لم ينبس روبرت ببنت شفة إلا بعد أن تأكد من اختفاء أستيلا.

 

 

 

 

جاء الإمبراطور دون أن ينبس ببنت شفة. ما الذي كان يفكر فيه بحق السماء؟

 

 

 

 

لم يكن بوسعه فعل شيء. استعد روبرت بسرعة للمغادرة إلى قاعة العرش. ثم…

 

 

 

 

بانج، بانج.

 

 

 

 

دقّ باب أعلى من ذي قبل، فتوقف روبرت.

 

 

 

 

كان ذلك بسبب وجود العديد من الناس خلف الباب.

 

 

 

 

 

“ما الأمر؟”

 

 

 

 

“أنا روبرت، هل يمكنني الدخول؟”

 

 

 

 

اتسعت عينا روبر الحمراوان للحظة. كان الصوت بلا شك صوت الإمبراطور.

 

 

 

 

 

 

غرق روبر في أفكاره. ما الذي دفعه للمجيء مبكرًا هكذا؟

 

 

 

 

 

 

 

“وصلتُ مبكرًا قليلًا وجئتُ لرؤيته شخصيًا.”

 

 

 

 

تمتم الإمبراطور بسرعة بالكلمات التالية. عرف روتبر أنه لا سبيل آخر.

 

 

 

 

رفض زيارته هنا كان مستحيلًا.

 

 

 

صرير.

 

 

 

وكأنما يُثبت الحقيقة، فُتح الباب.

 

 

 

ثم، كالعادة، دخل الإمبراطور، مرتديًا ثيابًا برّاقة، غرفة روبرت.

 

 

 

 

“جلالته، شمس الإمبراطورية، ارحب بك.”

 

 

 

“ربما وصلتُ مُبكرًا بعض الشيء، لكنني آمل أن تسامحني طبيعتك الكريمة على ذلك.”

 

 

 

 

دخل الإمبراطور دون أدنى اعتذار.

 

 

 

 

عندما رأى الإمبراطور الخادم يحاول اللحاق به، عبس وقال: “ستنتظر في الخارج. سأتحدث مع الأرشيدوق على انفراد.”

 

 

 

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

 

شعر الخدم بمزاج الإمبراطور، فانسحبوا جميعًا من الغرفة.

 

 

 

 

ثم جلس الإمبراطور على الطاولة قرب السرير.

 

 

 

 

“هل تحتاج إلى شاي؟”

 

 

 

 

“لا بأس. لقد جئتُ لأتحدث معك.”

 

 

 

 

أشار الإمبراطور إلى الكرسي المقابل له، طالبًا منه الجلوس.

 

 

 

 

جلس روبر أخيرًا على الكرسي المقابل له. “لو كنتَ أخبرتني بالوقت، لجهزتُ قاعة الاستقبال، لكنني أعتذر عن استضافتك هنا.”

 

 

 

 

“لا، ليس كذلك. أنا هنا، فلا تقلق. إلى جانب ذلك، هناك عيون كثيرة تستمع.”

 

 

 

 

أكمل الإمبراطور حديثه بابتسامة غامضة.

 

 

 

 

“أنا متحمس جدًا لمشاركتك أمرًا مهمًا، لذا فالذنب يقع عليّ لمجيئي مبكرًا.”

 

 

 

 

بينما كان يتحدث، استند الإمبراطور إلى مسند الظهر.

 

 

 

“هل تواجه أي إزعاج أثناء إقامتك هنا؟”

 

 

 

“أنا بخير.”

 

 

 

“أرى.”

 

 

 

 

بعد أن التقط أنفاسه، تكلم الإمبراطور أخيرًا.

 

 

 

 

 

 

“إذن، لندخل في صلب الموضوع.”

 

 

 

 

برقت عينا الإمبراطور بشدة.

 

 

 

“أعتزم إنتاج فلورا مباشرةً داخل الإمبراطورية، أيها الأرشيدوق. لقد ذكرت هذا من قبل.”

 

 

 

 

حدّق بي الإمبراطور في صمت، وأدرك أن روبر يعرف ما سيقوله، فأكمل. 

 

 

 

 

“أود أن أسمع رأيك. في المرة السابقة، كنتَ متفائلًا جدًا بشأن إنتاجها بنفسك، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

” سيكون من الرائع لو تم ذلك بالفعل، ولكن كيف لنا…؟”

 

 

 

 

“لندخل في صلب الموضوع. هل تعتقد أنني كنت سأطرح هذا عليك دون أن أفكر في ذلك؟”

 

 

 

 

 

سكت روبرت. ابتسم الإمبراطور.

