انحنت كريستين بجسدها وهي ترسم على وجهها تعبيرًا يقطر غيظًا.

التقطت أوفيليا المنديل وكأنها تنتزعه، وحدقت بهدوء في ملامح كريستين التي كانت على وشك البكاء.

‘تُرى هل تعتقد حقًا أنني تلك المرأة الشريرة التي أتلفت منديلاً سهرت على تطريزه بكل مشاعرها؟’

كان وجه كريستين يفيض بالشعور بالظلم لدرجة تثير العجب.

وبينما كانت تقبض بيديها على فستانها، قالت كريستين وهي ترمش بعينيها بأسى: “… ألا يمكنكِ الانفصال عنه فحسب؟”

“الطلاق؟ أنا ولينور؟”

“… نعم. في المقابل، سأقبل بأن تكون سمو الأميرة الصغيرة هي وريثة فيلهلمير. فمهما كانت هوية والدها، هي تظل من نسل فيلهلمير على أي حال.”

كانت كريستين تتحدث بنبرة واثقة، ملمحةً بخبث إلى أن فيرونيكا هي ابنة سيمون.

تحدثت وكأن طلبها للطلاق أمر بديهي، بل وكأنها تتكرم على أوفيليا بمنحها هذا العرض.

أطلقت أوفيليا ابتسامة ساخرة من شدة ذهولها وأجابت: “كريستين. ليس لدي أي نية للطلاق من لينور.”

جفلت كريستين وترنح جسدها بصدمة.

“ألا تشعرين… بالشفقة على المقدم؟ ألا يحزنكِ حاله وهو يعاني بسببكِ يا سمو الأميرة؟”

فتحت أوفيليا شفتيها بهدوء.

لم تكن ترغب في الانجراف خلف انفعالات كريستين أو إظهار اضطراب مماثل.

فلا يوجد ما هو أكثر إثارة للسخرية من فقدان السيطرة على المشاعر لمجرد ملاحقة ترهات فتاة مثلها.

“أنا من عائلة فيلهلمير. أما من يتدخل ويفتعل الفتن دون داعٍ، فهي كريستين من عائلة هيسن.”

“سمو الأميرة حقًا… هذا الزواج لم يكن برغبة المقدم أصلاً، فعلى ماذا تتكبرين؟”

سخرت كريستين وهي تطلق ضحكة مستهزئة.

“لو لم يكن أمر جلالة الملك، هل كان المقدم سيتزوج من أميرة كانت خطيبة شقيقه غير الشقيق؟”

بدا من نبرتها المنتصرة أنها تؤمن تمامًا بصحة منطقها.

لكنها لم تكن تعلم شيئًا.

لم تكن تعلم أن لينور، الذي قبل بكل طلبات أوفيليا الأخرى، كان يرفض أمر الطلاق بحزم قاطع.

‘في ذلك الوقت، كنتُ أريد الطلاق والذهاب مع فيرونيكا إلى بلد آخر.’

أما الآن، فقد طردتُ كارولين من قصر الماركيز، وأحكمتُ قبضتي على الشؤون الداخلية للمنزل بصفتي سيدته.

علاوة على ذلك، وبالنظر إلى رغبة فيرونيكا القوية في أن تصبح وريثة فيلهلمير بسرعة، لم يعد لدى أوفيليا أي سبب للطلاق.

“لذا، كفي عن تعليق آمالكِ على أوهام فارغة. لو كنتُ مكانكِ، لاستغللتُ هذا الوقت في السعي لأصبح ‘الدوقة الصغيرة’ لعائلة هيسن.”

كانت هذه نصيحة صادقة لكريستين.

فمن المثير للشفقة أن نرى فتاة عزباء تلاحق لينور، ولا تبالي بوشم نفسها بلقب عشيقة، وكأن الأمر لا يعنيها.

لقد شعرت أوفيليا بالأسى تجاهها.

‘لو فكرتُ أن فيرونيكا قد تفعل شيئًا كهذا مستقبلاً.’

كان ذلك قلب أم تخاف على ابنتها.

