كان روبرت قد عاد إلى القلعة وهو يتفقد الوقت.

 

 

 

دانغدانغ.

 

 

 

 

 

رنّت ساعة الجد في الردهة بصوت عالٍ، معلنةً عن الساعة.

 

 

 

 

حدّق روبرت من النافذة في غروب الشمس، ثم التقط ببطء الكريتن الذي تركه في زاوية الغرفة.

 

 

 

 

في العادة، ما كان ليُسمح له بإحضار سيف سحري إلى حضرة الإمبراطور، ولكن الآن وقد دخل الغابة، بدا تظاهره بمرافقته مقبولاً.

 

 

 

 

في الواقع، كان ذلك استعدادًا لهجوم الإمبراطور.

 

 

 

 

“رحلة سعيدة.”

 

 

 

 

ابتسم روبرت ابتسامة خفيفة، متذكرًا وجه أستيلا القلق من قبل.

 

 

 

 

لم يتوقع منها أن تُشاركه مشاعره.

 

 

 

 

لطالما كانت كذلك. عندما يخاف، تكون هي أول من يُمد يده، كما لو كان ذلك طبيعيًا.

 

 

 

 

كان روبرت غارقًا في أفكاره بشأن أستيلا في تلك اللحظة.

 

 

 

 

طرق الباب.

 

 

 

” جلالتك، جلالة الإمبراطور قادم إلى المختبر في نزهة.”

 

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

كونه قد أتى إلى هنا سرًا، بدلًا من أن يكون مدعوًا إلى القصر، يعني أنه كان يحاول حل مسألة لا يمكن اكتشافها.

 

 

 

لم يكن هذا الحدس خاطئًا أبدًا.

 

 

 

 

نقر روبرت بلسانه واقترب من السرير.

 

 

 

 

“رو، هل أنتِ بخير؟ هل تنوي حقًا مقابلة الإمبراطور؟”

 

 

 

 

تحدثت بوبي، التي كانت تراقب روبر عن كثب، بحذر.

 

 

 

 

“روبرت؟”

 

 

 

 

“بوبي، هل يمكنكِ مساعدتي؟”

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

أمالت بوبي رأسها وحدقت بروبرت. لكن ذلك لم يكن سوى لحظة.

 

 

 

 

“بالتأكيد. فقط أخبرني ما شئت. بوبي في صف روبرت!”

 

 

 

 

أشرق وجه روبرت من إجابته السريعة، وكأنها تقول: “لا تسألي سؤالًا واضحًا كهذا.”

 

 

 

 

 

كانت لحظةً هدأ فيها القلق الذي كان يتراكم في قلب روبرت. كان يعلم أن أستيلا وبوبي شخصان لا يُقدر بثمن، وقد ساعداه طوال الطريق.

 

 

 

 

“سآخذكِ في نزهتي مع الإمبراطور.”

 

 

 

 

“أنا؟ حقًا؟!”

 

 

 

قفزت بوبي كأنها سمعت شيئًا مُبهجًا.

 

 

 

عندما رأت ذيلها يرتعش، شعرت وكأننا في نزهة.

 

 

 

 

سأل روبرت، الذي لا يزال في حيرة من أمره: “بوبي، هل تُدركين مدى خطورة هذا؟”

 

 

 

 

“أعلم.”

 

 

 

 

 

“لكن لماذا أنتِ سعيدة جدًا؟”

 

 

 

 

“يمكنني مساعدتك!”

 

 

 

 

ضربت بوبي ذيلها بقوة على البطانية ومدّت ذراعيها نحو روبرت.

 

 

 

 

 

“روبرت، خذني أيضًا. لا يُمكنك أن تُخلف وعدك. لطالما قلت ذلك مع والدتك، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

“مفهوم. سأعتمد عليكِ إذا حدث أي شيء.”

 

 

 

 

“لا تقلق!”

 

 

 

حمل روبرت بوبي ووضعها في الحقيبة الصغيرة التي كان يحملها على خصره. على عكس أستيلا، لم تعترض بوبي وانزلقت إلى الغرفة.

 

 

 

 

“حتى لو كان الجو خانقًا بعض الشيء، تحمّليه.”

 

 

 

 

“أنا معتاده على هذا، فلا بأس!”

 

 

 

 

ارتسمت شفتا روبرت للحظة على صوت بوبي النابض بالحياة.

 

 

 

 

 

ثم وضع روبرت عباءة طويلة على كتفيه. كانت الحقيبة الصغيرة مخبأة بعناية داخل العباءة.

 

 

 

 

“إذن، هل ننطلق؟”

 

 

 

 

فتح روبرت الباب وخرج.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

على عكس وعده بوصوله قريبًا، ظهر الإمبراطور بعد نصف ساعة من مغادرة روبرت.

 

 

 

 

“هل انتظرت طويلًا؟”

 

 

 

 

“لا.”

 

 

 

 

“حدث شيء ما.”

