تقدم العقيد هيسن وكريستين ببطء.

كان وجه العقيد هيسن مثقلاً بالقلق، لكنه استقام في وقفته بمجرد أن لمح أوفيليا.

أما كريستين التي تقف بجانبه، فلم تستطع إخفاء انزعاجها، وقطبت ما بين عينيها بوضوح.

شعرت أوفيليا بمدى حماقتها وهي تظهر عداءها بهذا الشكل الصارخ، عاجزةً حتى عن كتمان مشاعرها.

“أحيي صاحبة السمو الملكي الجليلة، وسمو الأميرة الصغيرة.”

أحنى العقيد هيسن رأسه بعمق. عندها فقط، اضطرت كريستين للانحناء قليلاً ببرود قبل أن تستقيم مجددًا.

“العقيد هيسن، وكريستين. لم أتوقع أن نلتقي هنا. ما الذي أتى بكما إلى كاتدرائية ماريموند؟”

سألت أوفيليا بنبرة هادئة، فتنهد العقيد بعمق وأجاب: “ابني الأصغر مريض… جئتُ لأصلي من أجله.”

“يا إلهي. كنتُ قلقة بشأن حال السيد الصغير هيسن، يبدو أنه لم يتحسن بعد.”

بما أنه بدأ الحديث عن ابنه فورًا، بدا واضحًا أن هذا الأمر يستنزف كل تفكيره.

‘أن يخصص وقتًا للمجيء في غير يوم الصلاة، يبدو حقًا مخلصًا جدًا لابنه.’

تُرى، كيف سيكون رد فعله إذا علم أن ابنته هي من آذت هذا الابن العزيز على قلبه؟

“أنا أيضًا أم، لذا أفهم شعورك. لا بد أنك قلق للغاية.”

عندما أبدت أوفيليا تفهمها لمشاعره كوالد، بدا أن حذر العقيد قد انخفض قليلاً.

“نعم، لقد ارتفعت حرارته بشدة حتى أصيب بنوبات تشنج، وكاد قلبي يتوقف رعبًا عليه.”

“سمعتُ أن طفحًا جلديًا قد ظهر على جسده. لا يزال صغيرًا، من المؤسف أن يعاني هكذا.”

وجهت أوفيليا نظرها نحو كريستين.

في تلك اللحظة، تصلب كتفا كريستين فجأة. لمعت في عينيها نظرة ذعر عابرة، قبل أن تشيح بوجهها بسرعة.

“… وكيف لصاحبة السمو أن تعرف حالة أخي؟”

سألت كريستين بحدة واستجواب.

“كريستين، ما خطبكِ؟”

حتى العقيد هيسن التفت إليها مندهشًا من نبرتها.

كان من الواضح أنها تشعر بالارتباك خوفًا من انكشاف أمرها.

“الدكتور جيمس، الطبيب الخاص لعائلة فيلهلمير، استأذنني بالأمس للذهاب إلى قصر الدوق لمعاينة السيد الصغير.”

فتحت أوفيليا شفتيها بهدوء وتابعت: “لقد كنتُ قلقة فحسب، لكن استجوابكِ يا كريستين وكأنني كنتُ أتجسس عليكم يجعلني أشعر بالارتباك.”

وقبل أن تجيب كريستين، تدخل العقيد بسرعة للوساطة: “لقد تحسنت حالته كثيرًا بفضل مجيء الدكتور جيمس. أشكركِ جزيلاً على قبولكِ لطلبي الوقح في وقت متأخر من الليل.”

في هذه الأثناء، اتجهت نظرات كريستين نحو صدر فيرونيكا. وعندما رأت بروش الشجرة دائم الخضرة، اهتزت حدقتا عينيها بذهول.

“هذا البروش… لماذا ترتديه سموها …؟”

تمتمت وهي تهز رأسها وكأنها لا تصدق ما تراه.

ضمت أوفيليا كتفي فيرونيكا وقالت: “طفلتي التي ستخلف فيلهلمير مستقبلاً تحمل إرث العائلة؛ هل عليّ حقًا أن أشرح السبب وراء ذلك؟ إنه أمر بديهي تمامًا.”