 

 

 

 

“أنت لست غافلاً عن أن جزءًا من أموال البحث يُستخدم في مكان آخر، أليس كذلك؟ هل تفهم ما يعنيه ذلك؟”

 

 

 

 

“هل كنت تُجري تجارب منفصلة باستخدام بعضٍ من ذلك؟”

 

 

 

 

“كل شيء جارٍ بالفعل، والنتائج ظهرت. هذا يعني أنه يمكنك المشاركة في كل شيء إذا انضممت إليّ.”

 

 

 

مرر الإمبراطور وثيقةً أمام روبرت.

 

 

 

“هذه نتائج جميع التجارب التي أجريناها حتى الآن. الأمر متروك لك لمعرفة كيفية استخدامها وتطويرها.”

 

 

 

 

“…” 

 

 

 

“أعتقد أنني منحتك متسعًا من الوقت للتفكير. ما رأيك؟ هل أنت مستعد للانضمام إليّ؟”

 

 

 

 

 

عبس الإمبراطور. بدا وكأنه مُنح خيارًا، لكن في الواقع، لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق.

 

 

 

 

كان روبرت يعرف كل شيء. إن رفض في هذا الموقف، فسرعان ما ستُنهي حياته. أن يُسكته.

 

 

 

 

 

 

“مفهوم. سأتعاون.”

 

 

 

 

“قرار صائب، أيها الأرشيدوق.”

 

 

 

 

ابتسم الإمبراطور وابتسم ابتسامة عريضة. ربما شعر أن كل شيء يسير في طريقه.

 

 

 

 

 

لكن روبرت لم يتخذ هذا الخيار قط خوفًا من الإمبراطور.

 

 

 

 

ببساطة، كان عليه أن يُعرّض نفسه للخطر للحصول على معلومات جديدة.

 

 

 

 

– روبرت.

 

 

 

قبل أن تصل أستيلا إلى أماكن أكثر خطورة.

 

 

 

 

“لا تزال هناك أسئلة كثيرة حول إنتاج فلورا. تعاونك ضروري.”

 

 

 

“إذا استطعتُ المساعدة، فسأفعل.”

 

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

 

بعد أن سمع الإمبراطور ما يريده، نهض من مقعده بقلب راضٍ. كان ذلك لأن الأمور سارت بسلاسة أكبر مما كان متوقعًا. بالطبع، لم يثق بكل ما قاله روبرت. كانت لا تزال لديه بعض الأمور التي تُثير شكوكه.

 

 

 

لكن هذا أمرٌ يُمكنه البحث فيه بشكلٍ مُنفصل مع ازدياد معرفته تدريجيًا.

 

 

 

 

“إذن، لنتحدث أكثر في مكتبي لاحقًا.”

 

 

 

 

في اللحظة التي نهض فيها الإمبراطور من مقعده، وقف روبر مُقابله.

 

 

 

 

“لا، ربما يكون المشي أفضل. يجب أن ترى بنفسك.”

 

 

 

 

الرؤية بنفسك. لم يستطع إلا أن يفهم ما يعنيه ذلك.

 

 

 

 

يعني أن الإمبراطور سيُظهر حالة فلورا، التي ربّاها بنفسه.

 

 

 

 

أليس هذا هو الوقت الذي كان روبرت ينتظره؟

 

 

 

“إذن، سيكون ذلك شرفًا لي.”

 

 

أومأ روبرت مُجيبًا، فابتسم الإمبراطور.

 

 

 

“إذن، سنرى.”

 

 

 

 

 

بتلك الكلمات، نظر الإمبراطور حول الغرفة قبل أن يخرج. تصلب وجه الإمبراطور وهو يستدير ويبتعد، لكن روبرت لم يُلاحظ ذلك.

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

“العودة إلى القلعة.”

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

بدأ عقل الإمبراطور يبرد. قال إن الأمور تسير على ما يرام.

 

 

 

“كيف حال التقدم؟”

 

 

 

 

“أعمال الهدم تسير بسلاسة. الآن، لم يبقَ سوى الكهف الأقرب إلى القصر.”

 

 

 

 

أومأ الإمبراطور. عندما رأى أن مُخبر الجمهورية قد أُلقي القبض عليه، كان من الواضح أن المبعوثين من هناك قد شمّوا الرائحة.

 

 

 

 

كان هذا وحده كافيًا لتعقيد الأمور. لقد أخطأ في محاولة تحريك الأمور أسرع من المتوقع.

 

 

 

 

 

على سبيل المثال، حتى مع سحره، لم يتمكن من إيقاف الضوضاء والاهتزازات من التسرب.

 

 

 

 

لكن الآن، بدا أن شيئًا أكثر إزعاجًا على وشك الحدوث.