 

 

 

 

ابتسم الإمبراطور وأجاب بلا مبالاة. بالنسبة لشخص تأخر عن موعد، كان وقحًا. لكن روبر هز رأسه، غير منزعج على ما يبدو.

 

 

 

 

 

“أتفهم تمامًا عدد المواطنين الذين يتولى جلالتك مسؤوليتهم.”

 

 

 

 

 “يسرني سماعك تقول هذا. حسنًا، إذن، هل نذهب في نزهة معًا؟”

 

 

 

 

كان هذا بالضبط ما كان ينتظره. بعد أن أومأ روبرت برأسه سريعًا، استدار الإمبراطور وصاح.

 

 

 

 

“سيتبعني حارس واحد فقط ومساعد هناك. أما أنتم، فابقوا هنا.”

 

 

 

تراجع الخدم بسرعة.

 

 

 

 

 

“حسنًا، إذن، هل نذهب؟”

 

 

 

 

 

تقدم الإمبراطور بهدوء، متجهًا نحو الغابة المظلمة.

 

 

 

 

تبعه روبرت قليلًا، يمسح المنطقة بنظره.

 

 

 

 

“اقترحتُ عليكَ في البداية أن نتمشى، لكنني لم أتوقع أن تأتي بهذه السهولة.”

 

 

 

“أوامر جلالتك، فماذا عساها أن تكون؟”

 

 

 

 

“يبدو أنك ما كنت لتأتي لو لم أكن الإمبراطور.”

 

 

 

 

التفت الإمبراطور إلى روبرت، وألقى عليه ملاحظة حادة.

 

 

 

 

على عكس نبرته المرحة، كانت نظرة الإمبراطور شرسة.

 

 

 

 

‘ ماذا يحدث هنا؟’

 

 

 

 كان روبرت متوترًا، وأعصابه متوترة. ومع ذلك، لم يبتسم الإمبراطور إلا ابتسامة خفيفة، وارتسمت زوايا فمه، ثم أدار وجهه مجددًا.

 

 

 

“ربما يمكنك تخمين سبب استدعائي لك هنا. لقد أخبرتك كثيرًا.”

 

 

 

 

“خطرت لي فكرة.”

 

 

 

 

“أنت حقًا مثل والدك تمامًا. لا تكذب أبدًا.”

 

 

 

 

“…….”

 

 

 

 

تابع الإمبراطور، متجهًا نحو الداخل. كان مبنى الأبحاث قد اختفى منذ زمن بعيد في الأفق.

 

 

“لنصل إلى صلب الموضوع. سبب استدعائي لك هو بناء علاقة تعاون بيننا.”

 

 

 

 

توقفت خطوات الإمبراطور فجأة في الغابة المظلمة، حيث لم يمر أحد.

 

 

 

 

الآن، لم يبقَ سوى الإمبراطور، وروبر، وحارسه الفارس، ومساعده.

 

 

 

كان الصمت موحشًا لدرجة أن صوت التنفس كان مسموعًا بوضوح.

 

 

 

 

كان الإمبراطور واقفًا هناك، وأشار إلى المساعد.

 

 

 

 

“أعطِل الجهاز.”

 

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

اختفى المساعد في الغابة. كم من الوقت مضى؟ 

 

 

 

 

صرير.

 

 

 

رافق صوت هدير خافت اهتزازات الأرض المفاجئة.

 

 

 

 

“ما هذا بحق الجحيم…”

 

 

 

 

 

“إذن، ليس القصر وحده من يحتوي على غرف سرية.”

 

 

 

 

سرعان ما بدأت الأرض، التي كانت غارقة، بالانتفاخ، كاشفةً عن درج يؤدي إلى الطابق السفلي.

 

 

 

 

هل كان هذا مصدر ضجيج الليل واهتزازاته؟

 

 

 

 

بينما كان روبرت ينظر بصمت إلى الباب، تقدم الإمبراطور بهدوء.

 

 

 

“تعال من هنا.”

 

 

 

تبع الإمبراطور نزولًا على الدرج، فوجد بابًا حديديًا كبيرًا.

 

 

 

 

وبينما كان ينظر إلى الباب الحديدي، حيث لم يكن ثقب المفتاح مرئيًا حتى، وضع الإمبراطور يده عليه مباشرة.

 

 

 

صرير.

 

 

 

 

 

 

مع صوت رنين غريب آخر، انزلق الباب وانفتح.

 

 

 

“هيا بنا.”

 

 

 

 

قال الإمبراطور واتجه إلى الداخل.

 

 

 

 

 

تبعه روبرت، محاولًا إخفاء دهشته.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

كان الداخل أكثر إشراقًا مما كان متوقعًا. كان ذلك بفضل المشاعل الموضوعة بجانب الجنود في الداخل. دخل روبرت ببطء.

 

 

 

على الرغم من أنه كان تحت الأرض، إلا أنه كان مرتفعًا جدًا، والمساحة الشاسعة الممتدة داخله تركت روبرت عاجزًا عن الكلام.

