كان اعتذار كريستين لتاشا في السابق بسبب لمسها لوجنة أوفيليا، أحد أفراد العائلة الملكية.

وبما أن بيانكا ولاريسا شهدتا ذلك الموقف، لم يكن أمام كريستين خيار سوى الاعتذار قسرًا.

ربما لهذا السبب، وبجانب نبش تجربة مخزية كهذه، فإن تعرضها للتوبيخ أمام العقيد هيسن جعل كبرياءها يُسحق تماماً.

“لقد قلتِ… في المرة السابقة… إنني إذا اعتذرتُ لتلك الطفلة، فإن هذا الأمر… سيُطوى ويُنسى…”

ارتجفت حنجرة كريستين بعنف.

احمرت عيناها وبدت وكأنها على وشك الانفجار بالبكاء.

“أوه، هل تقصدين ذلك الاعتذار الذي رفضتِ تقديمه لمرات، ثم لفظتِهِ بالكاد في النهاية؟ ذلك الذي جعل الطفلة تسأل بإصرار عما إذا كانت يدها قذرة؟”

رغم نظرات العقيد هيسن الصارمة، لم تحنِ كريستين رأسها في النهاية.

بل صرخت في وجه أوفيليا بصوت حاد: “… على أي حال، لقد فعلتُ ما طلبتِهِ مني يا سمو الأميرة. فكيف تنبشين في ذلك الأمر مجددًا وتسببين لي هذا الخزي!”

راقبت أوفيليا الموقف بابتسامة ساخرة.

‘لا تزال طفلة حقًا.’

في هذه اللحظة، كان العقيد هيسن يحاول حماية كريستين؛ عبر توبيخها بنفسه ليغلق الموضوع تمامًا.

لكن كريستين، التي لم تدرك ذلك، كانت تتصرف بفظاظة.

رغم أن حماقتها كانت تثير العجب، إلا أنها كانت تصب في مصلحة أوفيليا.

بهذا المعدل، سيزور العقيد هيسن أوفيليا لاحقًا ليعتذر بشكل منفصل، وحينها ستخبره بأمر المرهم.

“مهما كنتِ أميرة، فلا يحق لكِ فعل هذا بي! أنا الابنة الكبرى لدوقية هيسن، وممرضة عسكرية عملت من أجل شرف كويلتشر!”

رفعت أوفيليا زوايا فمها بابتسامة مستهزئة، متعمدةً استفزاز كريستين أكثر.

“ممرضة عسكرية؟ يا للهول. لم أكن أعلم أن كريستين تحمل كل هذا الفخر بكونها ممرضة عسكرية.”

“ماذا تقولين الآن-“

“ألم تقولي لطفلة تحلم بأن تصبح ممرضة عسكرية إنها قذرة؟ وسألتِها كيف لعامية أن تتجرأ على لمسِك؟”

عندما ذُكر أن كريستين احتقرت طفلة عامية ووصفتها بالقذرة، ظهرت تجاعيد عميقة بين حاجبي العقيد هيسن.

‘جدة العقيد هيسن لأمه كانت من عامة الشعب.’

بسبب ذلك، لا يزال برتبة عقيد رغم مرور عقود على خدمته؛ فبينما وصل زملاؤه لرتبة عميد، كان هو يُستبعد دائمًا من الترقية.

لذلك، كان من المستحيل ألا يشعر بالإهانة من موقف كريستين الذي يحتقر العوام. قد يظن أنها تخجل من والدها الذي يجري في عروقه دم عامي.

تابعت أوفيليا حديثها وهي تنظر للعقيد الذي يحاول كتم غضبه: “سمعتُ أنكِ أبلغتِ بقطع جميع التبرعات لدار أيتام إيدن، لذا لم أكن أعلم بفخركِ العسكري. لا بأس، فمن يعرف خطأه لا يتصرف هكذا.”

“……”

“لا داعي للاعتذار، فأنا لا أرغب في سماع مجاملات فارغة للمرة الثانية.”

“كريستين. اعتذري لسمو الأميرة فورًا ولا ترتكبي مزيدًا من الوقاحة.”

