بالكاد كتم الإمبراطور زاويتي فمه اللتين ارتفعتا وهو يؤكد أن روبرت قد سقط أرضًا مترهلًا.

 

 

 

 

كان الأمر يستحق كل هذا العناء في تركيب الجهاز.

 

 

 

 

لوّح الإمبراطور بيده في الهواء، مُعتقدًا ذلك.

 

 

 

 

في الوقت نفسه، تبدد الدخان المتصاعد من مبخرة البخور في الزاوية المظلمة ببطء.

 

 

 

 

“ما زلتَ تملك القوة للتحرك؟ أنت رائع حقًا.”

 

 

 

 

نقر الإمبراطور بلسانه وهو يشاهد روبرت يُكافح لاستعادة وعيه.

 

 

 

 

كان ذلك ثلاثة أضعاف ما يُمكن لشخص عادي تحمّله، ومع ذلك تمسك روبرت بقوة إرادته.

 

 

 

 

“لماذا يُقدم رجل مثله على مثل هذا الاختيار الأحمق؟”

 

 

 

 

عبس الإمبراطور مُعربًا عن ندمه مرة أخرى.

 

 

 

 

لو أنه أظهر قدرته بنفسه، لما عانى من هذه الميتة البائسة.

 

 

 

 

لم يستطع الإمبراطور فهم ذلك.

 

 

 

 

“كيف بحق السماء…؟”

 

 

 

 كيف لي ألا أعرف، وهو يستخدم كل هذا السحر في مكان يُحظر استخدامه فيه منعًا باتًا؟ قبل كل شيء، ظننتُ ببساطة أن ابن لوك لن يتعاون معي أبدًا.

 

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

 

“مع ذلك، يُحزنني أن هذا صحيح.”

 

 

 

مزق الإمبراطور عباءة روبرت الساقط، ونظر إلى كريتون المُعلق من خصره.

 

 

 

 

“كنت أعرف مُسبقًا أن هذا السلاح ليس لحمايتي، بل للهجوم المُضاد.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“بالمناسبة، يا له من سلاح أريده حقًا. سيف سحري يُشعّ سحرًا حتى وهو ثابت.”

 

 

 

امتلأت عينا الإمبراطور بالجشع. أخيرًا، مدّ يده نحو كريتون.

 

 

 

 

صرير!

 

 

 

انبعث ضوء أسود فجأة، ودفع يد الإمبراطور بعيدًا.

 

 

 

بدا كريتون رافضًا تمامًا لتصرفات الإمبراطور الأحادية والتعسفية.

 

 

 

“آه!”

 

 

 

 

أمسك الإمبراطور بيده وتراجع خطوة إلى الوراء. لم يستطع روبرت إلا أن يضحك من المنظر.

 

 

 

“هل تجرؤ على الضحك أمامي الآن؟”

 

 

 

“آه!”

 

 

 

كان غضب الإمبراطور موجهًا مباشرةً إلى روبرت. ركله في بطنه.

 

 

 

تأوه روبر من الألم. لم يعد لديه أي قوة للتحرك.

 

 

 

“اللعنة.”

 

 

 

هل استهان بالإمبراطور؟ حاول روبرت، مُلقيًا اللوم على تهاونه، النهوض.

 

 

 

 

“لا جدوى من ذلك. ستفقد وعيك وتُكرر نفس الشيء.”

 

 

 

“تلك المرة؟”

 

 

 

عند سماعه هذه الكلمات، لمع كابوس من الماضي في ذهن روبرت.

 

 

 

شعوره بأنه مُهمَل وحيدًا في القلعة. أن يتخيل أنه يستطيع الشعور بتلك الوحدة والخوف مجددًا.

 

 

 

“اللعنة.”

 

 

 

 

مُدركًا أنه يجب عليه الصمود بطريقة ما، أغمضت عيناه أكثر فأكثر. وسرعان ما أغمضتا كلتاهما. صرخ الإمبراطور على المُساعد والفارس الواقف بجانبه.

 

 

 

“خذوا ذلك الرجل إلى سجن الكهف فورًا.”

 

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

مع ذلك، ظلّ نظر الإمبراطور مُثبّتًا على كريتون.

 

 

 

‘ إذا استخرجنا القوة السحرية المُنبعثة من هناك واستخدمناها، يُمكننا استخدام قدرٍ كبيرٍ منها.’.

 

 

 

“انزع السيف عن جسده.”

 

 

 

 

في اللحظة التي مد فيها الفارس يده إلى كريتون مرةً أخرى، قال: “آه!”

 

 

هذه المرة، انبعثت نارٌ قرمزية من يد الفارس.

 

 

 

 

أطفأ الفارس، وهو يُصافح يده، النيران بصعوبة، وتصبّب عرقًا باردًا.

 

 

 

“يا صاحب الجلالة، يبدو من المستحيل انتزاع هذا السيف.”