 

 

 

 

 

“حسنًا إذًا. لنبدأ حديثنا هنا.”

 

 

 

استدار الإمبراطور، ناظرًا إلى روبرت.

 

 

 

“أحتاج إلى المعلومات التي كنت تبحث عنها، وعقل يدعمني، أيها الأرشيدوق. أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟”

 

 

 

“بالتأكيد.”

 

 

 

 

“لهذا السبب أفكر في إعطائك هذا المنصب.”

 

 

 

ابتسم الإمبراطور وأشار إلى أعماق الكهف المظلمة غير المرئية.

 

 

 

“هل تعرف كم عدد النباتات الموجودة هناك؟ جميعها تنمو هنا.”

 

 

 

 

“لم أسمع بذلك من قبل.”

 

 

 

“أنا آسف إن بدا الأمر وكأنني قد سلبت عملك، لكن هكذا هو الوضع. لا تكن قاسيًا.”

 

 

 

ارتسمت ابتسامة مريرة على شفتي الإمبراطور.

 

 

 

“لندخل.”

 

 

 

 

أخيرًا، دخل الإمبراطور حاملًا شعلة. تبعه روبرت.

 

 

 

 

إلى أي مدى وصل في الداخل؟ توقفت خطوات الإمبراطور فجأة.

 

 

 

 

ثم أشعل الشعل بجانبه مباشرة.

 

 

 

 

“هذا…!”

 

 

 

 

“أجل، بما أن هذا ما رأيته، فلا بد أنك تعرفين. فلورا.”

 

 

 

 

اتسعت عينا روبرت عندما رأى عددًا لا يحصى من فلورا.

 

 

 

كان يتوقع ذلك، لكن حجمه كان أكثر فظاعة.

 

 

 

 

“أنوي تسويق هذا. ولديك خياران.”

 

 

 

“أي خيارين؟”

 

 

 

 

“إما أن تساعدني، أو…”

 

 

 

 

توقف الإمبراطور عن الكلام عمدًا. لقد فهم ما يعنيه دون أن يسمعه. بصراحة، فكرة التخلي عن مشروع سخيف كهذا كانت تخنقه الآن. لكن روبرت لم يستطع أن ينطق بها بصوت عالٍ.

 

 

—روبرت.

 

 

 

 

لم يستطع تجاهل توسلات أستيلا بالعودة سالمًا.

 

 

 

حبس روبرت أنفاسه وبالكاد استطاع الكلام.

 

 

 

 

“سأساعدك.”

 

 

 

 “هل أنت جاد؟”

 

 

 

 

تحولت نظرة الإمبراطور فجأة إلى شرسة. كما لو كان يؤكد أن روبرت يقول الحقيقة.

 

 

 

“المختبر ملك لجلالتك، في النهاية. وبصفتي شخصًا يعمل تحت إدارته، يجب عليّ بطبيعة الحال أن أطيع أوامر جلالتك.”

 

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

رفع الإمبراطور حاجبه واستدار ببطء.

 

 

 

“إذا كان هذا ما تريده، فأنا أرحب بك. أتطلع إلى حظك السعيد.”

 

 

 

“نعم، جلالتك.”

 

 

 

لكن بعد سماع الإجابة، استدار الإمبراطور وظل ساكنًا.

 

 

 

ما الذي يفعله بحق السماء ليستحق هذه اللفتة؟

 

 

 

ما إن همّ روبرت بفتح فمه للإمبراطور مرة أخرى، حتى هبّ عليه ريحٌ زكيةٌ من مكانٍ ما، غشّت بصره.

 

 

 

 

 

كانت رائحةً مألوفةً. لا، بل بالأحرى، لم يستطع إلا أن يتعرّف عليها.

 

 

 

“همف!”

 

 

 

مرّت الرائحة عبر أنف روبرت بسرعةٍ ودقةٍ خارقتين. استسلم روبر أخيرًا وسقط على الأرض.

 

 

 

 

حاول سحب الكريتون المُثبّت على خصره، لكن يديه كانتا ترتجفان، مما جعل الأمر صعبًا.

 

 

 

“كم سيكون رائعًا لو كان ذلك صحيحًا، أيها الأرشيدوق.”

 

 

 

استدار الإمبراطور ونظر إلى روبرت، الذي كان مُستلقيًا على الأرض، مُغطّى أنفه وفمه، بتعبيرٍ ساخر.

 

 

 

“ما هذا…”

 

 

 

“حسنًا، ألا تعرفه؟ ستُكرّر ما مررت به لستة أشهرٍ وتموت.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

هزّ روبرت رأسه، مُحاولًا الحفاظ على رباطة جأشه.

 

 

 

ابتسم الإمبراطور، وهو يراقب، وأمسك بمسحوق أزرق أمامه.

 

 

 

“ارقد بسلام يا روبرت. تمامًا كوالدك.”

 

 

 

 

فلوريس. بالكاد فتح روبرت عينيه بعد التأكد من هويته.