انطلق توبيخ العقيد كالصاعقة، لكن كريستين لم تتراجع.

“والدي… أنت حقًا مفرط في قسوتك! من هي أصلاً مجرد ‘أميرة غير شرعية’ لتفعل هذا …”

نظرت عيناها المحمرتان بحدة إلى العقيد هيسن، بمزيج من الشعور بالظلم والحقد.

عضت كريستين على أسنانها بقوة ثم ركضت خارجة من المكان.

“كريستين!”

نادى العقيد هيسن ابنته، ثم تنهد بعمق وأحنى رأسه مرارًا لأوفيليا.

“سمو الأميرة، أرجو أن تغفري لابنتي وقاحتها. كل هذا بسبب تقصيري في تربيتها. أتوسل إليكِ أن تعتبريه مجرد زلة لسان وتتجاوزي عن الأمر بكرمكِ …”

كان العقيد يرتجف قلقًا بسبب وصف كريستين لها بـالأميرة غير شرعية.

‘أميرة غير شرعية … هذا كل ما تملكه لمهاجمتي.’

بدا أن أوفيليا اكتسبت مناعة ضد هذه الكلمة بعد سماعها مرارًا من روزالين وكارولين، لدرجة أنها لم تشعر بالغضب، بل برغبة في الضحك بسخرية.

رفعت أوفيليا يدها قليلاً وقالت بنبرة هادئة: “ارفع رأسك يا عقيد هيسن. ما ذنبك أنت؟ لا بد أنها زلة لسان من كريستين. سأعتبر أنني لم أسمع شيئًا.”

“أشكركِ جزيلاً على كرمكِ يا سمو الأميرة …”

على أي حال، كريستين هي ابنة العقيد هيسن، ولم يكن من الجيد الحط من قدرها أمامه بشكل مبالغ فيه.

كان من الأفضل إظهار نوع من التفهم لموقف كريستين.

“يمكنني تفهم سبب تصرف كريستين هكذا. لا بد أنه من الصعب عليها السيطرة على مشاعرها تجاه لينور.”

“أنا ممتن لتفهمكِ. حقًا، أشعر بالخزي الشديد أمامكِ.”

“لكن، إذا استمرت كريستين في هذا النهج، فستتراكم حولها شائعات تضر بمستقبلها كفتاة عزباء.”

عندما أظهرت أوفيليا نظرة قلق مصطنعة، ابتسم العقيد بمرارة.

“نعم… لأنها طفلتي الأولى، أفرطتُ في دلالها، لذا لا تزال تفتقر للنضج. سأقوم بترتيب خطبتها قريبًا لإنهاء كل ما يتعلق بالمقدم فيلهلمير.”

بما أنها زرعت بذور الثقة الآن، فقد حان وقت غرس الشك.

“صحيح، لقد علمتُ شيئًا أثناء حديثي مع ابنة البارون دياغو، التي كانت معلمة السيد الصغير هيسن …”

“نعم؟”

“الأمر يتعلق… بصلة كريستين بالطفح الجلدي الذي أصاب السيد الصغير. أعتقد أنه يجب أن تعلم، لكن بما أننا في هذا المكان، أجد حرجًا في الحديث الآن.”

تراجع العقيد هيسن ببطء بتعبير مصدوم، وكأنه سمع خبرًا لم يتوقعه أبدًا.

“… صلة كريستين بالطفح الجلدي الذي أصاب ابني الأصغر؟ ماذا تعنين بذلك يا سمو الأميرة؟ هل تقصدين… أن كريستين هي السبب؟”

ارتجف العقيد وكأنه يرفض تصديق الأمر. كانت حركاته الصغيرة، كفرك أصابعه، تفضح ارتباكه.

نظرت أوفيليا حولها ببطء، وتظاهرت بالارتباك عمدًا.

بدأ الزوار يدخلون المكان واحدًا تلو الآخر. وعندما أشارت إلى ذلك بعينيها، لم يزد العقيد في السؤال.