 

 

 

 

تابع المُساعد حديثه، مُشعِرًا وكأن الجميع هنا سيلمسونه بهذه السرعة.

 

 

 

 

نقر الإمبراطور بلسانه لفتةً قصيرةً مُدركًا الموقف الحتمي، وأجاب: 

 

 

 

 

“مفهوم. إذًا انقله فحسب.”

 

 

 

 

حمل المُساعد والفارس روبر واقتاداه إلى الخارج. تقدم الإمبراطور خطوةً للأمام، ناظرًا إلى النباتات الكثيرة خلفه والآلات التي تعمل بجد في الزاوية.

 

 

 

على أي حال، كانت الأمور تسير في صالحه.

 

 

 

* * *

 

 

 

 

رفعت ران جفنيها الثقيلين عند سماع صوت أحدهم في الخارج.

 

 

 

 

ظهرت شخصية مألوفة في عيني ران. اتسعت عيناها للحظة وهي تتأكد من هويته.

 

 

 

كان الأمر مؤكدًا. لم يكن الرجل فاقد الوعي سوى روبرت.

 

 

 

“ادخل.”

 

 

 

 

تراجعت ران خطوةً إلى الوراء عندما ضرب الفارس القضبان الحديدية بسيفه.

 

 

 

 

بعد لحظة، انفتحت القضبان، وكاد الرجلان اللذان يدعمان روبرت أن يقذفاه إلى الداخل.

 

 

 

 

بانغ!

 

 

 

أُغلق الباب بقوة.

 

 

 

 

لماذا هذا الرجل هنا؟ ما الوضع في الخارج؟

 

 

 

تسابقت أفكار لا حصر لها في ذهنها، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب.

 

 

 

 

كانت ران على وشك الاقتراب من روبرت الساقط. 

 

 

 

 

“الأمور أصبحت مثيرة للاهتمام، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

هل هذا الشعور الذي يُقشعر له البدن بمجرد سماعه؟

 

 

 

عضت ران على شفتها ورفعت رأسها.

 

 

 

 

 

وبالفعل، وقف الإمبراطور هناك، مبتسمًا لهما.

 

 

“ما الذي يحدث؟”

 

 

 

 

 

 

“أليس هذا قاسيًا جدًا على شخصٍ رافقك لأنك ظننت أنك قد تكون وحيدًا؟”

 

 

 

 

ضحك الإمبراطور، مستمتعًا كما لو كان يلقي نكتة لم تكن مضحكة حتى.

 

 

 

 

عندما لم تضحك ران واكتفت بالتحديق، شد الإمبراطور فمه وسأل: “إذن، حقًا لا تنوين إخباري من يقف خلفك؟”

 

 

 

 

“لا يوجد شيء اسمه عقل مدبر. أنا من فعلت هذا بنفسي.”

 

 

 

“أن تُضيعي حتى فرصتكِ الأخيرة؟ أنت حقًا فتاه ساذجة.”

 

 

 

نقر الإمبراطور على لسانه واعتدل. 

 

 

 

 

“لقد مٌتِ بسبب ذلك الفم الثقيل والكبرياء الفارغ الذي كان لديك لحماية واجبك.”

 

 

 

 

بعد أن ترك هذه الكلمات، استدار الإمبراطور، كما لو أنه لم يعد لديه أي ندم.

 

 

 

 

ثم التفت إلى الفارس الذي كان يحرك الأشياء أمامه مباشرة وسأله سؤالاً.

 

 

 

“هل حركت كل شيء؟”

 

 

 

“نعم، لقد نُقل كل شيء إلى الداخل.”

 

 

 

 

أجاب الفارس بسرعة.

 

 

 

عرفت ران تمامًا ما كان يحركه وماذا سيحدث بعد ذلك.

 

 

 

“لن تبقى زهرة واحدة. هل فهمت؟”

 

 

 

“نعم، أفهم.”

 

 

 

بعد أن ترك هذه الكلمات، خرج الإمبراطور من الكهف.

 

 

 

 

حالما تأكد من ذلك، جلست ران بسرعة أمام روبرت وفحصت حالته.

 

 

 

“ها.”

 

 

 

 

 

بالنظر إلى العرق البارد على جبينه وسرعة تنفسه، لم تبدُ حالته سيئة للغاية.

 

 

 

في تلك اللحظة، شمّت رائحة مألوفة في أنف ران الحساس.

 

 

 

 

“هذا…!” 

 

 

 

 

أنزلت ران نفسها على الفور وقربت وجهها من وجه روبرت. سرعان ما تجهم وجه ران وهي تستنشق الرائحة المنبعثة من أنفه وفمه.

 

 

 

 

“هل تستخدم العطور لتجعل الناس هكذا مرة أخرى؟”

 

 

 

 

روبرت، الذي عانى من إدمان عميق من قبل، لا بد أنه شعر به أسرع.

