“ما هذا الصوت؟”

 

 

 

يا إلهي.

 

 

 

تأوهت بوبي وانقلبت لمواجهة روبرت. سرعان ما اتجهت أذناها نحو السقف وهي تراقب أستيلا.

 

 

 

“لماذا تتصرف أستيلا هكذا؟ هل أنت متأكد أنها بخير؟”

 

 

 

“ها…”

 

 

 

زفرت أستيلا بصعوبة، كما لو كانت ترد على تلك الكلمات.

 

 

 

هل هناك خطب ما بها حقًا؟

 

 

 

 

مطاردًا من قبل الجنود ومفصولة عن ران، لا يمكن لأستيلا أن ترتاح.

 

 

 

هل ينفجر جسدها أخيرًا الآن؟

 

 

 

وضع روبرت يده بسرعة على جبين أستيلا، ليتأكد من أنها مصابة بالحمى.

 

 

 

لحسن الحظ، لم تشعر أستيلا إلا بحمى خفيفة.

 

 

 

مسح روبرت العرق البارد عن جبينها ثم أمسك بيد أستيلا. تألم قلب روبرت من الارتعاشة المؤلمة التي شعر بها خلف يده.

 

 

 

لم يكن يشعر بالمزيد من الاستياء من نفسه لتركه وحيدًا.

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

 

“هاا…”

 

 

 

فُتحت عينا أستيلا فجأةً، وهما لا تزالان تتنفسان بصعوبة.

 

 

 

 

ثم انكشفت عينا أستيلا، كما لو كانتا تحملان سماء الليل المظلمة.

 

 

 

“روبرت.”

 

 

 

كان الصوت المسموع من خلال أنفاسها المتقطعة مثيرًا للشفقة.

 

 

 

في تلك اللحظة، أمسك روبرت، في حيرة من أمره، بيد أستيلا.

 

 

 

وضعت أستيلا يدها على خد روبرت وحدقت به للحظة طويلة.

 

 

 

حدقت أستيلا بروبرت للحظة طويلة، كما لو كان على وشك الاختفاء من أمام عينيها، قبل أن تطلق نفسًا حادًا.

 

 

 

 

“لا بأس.”

 

 

 

أجاب روبرت بدافع الانفعال، وأغمضت أستيلا عينيها ببطء.

 

 

 

 

سرعان ما بدأ تنفس أستيلا يهدأ قليلًا. شعر روبرت بالارتعاش في يديه المتشابكتين، فتحدث مجددًا بصوت دافئ.

 

 

 

“شش، لا بأس. أنا هنا، انتِ بأمان.”

 

 

 

 

“هل أنت متأكد؟”

 

 

 

سألت أستيلا بصوت متقطع.

 

 

 

 

“نعم، سأكون هنا، فلا تقلقي. أنا وأنتِ بأمان. لذا، لا بأس بالنوم أكثر.”

 

 

 

 

فتحت أستيلا فمها ببطء بعد سماعها إجابة روبر.

 

 

 

“لا تذهب إلى أي مكان. أبقي هنا.”

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

أومأ روبرت برأسه لا شعوريًا ووضع يده على خد أستيلا.

 

 

 

 

شعر بالدفء في يده. ارتاحت نفسه، فكرر الكلمات نفسها مرارًا وتكرارًا:

 

 

 

 

“لا تقلقي، أنا هنا.”

 

 

 

 

امتلأت عينا روبرت القرمزيتان بأستيلا فقط.

 

 

 

 

كما لو أنه لن يدعها تذهب أبدًا.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

“هل أمسكت بالمتسلل؟”

 

 

 

“ما زلنا نطارده.”

 

 

 

 

رفع الإمبراطور حاجبيه. أخذ الخادم، الذي كان يراقب، نفسًا عميقًا.

 

 

 

 

“هذا دخيل دخل القصر دون خوف. يجب القبض عليه. أبلغ الفرسان بذلك.”

 

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

قال الخادم وانسلّ بسرعة.

 

 

 

 

راقب الإمبراطور الخادم وهو يغادر بتعبير غاضب.

 

 

 

 

“يبدو أن حدسي كان صحيحًا.”

 

 

 

تمتم الإمبراطور بهدوء، وهو يُسوّي مساند ذراعي كرسيه.

 

 

 

 

لا يوجد سبب لدخول الغابة المجهولة دون سبب.

 

 

 

 

هذا يعني أن أحدهم قد اكتشف أسرار الغابة. مع ذلك، لم يكن الأمر مفاجئًا.

 

 

 

 

نظر الإمبراطور إلى كارون، الذي كان يجلس أمامه مباشرة، وتابع.

