“أعتذر لأنني لم أستطع أن أكون ذات عون لكِ، يا خالتي.”

أحنت أوفيليا رأسها بأسف لليجيا، التي لوحت بيدها نافية بابتسامة رقيقة.

“أوه؟ ليس عليكِ الاعتذار يا أوفيليا. أنا من فتحت موضوعًا لا داعي له، فلا تشغلي بالكِ.”

كان من المذهل معرفة أن لينور لديه عائلة يتواصل معها.

ورغم أن نقشة زهرة اللوتس قد أُخفيت، إلا أن حقيقة كون فيرونيكا تحمل دم السيرين جعلت أوفيليا تشعر بفضول شديد تجاه ليجيا.

“خالتي، إذا لم يكن لديكِ مانع، فهل تودين مرافقتنا إلى قصر الماركيز فيلهلمير؟”

“يا إلهي، هل تدعينني؟ هممم، ولكن ماذا أفعل… لدي موعد مع شخص ما هنا بعد قليل.”

أكدت ليجيا مرارًا أنها لا تتهرب من الدعوة عمدًا.

“لنلتقِ مجددًا في وقت قريب! أنا حقًا آسفة، كنتُ أود رؤية فيرونيكا أكثر… أنتِ تعلمين أنني لا أرفض هكذا فحسب، أليس كذلك؟ لدي موعد حقًا.”

نظرت ليجيا نحو ميريل النائمة داخل العربة وابتسمت.

في تلك اللحظة …

هبت فجأة رائحة بحر قوية وكثيفة، وكأن أمواجًا بعيدة قد تدفقت لتستقر في المكان. تغير ملمس الرياح وأصبح الهواء رطبًا بشكل غريب، حتى خُيل لأوفيليا أن التيارات الهوائية تحت قدميها تسحبها نحو أعماق المحيط.

للحظة خاطفة …

عندما أغمضت أوفيليا عينيها ثم فتحتهما، اهتز المشهد أمامها كتموجات الماء. ترددت في أذنها أصداء قطرات ماء تتراقص، وبدأ جسد ليجيا يذوب ويتلاشى ببطء.

وفجأة، لم تكن ليجيا هي من تقف أمامها، بل رجل شاب يرتدي الزي الرسمي لضابط بحرية.

‘كيف… كيف حدث هذا؟’

لم تستطع أوفيليا إخفاء ذهولها، وظلت تتلفت حولها بحيرة.

“… إنه أنا، أوفيليا.”

تحدث الشاب، فخرج صوته مختلفًا تمامًا.

“خالتي …؟”

“أستطيع تغيير مظهري بحرية. لقد أطلعتُكِ على سري لأنني أحببتُكِ.”

أخبرها أنه ليجيا، ليس المظهر فحسب، بل حتى الصوت قد تغير.

“بما أن الأمن هنا مشدد للغاية، خشيتُ أن أُطرد إذا تجولتُ بمظهري الحقيقي دون وجود لينور.”

لم تصدق أوفيليا ما تراه عيناها، فقرصت وجنتها لتتأكد، وأثبت لها الألم الوخز أنه ليس حلمًاً.

‘… صحيح، فميريل نفسها لم تستطع الدخول في المرة السابقة.’

غمزت ليجيا بعينها ودخلت المبنى بخطى واثقة. توقف بعض الطلاب العسكريين المارين وألقوا التحية ظنًا منهم أنها ضابط، فأومأت ليجيا برأسها بهدوء وأكملت طريقها.

كتمت أوفيليا ضحكة خفيفة وهي تصعد العربة مجددًا مع فيرونيكا.

‘القدرة على تغيير المظهر مذهلة حقًا. يبدو أن قدرات السيرين تتعدى مجرد الغناء.’

وضعت فيرونيكا على حجرهما لتنام براحة، فاستيقظت ميريل فجأة وهي تتلفت حولها بذعر.

“آه، أنا آسفة جدًا، لقد غفوتُ قليلاً… يبدو أنني استغرقتُ في النوم.”

نظرت إلى أوفيليا بابتسامة خجولة بعد أن اطمأنت.

“سموّكِ، متى عدتِ؟ هل قابلتِ سيادة الماركيز؟”

“… آه، نعم، قابلتُه.”

تذكرت أوفيليا أنها بسبب لقائها بليجيا، لم تجد الفرصة لإخبار لينور عن معنى اسم فيرونيكا، خاصة وأنه غادر على عجل.

‘… حسنًا، سأخبره عندما يعود.’

كانت ميريل لا تزال تقاوم النعاس، فتغمض عينيها وتفتحهما مرارًا.

‘تبدو مرهقة جدًا. هل فشلت في الحصول على قسط كافٍ من النوم؟’

تذكرت أوفيليا أن ميريل كانت تحرس باب غرفتها. ورغم أنها طلبت منها التوقف، إلا أنها تساءلت إن كانت لا تزال تفعل ذلك سرًا.

“… ميريل، هل كنتِ تحرسين باب غرفتي الليلة الماضية أيضًا؟”

“آه، لا؟”

“ميريل، اخدعي شخصًا آخر. لديكِ عادة التلعثم كلما حاولتِ الكذب.”

أدركت أوفيليا أن ميريل لا بد وأنها رأتها تتجول أثناء نومها مؤخرًا.

“… يبدو أنني تجولتُ ليلاً مرة أخرى مؤخرًا. أنا آسفة لأنني أتعبتُكِ معي.”

كانت تدرك مدى صعوبة البقاء متيقظًا طوال الليل، وشعرت بالذنب تجاه ميريل. فكرت في العودة لتناول المنومات، فإذا نامت بعمق لن تتجول أثناء نومها.

