي لسماعي كلمة شكر صريحة كهذه.

 

 

 

 

 

سعلتُ بحرج عدة مرات قبل أن أمسك بيد روبرت.

 

 

 

 

 

“هيا بنا إذًا!”

 

 

 

 

 

“نعم، لنفعل ذلك.”

 

 

 

 

 

ضاقت عينا روبرت. وأخيرًا، سار ببطء نحو الباب أمامي، وهو لا يزال ممسكًا بيدي.

 

دينغ!

 

 

 

 

 

[نجا روبرت من كابوسه.]

 

 

ظهرت نافذة زرقاء أمام عينيه، وتشوّشت المناظر المحيطة. بدا وكأنه يعود إلى عالمه الأصلي.

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

“يبدو أنه استعاد وعيه.”

 

 

 

 

فتحت عينيّ ببطء على صوت كريتون المألوف.

 

 

 

 

“ماذا عن روبرت؟”

 

 

 

 

“ألا تعرفين أكثر؟”

 

 

 

أشار كريتون في الاتجاه المعاكس بذقنه، كما لو كان منزعجًا. كان منزعجًا جدًا، في النهاية.

 

 

 

 

 

 

نهضت وسرت نحو سرير روبرت.

 

 

 

 

 

“آه.”

 

 

 

 

 

فتحت عينا روبرت ببطء مع تأوه خفيف. وسرعان ما انعكست صورتي في عينيه الحمراوين المألوفتين.

 

 

 

 

 

“روبرت!”

 

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

 

نهض روبرت على الفور ونظر حوله.

 

 

 

 

 

بعد لحظة، تنهد بارتياح عندما أكد أنه داخل قلعة الأرشيدوق.

 

 

 

 

 

“أين هي؟”

 

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

 

 

 مسحتُ المكان بسرعة. الآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، أدركتُ أن ران قد اختفت لسببٍ ما.

 

 

 

 

وبينما كنتُ على وشك سؤال عن مكانها، انفتح الباب أمامي فجأةً. 

 

 

 

“هل أنت مستيقظ؟”

 

 

 

 

 

“ران!”

 

 

 

 

 

“أعتقد أن علينا تأجيل التحية قليلاً.”

 

 

 

 

 

ران، التي اقتحمت المكان، وضعت ورقةً في يدها وتابعت.

 

 

 

 

 

“أعطاني هذا رجلٌ من الطبقة الراقية.”

 

 

 

 

“إذا كان من الطبقة الراقية…”

 

 

 

 

 

كان المعنى واضحًا. لدى كارون في القصر أمرٌ مهمٌّ عليه إنجازه.

 

 

 

 

“هل يمكنكِ من فضلكِ أن تُناوليني إياها؟”

 

 

 

 

روبرت، الذي تسلّم الرسالة التي سلمتها له ران على الفور، فتح الظرف وفحص محتوياته.

 

 

 

 

“اللعنة.”

 

 

 

 

شتم روبرت في نفسه ونشّف شعره.

 

 

 

 

 

ماذا عساه أن يقول لي ليفعل شيئًا كهذا؟

 

 

 

 

 

“لماذا؟ ماذا يقول؟”

 

 

 

 

 

سألت ران روبرت، وكأنها تقرأ أفكاري.

 

 

 

 

 أدار روبرت الرسالة نحونا لنرى محتواها، ثم أجاب: 

 

 

 

 

“دعا الإمبراطور إلى جلسة عامة واستدعى النبلاء والمبعوثين من الجمهورية. علاوة على ذلك، يبدو أن القصر سيجتمع قريبًا في قلعة الدوق الأكبر للتحقيق في مزاعم تهريب فلورا.”

 

 

 

 

 

“هذا يعني…”

 

 

 

 

 

“يبدو أنهم يُسرّعون تسويق فلورا.”

 

 

 

 

انقلب وجه روبرت بشدة.

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

جاء كارون جيئة وذهابًا في الغرفة بتعبير متوتر.

 

 

 

 

 

 

لم يفهم سبب الحظر المفاجئ على دخول المختبر الليلة الماضية، ولكن عندما سمع أن المحققين قد أُرسلوا إلى قلعة الدوق الأكبر، ظن أنه قد أغمي عليه.

 

 

 

 

 

لم ينتهِ سلوك الإمبراطور الغريب عند هذا الحد.

 

 

 

 

 

حتى ذكر استدعاء النبلاء وعقد جلسة عامة كان كافيًا.

 

 

 

 

 

 

لم يكن لديه حتى الوقت لاستيعاب ما حدث، ولكن على الأقل لم يستطع الصمت.

 

 

 

 

 

 

 

لهذا السبب طلب كارون مقابلة الإمبراطور.

 

 

 

 

 

 

 

“أمرك جلالة الإمبراطور بالحضور إلى قاعة الاستقبال فورًا.”

 

 

 

 

 

“مفهوم.” 

 

 

 

 

 

تحركت أقدام كارون أسرع من المعتاد.

 

 

 

 

 

 

بعد أن أكد الفرسان وصول كارون أمام قاعة الاستقبال، فتحوا الباب.

