كانت خطوات الإمبراطور خفيفة. كان مسرورًا لأن الأمور، على عكس ذي قبل، تسير في صالحه.

 

 

 

 

نعم، ربما كان ينبغي أن تسير الأمور على هذا النحو منذ البداية. فكّر الإمبراطور، وزوايا فمه تتقلص.

 

 

 

 

خطرت في ذهنه فكرة أنه لا شيء يستطيع الوقوف في طريقه.

 

 

 

 

“لا.”

 

 

 

 

هزّ الإمبراطور رأسه. بقي شخص واحد، الشخصية الأكثر تهديدًا. لم يكن أمام الإمبراطور خيار سوى الاعتراف بذلك.

 

 

 

 

روبرت. ظلّ وجوده يُزعج الإمبراطور.

 

 

 

 

كان من السابق لأوانه مناقشة نجاح المشروع بدون الرجل، الذي يُرجّح أنه لا يُكنّ أبحاثًا فحسب، بل أيضًا ضغائن شخصية.

 

 

 

 

مع ذلك، كان الإمبراطور قد حسم أمره إلى حد ما.

 

 

 

 

كانت المواجهة المباشرة ستترك أثرًا دائمًا، حتى عليه. لم يكن لدى الإمبراطور وقت للقلق بشأن مثل هذه الأمور الآن.

 

 

 

 

“ليس لديّ خيار سوى تصديق أنه صادق.”

 

 

 

 

عبس الإمبراطور وهو يُفكّر في هذا. عندما ذكرتُ سابقًا إنتاج فلورا المستقل، لم يكن رد الفعل سلبيًا جدًا. هزّ الإمبراطور رأسه. لم يكن ذلك كافيًا. كان بحاجة إلى تأكيد قاطع، هذا ما يحتاجه.

 

 

 

 

“إذا كنتَ في صفي، فسيكون ذلك مفيدًا جدًا.”

 

 

 

 

بينما كان يتحدث، نظر الإمبراطور إلى المبنى الذي يقيم فيه ولي العهد.

 

 

 

 

كان هناك أمر آخر لم يُعجبه. كان ابنه، كارون، يحمل نظرةً على وجهه، كما لو كان يُدبّر شيئًا ما.

 

 

 

 

عندما رأى الإمبراطور تعبير كارون الحازم، استاء لأنه لم يَعِدْ إلى رشده بعد.

 

 

 

“ماذا تفعل بحق السماء؟”

 

 

 

 

أخبر كارون بما حدث كتحذير، لكن كارون كان أكثر حماسًا من ذي قبل.

 

 

 

 

وبناءً على رد فعله، كان من الواضح أن كارون يُدبّر شيئًا ما.

 

 

 

 

لكن ذلك لم يُحدث فرقًا. كان الإمبراطور واثقًا من قدرته على الإمساك بمن يقف في طريقه مجددًا.

 

 

 

 

 

 

بعد كل شيء، لقد أسر وسجن جاسوسًا  من الجمهورية.

 

 

 

 

“أجل، كل ما علينا فعله الآن هو العثور على تلك المرأة، وهذا سيكون الحل.”

 

 

 

 

كان الإمبراطور متشوقًا لمعرفة من هي المرأة الأخرى. شعر برغبة في سؤالهم مباشرةً كيف تمكنوا من الفرار وسط هذا العدد الكبير من الجنود.

 

 

 

على أي حال، إذا وقعوا في يديه، فلن يعودوا أحياءً أبدًا. بما أنهم اختفوا في الغابة، فلم يكن العثور عليهم سوى مسألة وقت.

 

 

 

 

لذا، لم يتبقَّ أمام الإمبراطور سوى شيء واحد:

 

 

 

 

 

“إلى المختبر.”

 

 

 

 

“أجل، أفهم.”

 

 

 

 

كان متشوقًا لمعرفة كيفية تقدم البحث، والأهم من ذلك كله، كان بحاجة إلى معرفة ما يفكر فيه روبرت بالضبط.

 

 

 

 

سار الإمبراطور ببطء، ناظرًا إلى شروق الشمس. قادته خطواته نحو المختبر خلف الغابة.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

تغريد تغريد.

 

 

 

كان الشعور المألوف بأشعة شمس الصباح وهي تلسع عيني موضع ترحيب.

 

 

 

 

أبدت جفونه الثقيلة رغبتها في الانفتاح.

 

 

 

استُنزفت كل طاقته، وشعر بانزعاج العرق البارد. هذا لأن حلمه الليلة الماضية كان مزعجًا للغاية.

 

 

 

“روبرت وكارون سيموتان هناك.”

 

 

 

 

لم يخطر بباله قط أنني ساتذكر حلم الليلة الماضية بوضوح هكذا. وبينما كنتُ أجلس ببطء من الشعور المزعج، شعرتُ بدفء في يدي اليمنى.