“سموّكِ، أنا بخير. بل أنا سعيدة لأنني أستطيع مساعدتكِ.”

نظرت أوفيليا إلى ميريل المبتسمة وتساءلت في نفسها؛ لماذا ميريل وفية لها هكذا؟ لطالما استغربت الأمر، فخدمة أميرة من ابنة غير شرعية لا تعود بنفع كبير.

في الحقيقة، رغم أسفها، لم تكن أوفيليا تثق بأحد تمامًا، ولولا أن ميريل ماتت وهي تحاول إنقاذ فيرونيكا (في حياتها السابقة)، لما وثقت بها.

‘لماذا خاطرتِ بحياتكِ لإنقاذ ابنتي؟’

“ميريل.”

رمشت ميريل بعينيها وأجابت: “نعم؟”

“لماذا اخترتِ المجيء إلى قصر غلانديس بدلاً من قصر سانت بيل؟”

قصر غلانديس كان المكان الذي قضت فيه أوفيليا طفولتها. 

من المؤكد أن ميريل كان لديها خيارات عندما دخلت القصر لأول مرة، ومعظم الوصيفات كنّ يخترن سانت بيل طمعًا في لفت نظر كاساندرا، ولية العهد آنذاك. لكن ميريل اختارتها هي.

“ذلك… ذلك لأن والدتي طلبت مني ألا أخبر أحدًا، ولكن…”

“البارونة سيينا؟ ماذا هناك؟”

حكت ميريل وجنتها وأنزلت نظرها قبل أن تكمل: “سمعتُ أن والدتي، عندما كانت تعمل كمرضعة للأميرة الراحلة إليزابيث، تلقت مساعدة من الليدي فيوليتا. وبفضلها نجت من الموت.”

الأميرة إليزابيث، شقيقة الملك ألفونسو التي توفيت وهي رضيعة أثناء تربية الملكة أغنيس لها.

‘قيل إن الملكة كادت أن تُعزل بسبب مسؤوليتها عن موت الأميرة.’

عرفت أوفيليا أن السيدة جوزيفينا تولت شؤون القصر بعد ذلك، لكنها لم تكن تعلم أن والدتها فيوليتا قد ساعدت مرضعة الأميرة. 

الآن فهمت سبب وفاء ميريل؛ لقد كانت ترد الجميل لابنة المرأة التي أنقذت عائلتها من الفناء.

“لو لم تساعد الليدي فيوليتا والدتي آنذاك، لكان قد تم القضاء على عائلتي بالكامل.”

خشيت أوفيليا أن تكون ميريل مقيدة بهذا الشعور بالمسؤولية.

“… ميريل، إذا رغبتِ في الزواج يومًا ما، فقط أخبريني.”

كانت هناك عائلات كثيرة ترغب في التقرب من قصر فيلهلمير، خاصة مع ترقيات لينور المستمرة.

‘وعندما يصبح عقيدًا، سيزداد العدد-‘

كان بإمكانها تزويج ميريل حتى لعائلة كونت. لكن ميريل قطبت جبينها بنبرة حزينة: “ماذا تقولين؟ سأبقى بجانبكِ طوال حياتي! هل تريدين إرسالي بعيدًا لأنني كثيرة الكلام؟ سأصمت قليلاً.”

“ما هذا الكلام؟ أنا فقط أشعر بالذنب لإبقائكِ وصيفة لي للأبد.”

ضحكت أوفيليا على مزاح ميريل. وبينما هي تنظر للخارج، رأت أنهم قد وصلوا إلى قصر الماركيز فيلهلمير.

“أوه؟ سموّكِ، انظري هناك. أليست تلك عربة دوقية هيسن؟”

نقلت أوفيليا بصرها حيث أشارت ميريل، ورأت العربة تقف أمام البوابة الرئيسية.

“يبدو أنه جاء إلى هنا مباشرة بعد أن كان في كاتدرائية ماريموند. هل لديكِ موعد مع العقيد هيسن؟”

“نعم، هناك شيء أريد معرفته، لذا طلبتُ منه المجيء. يبدو أنه كان مستعجلاً.”

عندما نزلت أوفيليا من العربة، انحنت سيندي المنتظرة عند المدخل: “سيدتي، العقيد هيسن هنا بانتظاركِ. لقد قال إنه يجب أن يراكِ لأمر عاجل.”

“العقيد هيسن؟”

“لقد أخبرته أنكِ في الخارج، لكنه أصر على الانتظار حتى عودتكِ …”

ظنت أوفيليا أنه سيأتي بعد بضعة أيام، لكنه جاء فورًا.

“وهل كان العقيد بمفرده؟”

“نعم، جاء بمفرده.”

بما أنه جاء دون كريستين، فمن الواضح أنه يشك في ابنته.

“ميريل، اصعدي بفيرونيكا إلى غرفتها. خذي قسطًا من الراحة بينما تنام هي. هيا.”

“ولكن …”

سلمت أوفيليا فيرونيكا لميريل برفق، فقد كان عليها مقابلة العقيد، كما قلقت على تعب ميريل فحثتها على الصعود.

“سيندي، أين هو العقيد هيسن؟”

“لقد استقبلتُه في غرفة الضيوف بالطابق الأول، سيدتي.”

أدركت أوفيليا أن العقيد لن يقتنع إلا إذا رأى دليلاً ملموسًا بعينيه.

“حسنًا، اذهبي وأحضري المرهم الموجود في درج طاولتي الجانبية في غرفة نومي. اطلبي من ميريل وستعطيكِ إياه.”