لكن كريستين استقبلت كلمات أوفيليا بذهول وردت بحدة: “ما الذي تعرفينه عن العلاقة بيني وبينه حتى تتحدثي هكذا؟”

“إذن، هل تتشاركين شيئًا مميزًا مع لينور يا كريستين؟”

“نعم! بينما كنتِ تعيشين حياتكِ النبيلة المترفة، تجاوزتُ أنا والمقدم العديد من الأزمات معًا.”

اشتعلت عينا كريستين بنيران الغضب.

“أنا من عالجتُ المقدم وأنقذتُ حياته حين كاد يموت برصاص الأعداء، وكنتُ بجانبه حين قُلّد الأوسمة. ألا تعتقدين أنكِ وقحة للغاية؟”

“……”

“كيف يمكنكِ رفع رأسكِ وأنتِ لم تفعلي شيئًا من أجله… بل وخدعتِهِ أيضًا؟”

ارتفع صوتها المنفجر بالغضب تدريجيًا.

“أشفقُ على المقدم. أنتِ لم تملكي يومًا مشاعر كهذه، لذا لن تفهميني أبدًا.”

“……”

“لأنكِ لا تحبين المقدم. والمقدم أيضًا، لا يمكنه أن يحبكِ.”

“هل هذا كل ما تملكين قوله دائمًا؟ الحب. تتحدثين عن مشاعر غير مؤكدة، فانية، ومستهلكة …”

كانت ادعاءات كريستين مليئة بالمغالطات، وبدت لأوفيليا وكأنها مجرد طفلة تتذمر بعناد.

“كريستين، يبدو أنكِ تأثرتِ كثيرًا بقصة ‘حورية البحر الصغيرة’ في طفولتكِ.”

“ما هذا الكلام المفاجئ ….!”

“هذا هو السبب في أنني لا أجدكِ تستحقين المواجهة؛ لأن نضجكِ العقلي لا يزال عالقًا في الحقبة التي كنتِ تقرئين فيها حكايات أندرسن الخيالية.”

“… سمو الأميرة!”

“أنتِ تتوهمين أنكِ في مقام حورية البحر التي أنقذت الأمير، وتصدقين أنكِ تعيشين قصة حب مأساوية.”

كانت الأميرة التي تزوجت الأمير في القصة قد ارتبطت به بناءً على مصالح سياسية.

تابعت أوفيليا: “لقد كانت تضحية عظيمة حقًا، يا كريستين.”

لقد ارتبطت الأميرة بالأمير رغمًا عن إرادتها، ولم تسرق مكانة حورية البحر التي أنقذته من أعماق البحر.

“… قلتُ لكِ كفي عن إهانتي.”

“كلا. لم أنتهِ بعد، لذا استمعي فقط. بصفتكِ ممرضة عسكرية تملك معرفة طبية، هل تدعين ارتكابي للفاحشة لمجرد أنني أنجبتُ مبكرًا؟”

“… هذا-“

“بهذا الكلام، أنتِ تحطين من قدركِ ومن مهنتكِ كممرضة عسكرية. لو كنتِ مكاني، ماذا كان بإمكانكِ أن تقدمي للينور؟”

جالت كريستين ببصرها وكأنها تفكر للحظة، ثم قالت باندفاع: “هل تعتقدين أنني، الابنة الكبرى لدوقية هيسن، كنتُ سأتزوج دون مهر ضخم؟”

“مهر من عائلة هيسن؟ مهما كان عظيمًا، فهل له قيمة حقيقية؟”

لم تكن أوفيليا تتحدث عن مجرد أموال.

“مهما كنتُ غير شرعية، فأنا أميرة كويلتشر. زواج العائلة الملكية هو واجهة كرامة جلالة الملك. لقد منحتُ لينور أشياء لا يمكن مقارنتها بالمهر الذي قد تجلبه كريستين، الابنة الكبرى لدوقية هيسن.”

“……”

“وهذا لا علاقة له بكون والدتي كانت وصيفة أو بكوني أميرة غير شرعية. قد يكون هناك فرق في المقام بين الأصيل والهجين، لكن جوهريًا، أنا من العائلة الملكية.”

كانت كريستين تتعمد ذكر لقب الابنة الكبرى لتقلل من شأن أوفيليا لكونها ابنة غير شرعية.

أدركت أوفيليا غرضها الخبيث وأوضحت لها أن كونها ابنة الدوق الكبرى لن ينفع لينور في شيء.