 

 

 

 

“ما الأمر؟”

 

 

 

 

بالكاد تمكنتُ من فتح جفنيَّ المثقلتين.

 

 

 

 

“آه.”

 

 

 

 

في اللحظة التي فتحتُ فيها عيني، خطف منظر صدر الرجل أنفاسي.

 

 

 

 

رفعتُ رأسي ببطء. ها هو روبرت، الذي لطالما بدا وسيمًا منذ الصباح، مغمض العينين.

 

 

 

 

نظرتُ إلى شعره الفضي اللامع تحت ضوء الشمس الساطع، وشعرتُ وكأنني لستُ من هذا العالم.

 

 

 

نبض، نبض.

 

 

 

 

بدأ قلبي ينبض أسرع فأسرع، مصحوبًا بصوت أنفاسه.

 

 

 

 

تفقدتُ حالة روبرت ببطء. لحسن الحظ، لم يبدُ أنه يعاني من كوابيس.

 

 

 

 

 

كنت قلقة من أنه لم يستطع النوم جيدًا بسبب تلك الحادثة، لكن الأمر كان مريحًا.

 

 

 

 

“هممم.”

تأوه روبرت بهدوء في ضوء الشمس الساطع.

 

 

 

عندما نظرت إلى روبرت، الذي كان مسترخيًا على غير العادة، غمرني شعور غريب.

 

 

 

 

“آه.”

 

 

 

 رفعت يدي لا شعوريًا لأصفف شعر روبرت الأشعث.

 

 

 

“هممم.”

 

 

 

تمتم روبرت بهدوء ولف ذراعيه حول خصري.

 

 

 

جذبني روبرت بين ذراعيه وتنفس بعمق في مؤخرة رقبتي.

 

 

 

“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”

 

 

 

لم يفعل روبرت بي شيئًا كهذا من قبل. هذا جعلني أكثر ارتباكًا.

 

 

 

حدقت بروبرت، عاجزة، متجمدة، عندما فتح روبر عيناه ببطء.

 

 

 

“رو، روبرت. هل أنت مستيقظ؟”

 

 

 

“لم أتخيل أبدًا أن هذا الحلم سيتكرر.”

 

 

 

قال روبرت، ثم شدني بقوة أكبر. 

 

 

 

“أستيلا، أنا قلق عليكِ دائمًا.”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

“أنتِ دائمًا…”

 

 

 

اخترقتني نظرة روبرت بشعور من القلق.

 

 

 

 

ارتجفت عيناه الحمراوان الجميلتان من القلق والتوتر. شعرتُ بخطر في اليد التي أمسكت بي. كان روبرت قلقًا حقًا، كما لو أن شيئًا ما قد حدث لي.

 

 

 

 

“روبرت، أنا…”

 

 

 

 

فتحتُ فمي لأقول لا بأس، لكن عيني روبرت الناعستين اتسعتا.

 

 

 

“آه.”

 

 

 

أطلق روبرت شهقة، وبدأت ذراعاه تفقدان قوتهما، وسرعان ما اختفت يده من حول خصري.

 

 

 

“أنا آسف يا أستيلا.”

 

 

 

نهض روبرت فجأة، ونظر إليّ، واعتذر.

 

 

 

 

“ظننتُ أنه حلم مرة أخرى…”

 

 

 

“أوه، هذا ما حدث.”

 

 

 

كم كان قلقًا ليخبرني أنه رأى حلمًا كهذا؟

 

 

 

بينما كنتُ أنظر إلى روبرت، أشعر بقلق لا داعي له، احمرّ وجهه. 

 

 

 

 

“هل ارتكبتُ خطأً آخر؟”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

 

لو كان خطأً.

 

 

 

تبادر إلى ذهني مشهدٌ من قبل، واحمرّ وجهي بشدة.

 

 

 

 

تساءلتُ إن كان تعبيري كما هو تمامًا. في تلك اللحظة، اقترب مني روبرت بتعبيرٍ مُحير.

 

 

 

طرق.

 

 

 

 

“أحضرتُ لك طعامًا يا جلالة الدوق.”

 

 

 

“اتركه واذهب.”

 

 

 

أدرك روبرت أن سبب الطرق هو الطعام، فتنهد بارتياح ونظر إليّ.

 

 

 

“ألستَ جائعًا؟ سأحضر لك بعض الطعام.”

 

 

 

“أوه، أنا بخير…”

 

 

 

طرق.

 

 

 

وبينما كنتُ على وشك الرفض، طرقٌ آخر.

 

 

 

 

تصلب وجه روبرت، وحدق في الباب، متسائلًا: “ما الأمر؟”

 

 

 

 

 ” جلالتك، أُزيلت جميع مُثبطات السحر هذا الصباح. يقولون إنهم سيُزيلونها مؤقتًا من المنطقة المحيطة، بما في ذلك المختبر، لتقييم الوضع في الغابة.”