 

 

 

 

“سيتم القبض عليه قريبًا. لذا، إذا كنت تعرف أي شيء، فلماذا لا تخبرني مسبقًا؟”

 

 

 

 

“لا أعرف.”

 

 

 

 

هزّ كارون رأسه وسخر من كلام الإمبراطور.

 

 

 

 

“كيف لي أن أتصرف وأنت تشك بي علانية؟”

 

 

 

 عند سماعه هذه الكلمات، أدار الإمبراطور رأسه ونظر إلى الفارس الذي بجانب كارون.

 

 

 

 

أدرك الفارس المعنى في نظرة الإمبراطور، فهزّ رأسه بهدوء.

 

 

 

 

هذا يعني أنه لم يفعل شيئًا مريبًا.

 

 

 

 

انغمس الإمبراطور في كرسيه.

 

 

 

 

 

كان يعلم. منذ اللحظة التي انتابته فيها الشكوك، كان يراقب كل حركة من حركات كارون.

 

 

 

 

كما قال كارون، لا بد من وجود حدود لتحركاته.

 

 

 

 

فكيف إذن عرف من دخل الغابة كل هذا ووصل إلى هنا؟

 

 

 

 

تنهد الإمبراطور، مستاءً من كل شيء.

 

 

 

 

 

كان كارون يراقب، وضغط قبضتيه تحت الطاولة.

 

 

 

 

تسارعت دقات قلبه عندما سمع أن الدخيلة امرأة.

 

 

 

 

 

هل يمكن أن تكون أستيلا متورطة في هذا؟

 

 

 

 

 

إذا كان ذلك صحيحًا، فهو أيضًا مسؤول. لا، ربما كان خطأه هو السبب.

 

 

 

 

هل أُلقي القبض عليها حقًا؟ في تلك اللحظة، نظر كارون إلى الأرض بقلق.

 

 

 

“ههه!”

 

 

 

 

انفجر الإمبراطور أمامه ضاحكًا فجأة.

 

 

 

 

التفت كارون تلقائيًا إلى الإمبراطور. كان الإمبراطور، وهو لا يزال مبتسمًا، ينظر إليه.

 

 

 

 

“أجل، ليس كذبًا أن تقول إنك لم تفعل شيئًا.”

 

 

 

 

نظر الإمبراطور إلى كارون بابتسامة مريرة.

 

 

 

“كنتُ مسؤولًا عن كل شيء.”

 

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

 

“ألا تعتقد أن الدخيل قد أُلقي القبض عليه مبكرًا جدًا؟”

 

 

 

 

رفع الإمبراطور فنجان الشاي أمامه وتابع.

 

 

 

 

“كما لو كان ينتظر.”

 

 

 

“مستحيل…”

 

 

 

 

 

امتلأت عينا كارون بالحيرة.

 

 

 

“كان تعزيز الفرسان في الغابة مفيدًا جدًا.”

 

 

 

تنهد كارون بعمق.

 

 

 

 

لماذا لم يلاحظ هذا من قبل؟ الآن وقد فكّر في الأمر، ازداد عدد الفرسان المحيطين بالقصر.

 

 

 

‘  يا للعجب! لم أتخيل يومًا أن شيئًا كهذا سيحدث وأنا محبوس في غرفتي تحت المراقبة.’

 

 

 

 

في الواقع، اتضح أن دافع الإمبراطور الخفيّ لحصولي على المعلومة كان على الأرجح جزءًا من الأمر.

 

 

 

 

وأن أنقلها دون أن أعرف.

 

 

 

 

ربما يكون قد عرّض أستيلا للخطر حقًا.

 

 

 

 

‘ اهدأ. ‘

 

 

 

 

رفع كارون رأسه وكرّر هذه الكلمات مرارًا وتكرارًا.

 

 

 

‘لا وقت للندم الآن. الأولوية هي إيجاد حلٍّ لهذا الأمر بطريقةٍ ما.’

 

 

 

علاوةً على ذلك، قد لا يكون هذا الفخّ الوحيد الذي نصبه الإمبراطور. كان عليه أن يُخبرهم، بطريقةٍ ما.

 

 

 

 

هل يُمكنه الاستعانة بشخصٍ من الخارج لنقل المعلومة في هذا الموقف؟

 

 

 

انحنى كارون في الواقع المُريع.

 

 

 

 

لا يُمكن أن يكون ذلك مُمكنًا. إذا أُلقي القبض عليه هذه المرة، فقد تكون أستيلا في خطرٍ حقيقي.

 

 

 

إذن، لم يتبقَّ له سوى خيارٍ واحد.

 

 

 

 

روبرت. علي أن أخبره بهذا. بدت على عينَي كارون العزم.