“بزواجه مني، أصبح لينور صهر جلالة الملك. ومنذ ذلك الزواج، ترقى لينور من رتبة نقيب إلى مقدم.”

ردت كريستين بذهول: “هذا… هذا ليس بفضلكِ تمامًا! كل ذلك بفضل مخاطرة المقدم بحياته وتفانيه!”

هكذا كانت كريستين غارقة في أوهامها.

فمهما كانت إنجازات لينور عظيمة، فإنها لا تملك تأثيرًا كبيرًا على الترقيات في البحرية بدون نفوذ.

“لا تقللي من شأن إنجازات المقدم!”

“أنا لا أقلل من شأن لينور. فالحط من قدره هو حط من قدري وكرامتي أيضًا.”

“……”

“بعد فترة وجيزة، سيصبح لينور عقيدًا بنفس رتبة والدكِ. فصهر جلالة الملك لا يمكنه البقاء برتبة مقدم إلى الأبد.”

بعيدًا عن كفاءة ضباط البحرية الشخصية، كانت كويلتشر تتبع نظامًا صارمًا يعتمد على الطبقة والمنبت.

“فكري في السبب الذي يجعل والدكِ، العقيد هيسن الذي يملك ابنة دوق وممرضة عسكرية مثلكِ، يُستبعد من الترقية رغم مرور عقود على التحاقه بالخدمة.”

“لماذا تهاجمين والدي فجأة! هذا كثير حقًا.”

“أنا أسألكِ إن كنتِ تعرفين السبب الذي يجعل زملائه جميعًا برتبة عميد أو أعلى، بينما هو لا يزال عقيدًا. أنا لا أهاجمه.”

عندما عجزت عن الرد، بدا واضحًا أنها لا تعرف السبب.

تنهدت أوفيليا من شدة حماقة كريستين التي فاقت توقعاتها.

“لو تزوج لينور، الابن غير الشرعي لماركيز فيلهلمير السابق من أم عامية، من كريستين، ابنة العقيد هيسن الذي تنحدر جدته لأمه من العوام…”

“……”

“لكان لينور يُستبعد من الترقية مرارًا وتكرارًا تمامًا مثل العقيد هيسن.”

رمشت كريستين بعينيها لبرهة وكأنها فقدت القدرة على الكلام، ثم نظرت شزرًا وقالت: “أليست حالة سمو الأميرة مشابهة؟ الليدي فيوليتا الراحلة، التي كانت راقصة في لارين، هي من العوام أيضًا!”

شعرت أوفيليا أن الوقت الذي تقضيه في التحدث مع كريستين يضيع سدى بسبب جهلها المطبق.

“والدتي أصبحت وصيفة ملكية بصفتها الابنة بالتبني للكونت فرييا.”

“هه، وما الذي يجعل ابنة بالتبني لعائلة كونت في مكانة عظيمة كهذه-!”

“من الأفضل أن تراقبي لسانكِ. عائلة الكونت فرييا هي عائلة والدة جلالة الملك.”

بدأ وجه كريستين يشحب تدريجيًا.

نظرت حولها بسرعة لتتأكد من عدم وجود مارة بالجوار.

“يمكنني التغاضي عن نعتكِ لي بالأميرة غير الشرعية واعتبار الأمر مجرد صبيانية، لكن إهانة أصول جلالة الملك تعتبر جريمة لا تخص كريستين فحسب، بل قد تمتد لعائلة دوقية هيسن بأكملها.”

أطبقت كريستين فمها فورًا.

“أيضًا، إذا أردتِ الحط من قدري كأميرة غير شرعية واحتقار العوام، أليس من الأجدر أن تنظري إلى شجرة عائلتكِ أولاً قبل أن تتحدثي؟”

“……”

“ألم يخبركِ أحد أنكِ بفعل ذلك تهينين نفسكِ؟”

أمالت أوفيليا رأسها قليلاً وتظاهرت بالبراءة.

“هذا غريب. على عكسي أنا التي فقدتُ والدتها في صغري، كريستين تملك والديها على قيد الحياة… يبدو أنكِ لم تتلقي تربية جيدة من الدوقة هيسن.”

“هل… هل تهينين والدتي الآن!؟”

“أنتِ من بدأ بإهانة والدتي أولاً، يا كريستين.”