 

 

 

 

“أرى، أفهم.”

 

 

 

 

تكلم روبرت وكان على وشك المغادرة عندما طرق الخادم الباب مرة أخرى.

 

 

 

 

“ما الأمر؟”

 

 

 

 

عبس روبرت وتنهد. كما لو أنه لم يكن راضيًا عن الوضع.

 

 

 

 

“هناك أمر آخر أريد أن أنقله. سمعت أن جلالة الإمبراطور في طريقه إلى هنا حاليًا.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

 

التفت روبرت، الذي بدا على وجهه الارتباك الواضح، إليّ بسرعة.

 

 

 

 

أنا أيضًا حدّقت به، مُذهولًا تمامًا من هذا التحول المفاجئ للأحداث، عندما تكلم الخادم خارج الباب مرة أخرى.

 

 

 

 

“يبدو أن عليك الإسراع في الاستعداد له.”

 

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

ما إن أجاب روبرت حتى سُمع وقع أقدام الخادم يبتعد. ظل روبرت حذرًا للحظة، ثم، ربما مؤكدًا اختفاء الشخص بالخارج، أدار رأسه نحوي.

 

 

 

 

بمجرد النظر إلى وجهه، أدركتُ مدى إلحاح الوضع.

 

 

 

 

“أستيلا، أنا آسف حقًا، لكن أعتقد أنه من الأفضل تناول الطعام لاحقًا.”

 

 

 

“انتظر لحظة، أيها الإمبراطور؟ عمّا تتحدث؟”

 

 

 

 

هز روبرت رأسه ونظر إليّ. 

 

 

 

“لا أعرف التفاصيل، لكن يبدو أن الوضع ليس على ما يرام. الآن وقد أصبحتُ قادرًا على استخدام سحري، هذه فرصتي.”

 

 

 

بعد أن تحدث، مدّ روبرت يده نحوي.

 

 

 

 

“في الوقت الحالي، عليكِ العودة إلى قلعة الدوق الأكبر. إذا حدث أي شيء، فسأتصل بكِ.”

 

 

 

 

كيف يُعقل أن يتصل بي؟ هززتُ رأسي غير مُصدقة.

 

 

 

 

لم يتصل بي روبرت من قبل.

 

 

 

 

 

أعتقد أن ذلك كان بسبب مُثبط السحر، لكن الآن وقد أُزيل، يُمكنه الاتصال بي.”

 

 

 ما إن هممت بطرح سؤال، حتى تابع روبرت حديثه.

 

 

 

“لنلتقي لاحقًا.”

 

 

 

بهذه الكلمات، لوّح روبرت بيده نحوي.

 

 

 

ظهر ضوء أزرق أسفلي، وشعرتُ وكأنني أُرفع في الهواء.

 

 

 

“روبرت!”

 

 

 

 

قبل أن أُنهي حديثي، تَشَوَّش وجه روبرت.

 

 

 

وسرعان ما تجلّت رؤيته مجددًا، كاشفًا عن مشهد مألوف.

 

 

 

 

“محققة!” 

 

 

 

فاجأني كبير الخدم بظهوري المفاجئ، فاقترب مني بسرعة.

 

 

 

نظرتُ حولي ورأيتُ بالتأكيد. كان هذا بهو قلعة الدوق.

 

 

 

 

“ما الذي يحدث بحق السماء؟ تلك التعويذة كانت بالتأكيد…”

 

 

 

 

“كبير الخدم، سأشرح لاحقًا.”

 

 

 

 

كان هناك أمرٌ مهمٌّ آخر الآن. نظرتُ حولي وسألت كبير الخدم: 

 

 

 

“هل أتت ران إلى هنا؟”

 

 

 

من فضلك. أخبرني أنها هنا.

 

 

 

 

سألتُ، آملاً ألا تكون ران هي المرأة التي أُسرت في الغابة، لكن الخادم هز رأسه وأجاب: 

 

 

 

 

“لا، لم تتصل بي منذ مغادرتها أمس. ماذا حدث بحق السماء؟ سيدي!”.

 

 

 

 

شعرتُ بقشعريرةٍ في جسدي عندما علمتُ أن ران ليست هنا. اتضح أنها اختُطفت بالفعل.

 

 

 

 

ما إن جلستُ حتى فُتح الباب الثقيل خلفي.

 

 

 

 

“المعذرةً، هل السيدة أستيلا هنا؟”.

 

 

 

 

أدرتُ رأسي عندما سمعتُ اسمي، فإذا برجلٍ مألوفٍ يقف. 

 

 

 

“أنت!”.

 

 

 

 

لم يكن الرجل سوى المبعوث الذي جاء مع ران من جمهورية هامل.