 

 

 

 

حدّق الإمبراطور في كارون، وضمّ شفتيه دون أن ينطق بكلمة.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

ضيّقت ران حاجبيها. أزعجها القبض عليها أخيرًا.

 

 

 

“ستنقل إلى كهف، وليس إلى مكان ما داخل القصر.”

 

 

 

 

سمعت شيئًا كهذا وهي فاقدة للوعي، لكنها لم تتوقع أن تجد نفسها في مكان كهذا.

 

 

 

 

رفعت ران رأسها ونظرت.

 

 

 

 

تقطر الماء من الصواعد، وأضاءت بعض المشاعل الداخل الخافت.

 

 

 

“ادخل.”

 

 

 

 

اختفى الفارس الذي رماها هناك.

 

 

 

 

فقدت ران وعيها مجددًا. كان المخدر هو الذي سرى في جسدها.

 

 

 

 

وعندما استعادت وعيها، أدركت أنها داخل كهف.

 

 

 

 

ضغطت ران على القضبان، يائسةً من التحقق من الوضع في الخارج.

 

 

 

 

“هذا؟”

 

 

 

اندهش وجه ران، وهو يحدق في الخارج. أمام ناظريها، امتدّ حقلٌ من الزهور البيضاء المتفتحة. تصلب وجه ران وهي تتعرف على هوية الزهرة الحقيقية.

 

 

 

 

توقعت حدوث هذا، لكن رؤيته شخصيًا كانت مُقلقة للغاية.

 

 

 

 

كانت ران تُحدّق في المكان عندما حدث ذلك.

 

 

 

 

“لا بدّ أنكِ مُستيقظة.”

 

 

 

رفعت ران رأسها فجأةً عند سماعها الصوت الرجولي العميق.

 

 

 

 

“أنت…”

 

 

 

 

“لون الشعر هذا ليس شيئًا شائعًا في الإمبراطورية.”

 

 

 

ابتسم الإمبراطور وانحنى إلى مستوى ران.

 

 

 

 

“كنتُ أتساءل من أين حصلتِ على هذه المعلومات، لكن ربما أرسلتكِ الجمهورية؟”

 

 

 

 

أمال الإمبراطور رأسه، ثم نقر بلسانه وتراجع إلى الخلف.

 

 

 

 

لم يكن واضحًا ما إذا كان عليه أن يكون شاكرًا، لكن بدا أن الإمبراطور لا يعرف من هي ران.

 

 

 

 

“لم أتوقع أن يكونوا بهذه الوقاحة. إنهم أغبياء للغاية. حسنًا، انظري فقط إلى ذلك الوغد الصغير الذي يتطفل في السوق السوداء.”

 

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

 عند سماع كلمات الإمبراطور، نهضت ران، ثم تعثرت وسقطت أرضًا.

 

 

 

 

انفجر الإمبراطور ضاحكًا وهو يراقب.

 

 

 

 

في تلك اللحظة، اقترب الرجل الواقف خلف الإمبراطور ببطء. بدا وكأنه مساعد.

 

 

 

همس المساعد في أذن الإمبراطور.

 

 

 

تغير تعبير الإمبراطور بشكل غريب، وانفجر ضاحكًا من القلب مرة أخرى.

 

 

 

 

بعد لحظة، توقف الإمبراطور عن الضحك ونظر إلى ران.

 

 

 

 

سأل المساعد، الذي كان يراقب، بتعبير ثابت: “هل نهتم بالأمر الآن؟”

 

 

 

“لا، هذا يكفي. سيموت وأنا أدمر هذا المكان على أي حال.”

 

 

 

 

لوّح الإمبراطور بيده وأجاب.

 

 

 

قبل أن يسأل حتى ما هو، دوى انفجار قوي من داخل الكهف.

 

 

 

“فضولك هو ما أدى في النهاية إلى موتك.”

 

 

 

 

بعد ذلك بوقت قصير، مر عدة فرسان خلف الإمبراطور. كانوا يحملون صناديق. نظرت ران إلى الزهرة المألوفة داخل الصندوق، فأدركت الموقف بسرعة. وفقًا لأستيلا، كان موقع الإنتاج قيد النقل.

 

 

 

 

رائحة البارود المألوفة، والفرسان المنشغلون بنقل النباتات، وحتى هدوء التفكير في أنهم يستطيعون قتلها لاحقًا.

 

 

 

 

كان هناك موقف واحد فقط يمكن أن يفسر كل شيء.

 

 

 

 

“هل تخطط لدفن كل ما حدث هنا؟”

 

 

 

 

“ستعرفين بالتأكيد عندما تموتين.”

 

 

 

 

مع ذلك، نهض الإمبراطور واستدار دون تردد.

 

 

 

 

صفقت ران القضبان أمامها بقوة. لكنها بقيت ثابتة.