 

 

 

 

هزت ران رأسها ونقرت برفق على كتف روبرت.

 

 

 

 

“آه.”

 

 

 

أصدر روبرت أنينًا خفيفًا، غير قادر على استعادة وعيه.

 

 

 

 

تنهدت ران. كان من الواضح أن الآثار الجانبية للدواء تُعذب الرجل مرة أخرى.

 

 

 

“سيكون من حسن حظه لو استطاع النوم…”

 

 

 

 

رفعت ران يدها حول روبرت وأغمضت عينيها.

 

 

 

 

سرعان ما هب نسيم بارد على يد ران، وتألق ضوء أسود على كريتون.

 

 

 

 

“آه.”

 

 

 

مسحت ران الدم من إصبعها المجروح بخشونة ونظرت إلى روبرت. لم يكن مجرد إدمان بسيط على فلوريس.

 

 

 

 

كان هذا الرجل يمتلك قوى سحرية بداخله. إذا كان الأمر كذلك، فمن المرجح أن تكون الآثار الجانبية لفلوريس أشد.

 

 

 

‘كيف لي أن أوقظ هذا الرجل؟’

 

 

 

 

 كان على ران أن تجد طريقة سريعة.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

قضيت الليل كله مستيقظة، أنتظر مكالمة واحدة فقط.

 

 

 

تيك، تيك.

 

 

 

كان المؤقت فوق رأسي بمثابة تحذير، يأمرني بالإسراع لإنقاذ ران.

 

 

 

“يجب أن أثق بروبرت.”

 

 

على الأقل حتى عاد روبرت بعد أن فهم الموقف.

 

 

 

قضيت نصف اليوم أفكر في ذلك. ومع ذلك، لم تكن هناك أي إشارة على اتصال روبرت بي.

 

 

 

تحول المؤقت فوق رأسي إلى اللون الأحمر.

 

 

 

ثم ظهرت رسالة أخرى على غلافها.

 

 

 

[ مهمة عاجلة: لم يتبقَّ سوى ثلاث ساعات لإنقاذ مساعدتكِ ران. أسرعي!]

 

 

 

كانت الشمس تغرب ببطء.

 

 

 

ماذا أفعل؟ ربما من الأفضل أن أتحرك الآن؟

 

 

 

كنت أفكر في هذا لبرهة، عندما اندلع ضجيج في الخارج فجأة.

 

 

 

“ماذا يحدث؟”

 

 

 

 

ما إن خرجتُ من غرفة الاستقبال حتى لفت انتباهي رجلٌ مألوف.

 

 

 

 

“كيف حالك؟”

 

 

 

 

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

 

 

 

سألتُ، وقد دهشتُ من الظهور المفاجئ لمبعوث جمهورية هامل. مسح العرق عن جبينه وتابع حديثه.

 

 

 

“اختفى التاجر الذي يبيع فلوريس في السوق السوداء فجأة. لا بد أن شيئًا ما قد حدث. كل من جاء لشراء البضائع أمس عاد إلى منزله خالي الوفاض.”

 

 

 

في اللحظة التي سمعتُ فيها هذه الكلمات، توقف آخر خيطٍ من التفكير في رأسي.

 

 

 

 

 

“ما الذي يحدث بحق السماء…؟”

 

 

 

“شكرًا لإخباري أيها المبعوث. أنا آسف، لكن لديّ مكانٌ أذهب إليه.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

 

أمال المبعوث رأسه نحوي، لكن لم يعد هناك وقتٌ لهذا. 

 

 

 

“سيحدث انفجارٌ في الغابة خلف القصر الليلة. إن لم ننقذ ران بسرعة، ستموت حتمًا.”

 

 

 

 

“أين سمعتَ هذا بحق السماء…”

 

 

 

 

لا أستطيع أن أقول إني رأيته في شاشة الحالة. فكرتُ ببطء ثم فتحتُ فمي.

 

 

 

 

“غادر التاجر فجأة، وأصبح القصر محظورًا على الجميع، والغابة محظورة تمامًا. ران عالقة هناك.”

 

 

 

 

 

“…هذا صحيح.”

 

 

 

 

“إنها حيلة لمحو كل ما فعله من أعمال قذرة. علينا أن نذهب لإنقاذه بسرعة.”

 

 

 

 

“سأذهب معكِ إذًا. وأنا أيضًا…”

 

 

 

 

“في اللحظة التي يُكتشف فيها المبعوث هناك، ستنهار هيبة الجمهورية. سأذهب وحدي. أرجوكم اعتنوا بهذا المكان جيدًا.”

 

 

 

 

الآن وقد علمتُ أن روبرت في خطر، لم أعد أستطيع البقاء على هذا الحال.

 

 

 

استدرتُ ببطء ودخلتُ الغرفة. لم يكن هناك سوى مخرج واحد.