 

 

 

 

 

 

 

“أنت هنا؟”

 

 

 

 

 

 

حالما دخل كارون، استقبله الإمبراطور وهو يرتشف الشاي بعفوية.

 

 

 

 

 

 

 

“ماذا حدث؟”

 

 

 

 

 

 

“هل تقصد أنك ستفعل ذلك حالما تصل؟”

 

 

 

 

 

 

أومأ الإمبراطور برأسه إلى الكرسي المقابل له. تنهد كارون وجلس.

 

 

 

 

 

 

“سمعت القصة. لقد أرسلت محققًا إلى قلعة الدوق الأكبر.”

 

 

 

 

 

“هناك دائمًا الكثير من الآذان في القصر. نعم. ربما يكون في طريقه إلى قلعة الدوق الأكبر الآن.”

 

 

 

 

 

“لماذا بحق السماء؟”

 

 

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

 

 

ضمّ كارون شفتيه، ثم فتح فمه ببطء. 

 

 

 

 

“روبرت يبحث عن فلورا منذ سنوات. والده، الدوق الأكبر السابق، لم يكن استثناءً. ألم يكن يخطط إذًا لجعلها موضوعًا لجلالتك؟ 

 

 

 

 

“مع ذلك، لا يمكننا ترك المهرّب وشأنه، أليس كذلك؟ علينا القضاء على هذا الفاسد فورًا.”

 

 

 

 

 

“أي نوع من…”

 

 

 

 

كان اتهامًا سخيفًا. والأهم من ذلك، أنه من المستحيل أن يكون الإمبراطور غافلًا عنه.

 

 

 

 

 

من ارتكب التهريب لم يكن سوى الإمبراطور نفسه، أمام عينيه.

 

 

 

 

 

“من المستحيل أن يصمت الأرشيدوق بعد علمه بالأمر.”

 

 

 

 

“نعم، إن كان الأرشيدوق موجودًا.”

 

 

 

 

لمعت عينا كارون بعنف عند سماع الإجابة.

 

 

 

 

“لقد تعاملت مع روبرت أيضًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

لم يُجب الإمبراطور وسكب فنجان الشاي مرة أخرى.

 

 

 

 

 

اكتسى وجه كارون بالحرج، ورفع صوته أخيرًا.

 

 

 

 

“ما الذي تجنيه من كل هذا العناء؟”

 

“كل شيء تضحية من أجل الصالح العام يا ولي العهد.”

 

“هذا ليس من أجل الصالح العام، بل لإرضاء جلالتك فقط!”

 

“إنه لإرضائي.” 

 

 

 

 

 

وضع الإمبراطور فنجان الشاي الذي كان يحمله وداعب ذقنه.

 

 

 

 

 

“ربما. ولكن ما فائدة الجدال حول هذا الآن؟”

 

 

 

 

 

 

معترفًا بأفعاله، رفع الإمبراطور يديه وابتسم بمرارة.

 

 

 

 

 

“كل شيء يسير في طريقي، والعدالة هي ما أصنعه بيدي.”

 

 

 

 

 

 

شحب وجه كارون تدريجيًا وهو يشاهد الإمبراطور ينفجر ضاحكًا من أعماق قلبه.

 

 

 

 

 

كان ذلك لأنه لم يُرد الاعتراف بأن شيئًا ما قد أصاب صديقه.

 

 

 

 

 

ابتسم الإمبراطور بارتياح وهو يشهد يأس كارون في اللحظة نفسها.

 

 

 

 

 

“يبدو أن نظرتك تريد تصويري كشرير.”

 

 

 

 

 

“…كيف لك أن تفعل شيئًا كهذا؟”

 

 

 

 

 

 

لا تكن سلبيًا جدًا. الأمر كله سيكون لك في النهاية، أليس كذلك؟

 

 

 

 

 

 

انحنى الإمبراطور إلى الوراء في كرسيه وواصل حديثه ببطء.

 

 

 

 

 

 “اترك أمر المتطفلين من الجمهورية لك. لن يكون طرد المبعوثين من الإمبراطورية صعبًا.”

 

 

 

 

 

 

“هل تطلب مني التعاون مع الفساد؟”

 

 

 

 

 

“لن يكون لديك خيار آخر. لم تفعل شيئًا للوصول إلى هذه النقطة.”

 

 

 

 

 

عضّ كارون شفتيه وحدق في الإمبراطور. لكن الإمبراطور هز رأسه، غير مبالٍ على ما يبدو.

 

 

 

 

 

“لقد أمرتُ جميع النبلاء تقريبًا بعقد الجلسة العامة، لذا افردوا أجنحتكم على المنصة التي وضعتها. كونوا على أهبة الاستعداد بحلول بعد غد.”

 

 

 

 

“بعد غد…”

 

 

 

حتى مع الأخذ في الاعتبار وضع النبلاء القادمين من الحدود والأرياف، كان الوقت ضيقًا للغاية.

 

 

 

 

صرّ كارون على أسنانه، مدركًا أن الإمبراطور كان يحاول أيضًا معالجة هذه المسألة بسرعة.

 

 

 

 

لم يتبق له سوى ثلاثة أيام لتغيير كل شيء.