ارتجفت شفتا كريستين وأخذت تعض على أسنانها بقوة.

برقت في عينيها نظرة خبيثة ومليئة بالسم.

“صحيح، كريستين. كنتُ أود سؤالكِ عن شيء ما، ومن الجيد أننا التقينا.”

بدأت أوفيليا الحديث بنيّة سؤالها عما حدث في صالون ليرميل، كما أخبرتها روزالين.

في حضور العقيد هيسن، لن تتمكن كريستين من التهرب من الإجابة.

لكنها لم تكن تريد لفيرونيكا أن تسمع هذا الحديث.

أعطت أوفيليا إشارة بعينيها لميريل.

“ميريل، خذي فيرونيكا إلى غرفة الصلاة.”

أدركت ميريل القصد فورًا، فأمسكت بيد فيرونيكا وخرجت بها.

بمجرد انغلاق الباب، ظهرت علامات الحيرة والتساؤل على وجه العقيد هيسن.

“سمو الأميرة، ما هو الأمر الذي تودين قوله لابنتي …”

عند كلماته، سحبت أوفيليا الابتسامة عن وجهها ببطء.

“كريستين هيسن.”

نطقت اسمها بنبرة ثقيلة ومحملة بالضغط.

جفلت كريستين وأجابت متأخرة: “… نعم، سمو الأميرة.”

“لقد سمعتُ حديثًا مزعجًا للغاية مؤخرًا. قيل إنكِ أسقطتِ منديلاً مطرزًا بالأحرف الأولى لاسم زوجي في صالون ليرميل.”

“……”

“بالطبع، أعلم أنه لا يوجد ضمان بأن تلك الأحرف تعود لزوجي فعلاً.”

“……”

“ولكن في مكان مثل صالون ليرميل، حيث الآذان صاغية والأفواه تنقل الأخبار، فإن تداول قصة كهذه سيجعل كريستين العزباء في موقف محرج أكثر بكثير من رجل متزوج ولديه طفلة.”

“……”

“لذا، فكرتُ أن الأمر قد يكون مجرد سوء فهم. فكريستين ليست بهذا الغباء، أليس كذلك؟”

‘الغباء’.

عند سماع تلك الكلمة، أطبقت كريستين على أسنانها بقوة.

“لكن الأمر الذي أود التوقف عنده ليس مجرد منديل.”

“سمو الأميرة، أنا-“

قاطعت أوفيليا كلمات كريستين المرتبكة قبل أن تكمل: “لقد قيل إنكِ ذكرتِ أن ابنتي ليست ابنة زوجي. كيف تجرأتِ على التلفظ بمثل هذا الكلام بحق حفيدة جلالة الملك والليدي فيوليتا الراحلة؟”

“… هـ، هذا.”

“كريستين، أحتاج إلى تفسير لما حدث. هل تعنين بجرأة أنني، أنا الأميرة، قد ارتكبتُ الفاحشة؟”

تدخل العقيد هيسن بسرعة محاولاً حماية ابنته والتوسط: “سمو الأميرة، لا بد أن هناك سوء فهم ما…!”

“أنا سألتُ كريستين. هذه مسألة لا يمكن التغاضي عنها ببساطة. كريستين، أجيبي. هل هذا صحيح أم لا؟”

ارتجف جسد كريستين بالكامل وأطبقت شفتيها بقوة.

استمر العقيد هيسن في توبيخها بحدة: “كريستين، سمو الأميرة تسألكِ. هل فعلتِ ذلك حقًا؟”

أخيرًا، فتحت كريستين فمها بصعوبة وصوت مرتجف: “… كل ما في الأمر أنني قلتُ إن سمو الأميرة فيرونيكا تشبه… السيد سيمون فيلهلمير، شقيق زوجكِ، أكثر مما تشبه العقيد (لينور). بما أنهما من نفس النسل، فقد كان مجرد تعبير عن دهشتي فحسب …”

عند سماع ردها، وضع العقيد هيسن يده على جبينه وتنهد بأسى.

أضافت كريستين بقلق وهي تراقب رد فعله: “بالطبع، لم يكن كلامي بهذا القصد. يبدو أن الخبر قد حُرّف …!”