 

 

 

 

“هذا أصبح مصدر إزعاج.”

 

 

 

 

كان الإمبراطور يفكر في هذا منذ أن رأى الدمية على سرير روبرت.

 

 

 

في البداية، ظن أنه من المفاجئ أن يأتي إلى هناك حاملًا دمية. لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، أصبحت تلك الدمية من النوع الذي أعرفه.

 

 

 

أكثر من أي شيء آخر، كان مظهرها هو أكثر ما أزعجني.

 

 

 

دمية جرو صفراء، بدت تمامًا مثل تلك التي فقدتها المحققة.

 

 

 

‘ سمعتُ بالتأكيد أنها ضاعت آنذاك، فلماذا كانت هناك؟’

 

 

 

كان هذا أكثر ما أثار فضولي، لكن الإمبراطور لم يُكلف نفسه عناء السؤال.

 

 

حسنًا، حتى لو لم يسأل، فذلك بفضل حجر التأكيد السحري المتوهج في جيبه.

 

 

 

فحصتُ عدة أماكن سرًا، متسائلًا إن كانت تتفاعل مع سيف روبرت السحري، وكانت الدمية بالتأكيد.

 

 

 

 

 

في اللحظة التي أدرك فيها ذلك، تسارعت أفكارٌ عديدة في ذهن الإمبراطور.

 

 

 

الدمية التي كانت تُظهر سحرها الخاص، والمحققة أستيلا التي حملتها. والمتسلل الليلي بعد بضعة أيام.

والمتسلل الآخر الذي فُقد.

 

 

 

بدا وكأن كل شيء مترابط.

 

 

 

 

وثق الإمبراطور حدسه ثقة عمياء، والذي كان عادةً نقيًا. كان هذا بحاجة إلى تأكيد. ولهذا الغرض، خطط الإمبراطور لاختبار روبر.

 

 

 

 

“فان.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

اقترب فان، مساعد الإمبراطور، الذي كان يقف خلفه.

 

 

 

 

“أخبر الأرشيدوق أن يأتي في نزهة معًا الليلة.”

 

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

هل هو حقًا حليفه أم عدوه؟

 

 

 

 

 

اليوم هو اليوم الذي سيحسم الأمر.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

كان ظهور الرسول المفاجئ كافيًا لإخافتنا.

 

 

 

 

أرشدتُ الرسول بسرعة إلى غرفة الاستقبال.

 

 

 

 

 

“ماذا حدث؟”

 

 

 

 

“أين السيدة ران؟”

 

 

 

 

عجزتُ عن الإجابة، فأخفضتُ رأسي، فصار وجه الرسول شاحبًا.

 

 

 

 

“مستحيل…”

 

 

 

 

 

“أعتقد أن فرسانًا في الغابة اختطفوني.”

 

 

 

 

“اللعنة!”

 

 

 

 

لعن الرسول بهدوء وركل الأرض.

 

 

 

كنتُ أفهم مشاعره تمامًا. كنتُ غاضبًا جدًا أيضًا. لكن الآن لم يكن الوقت المناسب للانغماس في المشاعر. هززتُ رأسي وسألته بهدوء قدر الإمكان.

 

 

 

 

“ماذا تريد أن تقول؟”

 

 

 

 

 

مرّ بعض الوقت. رفع المبعوث رأسه وهو يتصبب عرقًا بغزارة، وتحدث.

 

 

 

 

“أعتقد أنه من الصواب قول ما يجب أن أقوله. يُقال إن أحد حاصدي الأرواح الذين دخلوا غابة القصر اكتشف قوة سحرية تحيط بالغابة خلف مختبر الأبحاث. ربما تكون موجودة لمنع أي صوت من التسرب إلى الخارج.”

 

 

 

 

 

“إذن، ماذا عن أولئك الذين سمعوها حتى الآن…”

 

 

 

 

“لا أعرف التفاصيل، ولكن بما أنها من المفترض أن تكون قمعية وليست مانعة، أشعر وكأنني شعرت بضوضاء أو اهتزاز عالٍ يتجاوز مستوى الكبت.”

 

 

 

لهذا السبب يقول آخرون إنهم يشعرون به أحيانًا أيضًا.

 

 

 

“ويبدو أنهم ينقلون موقع الإنتاج. نحن نعمل حاليًا على تحديد موقعه بدقة، مع التركيز على المنطقة التي تُسمع فيها الانفجارات.”

 

 

 

 

“هل من الممكن أن الانفجارات والاهتزازات التي سمعناها كانت…”

 

 

 

“إنهم بالتأكيد يحاولون تدمير كل آثار البحث بتدمير الأرض المحيطة هناك.”