“يمكنك المجيء إلى قصر الماركيز فيلهلمير في أي وقت مع الدكتور جيمس. حينها سأخبرك بكل شيء.”

“……”

“وإذا كنت لا تثق بالدكتور جيمس، طبيب عائلة فيلهلمير، فيمكنك إحضار أي طبيب آخر تثق به.”

صمت العقيد هيسن لفترة طويلة قبل أن ينطق بصعوبة: “وإذا… قلتُ إنني لا أريد السماع، فماذا ستفعلين؟”

كان العقيد يعاني بشدة؛ ربما لأنه كان يخمن الحقيقة بالفعل.

بدا وكأنه يفضل التظاهر بالجهل على أن يخيب أمله في ابنته.

حدقت أوفيليا فيه بهدوء، وكأنها تقرأ ما يدور في أعماقه.

“لن أجبرك. قد تكون الحياة أسهل إذا بقيت جاهلاً.”

“……”

“لكن عليك أن تتحمل عواقب فقدان طفلك في المستقبل. فمن آذاه مرة، لن يتردد في فعلها ثانية.”

“……”

“الأهم من حماية الأبناء، هو دور الوالدين في إرشادهم كي لا يسلكوا طريقًا خاطئًا لا يمكن الرجوع عنه. وأنت يا عقيد هيسن، بالتأكيد تدرك ذلك.”

تصلبت تعابير العقيد القلقة أكثر.

بما أن والدة السيد الصغير تختلف عن والدة كريستين، كان من المنطقي أن يفكر في هذا الاحتمال.

أنهت أوفيليا حديثها بحزم: “إذن، أستأذنك.”

وتركت العقيد هيسن واقفًا في مكانه وغادرت بهدوء.

وبينما كانت تسير في الممر متجهة إلى غرفة الصلاة لتلحق بفيرونيكا، سمعت صوت نشيج خافت.

كانت كريستين تختبئ خلف عمود رخامي وتمسح دموعها بمنديل. يبدو أن توبيخ العقيد لها قد آلمها كثيرًا.

في تلك اللحظة –

هبت ريح مفاجئة، فسقط المنديل من يد كريستين واستقر عند قدم أوفيليا.

حاولت كريستين التقاط المنديل بسرعة، لكن الأوان كان قد فات.

أخفضت أوفيليا بصرها لتتفحص المنديل.

لقد كان مطرزًا بالفعل بالأحرف الأولى لاسم لينور بدقة متناهية.

وحتى شعار الشجرة دائم الخضرة، رمز عائلة فيلهلمير، كان مطرزًا عليه.

رفعت أوفيليا كعب حذائها ببطء، وداست على المنديل.

وبحركة ساحقة، تلطخ المنديل في لحظة.

“سمو الأميرة! ماذا… ماذا تفعلين…!”

صرخت كريستين بذهول ورعب.

أجابت أوفيليا بابتسامة خفيفة: “آه، اعتذر. ماذا أفعل الآن… ظننتُه منديلي.”

نظرت كريستين للمنديل بعينين مذهولتين، قبل أن يتشوه وجهها بتعبير حاقد.

بالتأكيد.

‘لم تكن لتأتمن أحدًا غيرها على صنع هذا.’

فالمنديل المطرز بالأحرف الأولى غالبًا ما يُستخدم كرمز بين العشاق.

وشعار الشجرة دائم الخضرة لفيلهلمير كان صعب التطريز بسبب أغصانه المتعددة، مما يعني أنها بذلت فيه جهدًا كبيرًا.

“… هل تتوقعين مني أن أصدق ذلك الآن؟”

ارتجفت شفتا كريستين وكأنها لا تستطيع استيعاب الموقف.

“يا للهول، يا كريستين. إن لم تصدقي، فلا بأس.”

بما أن شيئًا كهذا قد أُتلف، فمن المستحيل لشخصية مثل كريستين أن تحتمل.

“… كيف يمكن لشيء كان في يدي أن يكون لكِ يا سمو الأميرة! لقد أتلفتهِ عمدًا ثم تقدمين عذرًا لا يقبله عقل …”

“لأن اسم زوجي منقوش عليه.”