“كريستين. سواء حُرّف أم لا، أتساءل لماذا بدأتِ بالحديث عن أمر كهذا فجأة في ذلك الصالون بينما لم أكن أنا ولا فيرونيكا موجودتين.”

استدرجت أوفيليا كريستين إلى زاوية لا مفر منها.

“أن تثيري موضوعًا يتعلق بنسب العائلة الملكية وعائلة الماركيز فيلهلمير لمجرد فضولكِ كابنة دوق، فهذا أمر غير مقبول. وفي كلتا الحالتين، انزعاجي لن يزول بسهولة.”

قالت ذلك لتمنعها من تقديم أي أعذار واهية.

“… أم أن مشاعركِ تجاهي لا تزال مشحونة بسبب ما حدث في حفلة الشاي حين زارنا أطفال ميتم إيدن؟”

“سمو الأميرة، عن ماذا تتحدثين؟”

سأل العقيد مندهشًا، فتابعت أوفيليا: “أقصد عندما مدّ طفل يده لكريستين فدفعته قائلة إنه قذر. هل لأنني طلبتُ منكِ الاعتذار للطفل؟”

نظر العقيد هيسن إلى كريستين بوجه مذهول، وكأنه يسمع هذا الكلام لأول مرة.

“كلا. القول بأن مشاعركِ لا تزال مشحونة هو أمر غريب أيضًا.”

“……”

“أتذكر جيدًا أنني كنتُ متسامحة حينها. لقد تركتِ أثرًا لأظافركِ على وجنتي، ومع ذلك تغاضيتُ عن الأمر بشرط أن تعتذري للطفل.”

“……”

“لذا، شعرتُ بصدمة كبيرة حين سمعتُ ما قيل. تُرى، إلى أي درجة كنتِ تستهينين بي لتفعلي ذلك؟”

كان العقيد هيسن ضابطًا بحريًا ينتظر الترقية، وهو رجل يقع تحت نفوذ الملك ألفونسو.

الملك ألفونسو؛ الشخص الذي سيخشى العقيد بالتأكيد وقوع أي خلاف معه أو مع العائلة الملكية.

“لو لم أتغاضَ عن الأمر بصمت، وأبلغتُ جلالة الملك رسميًا… هل كنتِ ستتجرئين على إطلاق لسانكِ هكذا يا كريستين؟”

ذكرت أوفيليا الملك ألفونسو عمدًا وبنبرة تلميحية.

“لمس جسد فرد من العائلة الملكية يعتبر جناية، وهو أمر يتحسس منه جلالة الملك بشدة. لم أكن أريد إزعاجه بإخباره بالأمر، ولكن…”

كان العقيد هيسن يعرف الملك ألفونسو منذ زمن أطول بكثير من أوفيليا.

وكان يعلم أن الملك حساس للغاية تجاه أي أذى يلحق بأفراد عائلته، سواء كان يحبهم أم لا، وخاصة إذا كان الأذى من طرف خارجي.

وبالفعل، بدا الاضطراب على العقيد أكثر من ذي قبل وانكمش كتفاه، خوفًا من أن يصل الأمر لمسامع الملك.

“سمو الأميرة. بدايةً، ليس لدي سوى الامتنان لرحابة صدركِ وعفوكِ.”

ثم انحنى بخصره بوضعية تدل على منتهى التواضع والاحترام.

“والدي …”

عند رؤية ذلك، احمر وجه كريستين خجلاً وارتباكًا.

“كل هذا بسبب تقصيري في تربية ابنتي. أرجو منكِ أن يهدأ غضبكِ.”

رفع العقيد هيسن نظره ووبخ كريستين بصرامة: “كريستين. هيا، اعتذري لسمو الأميرة فورًا. بسببكِ، أشعر بالخزي من مقابلة سموها.”

“والدي، أنا!”

نادته كريستين وكأنها تشعر بالظلم، رغم أنه كان يخفض رأسه عمدًا من أجل مصلحتها.

“كريستين هيسن، أسرعي!”

رفع العقيد هيسن صوته بوجه كريستين التي كانت تحاول الاعتراض.