مباشرة بعد رحيل ليتيشا، استيقظت فيرونيكا ونهضت بجسدها ببطء.

حين استقرت أشعة الشمس المتسللة عبر النافذة على وجهها، قطبت حاجبيها من الضوء ومدت ذراعيها الصغيرتين عاليًا.

“هياااا”

انطلقت تثاؤبة طويلة من فمها الصغير.

جلست أوفيليا على حافة السرير وداعبت وجنتي فيرونيكا برقة.

“هل نمتِ جيدًا، يا صغيرتي؟”

“أووم … أمي، صباح الخير .. بيبي نامت جيدًا.”

أجابت فيرونيكا بنبرة غلب عليها النعاس، لكنها التصقت بأوفيليا تحك وجنتها بيدها.

ثم رفعت رأسها لتنظر إلى السماء وتمتمت: “أمي، يبدو أن الغيوم تصالحت اليوم ولم تتعارك. هل اجتمعت معاً لأنها أصبحت صديقة؟”

“هه؟”

أمالت أوفيليا رأسها وهي تحاول فهم كلمات ابنتها.

“الغيوم متجمعة. تبدو علاقتها جيدة… بيبي أيضًا أصبح مزاجها جيدًا.”

كانت تعبر عن العالم بطريقتها الخاصة وهي تنظر إلى السحب البيضاء المتراكمة في السماء الصافية.

‘الغيوم علاقتها جيدة.’

أطلقت أوفيليا تنهيدة دهشة خفيفة من خيال فيرونيكا المبدع.

ربما لأن ليتيشا غادرت بوجه مشرق، كانت ميريل هي الأخرى تبتسم بارتياح وهي تحضر ماء الغسيل.

“سموكِ، أغمضي عينيكِ لحظة.”

انحنت ميريل ونظفت وجه فيرونيكا بعناية.

“هئ، أريد النوم.”

واصلت الطفلة التثاؤب وكأن آثار النوم لم تبرحها بعد.

اتسعت عينا ميريل وهي تتفحص فم فيرونيكا.

“يا إلهي، سموكِ. هذا السن يهتز. سيسقط قريبًا.”

وضعت ميريل مسحوق الأعشاب على المنديل لتنظيف أسنانها وأضافت بحذر: “سموكِ، عندما يسقط السن، إياكِ أن تبتلعيه، أخبريني فورًا.”

“السن… سيسقط؟ لماذا؟”

“يا إلهي، سقوط السن أمر جيد. فهذا يعني أنكِ تكبرين.”

انكمشت فيرونيكا بجسدها الصغير وبدت خائفة وعلى وشك البكاء.

“لا. ليس جيدًا أبدًا. إذًا… بيبي ستعيش بدون أسنان. بيبي لا تريد أن تكبر. سأبقى طفلة دائمًا.”

يبدو أنها لم تكن تعلم أن الأسنان اللبنية تنبت مجددًا.

تبادلت أوفيليا وميريل النظرات ثم انفجرتا بالضحك.

مدت فيرونيكا شفتيها بعبوس طفيف.

“بيبي تتحدث بجدية… وأمي وميريل تضحكان فقط…”

هدأت ميريل الطفلة وقالت بلطف: “إمم، سموكِ. إذا لم تكوني انتقائية في طعامكِ ونمتِ جيدًا، فسينبت السن مجددًا.”

“الجزر… أكرهه… إذًا، إذا لم آكل الجزر لن ينبت السن …؟”

سألت فيرونيكا وهي ترسم دوائر بإصبعها على الغطاء.

تبادلت ميريل النظرات مع أوفيليا، ثم رسمت تعبيرًا جادًا وأومأت برأسها.

“نعم، حينها لن ينبت السن. ماذا سنفعل… سموكِ، عليكِ حقًا أكل الجزر.”

“هينغ…”

صدقت فيرونيكا كلمات ميريل وامتلأت عيناها بالدموع.

أخذت أوفيليا المشط من ميريل وقالت: “سأفعل أنا.”

ابتسمت فيرونيكا وزحفت لتجلس في حجر أوفيليا ثم أدارت ظهرها.

“يا صغيرتي، بما أننا سنخرج اليوم، هل أربط شعركِ في ضفيرتين مع شرائط ليسهل عليكِ التحرك؟”

“أووم، لا! أمي، بيبي تود تصفيفة شعر مثل أمي تمامًا.”

أشارت فيرونيكا إلى أوفيليا التي رفعت نصف شعرها للأعلى. كانت تلك الأصابع الصغيرة حازمة جدًا لدرجة أن أوفيليا حبست ضحكتها بصعوبة.

“حسنًا، لنجعل شعركِ مثلي تمامًا.”

“هيهي.”

بدأت أوفيليا بتمشيط شعر فيرونيكا بحذر. رغم أن يدها كانت غير خبيرة واستغرق الأمر وقتًا، إلا أن فيرونيكا انتظرت بهدوء دون تذمر.

ظهرت علامة زهرة اللوتس على ظهر قدمها الصغيرة؛ وبدت وكأنها تلاشت قليلاً عن المرة السابقة، ولم تعد تلمسها وكأنها لم تعد تشعر بالحكة.

شعرت أوفيليا بالارتياح، ورفعت شعر فيرونيكا ولفته بعناية مثل شعرها تمامًا.

لمعت عينا فيرونيكا وهي ترى انعكاسها في المرآة.

بدا أن الأمر أعجبها، فلفّت ذراعيها حول عنق أوفيليا وطبعت قبلة قوية على وجنتها.

“شكرًا لكِ. لقد أعجبني جدًا!”

طرق – سُمع صوت طرق خفيف على باب الغرفة.

“سيدتي، هل يمكنني الدخول؟”

بإيماءة من أوفيليا، فتحت ميريل الباب، ووقف كبير الخدم حاملاً صينية.

تقدم كبير الخدم بحذر وقدم الصينية.

‘هذا هو …’

فوق الصينية، كان يرقد بروش يتلألأ بالضوء.

نُحت البروش بدقة على شكل شجرة دائم الخضرة، وتوسطه حجر زمرد. كانت الأغصان والأوراق الصغيرة منحوتة ببراعة متناهية.

تألق الزمرد في منتصف البروش وهو يتلقى أشعة الشمس.

كان هذا البروش بمثابة إرث لعائلة فيلهلمير، ولا يلمسه سوى رئيس العائلة.

“لقد أمرني السيد بتسليم هذا إلى الماركيزة الصغيرة.”

“… لينور؟ و أيضًا، هل قلتَ للتو الماركيزة الصغيرة لفيرونيكا؟”

شعرت أوفيليا بالدهشة للحظة.

لقب الماركيزة الصغيرة هو لقب يُطلق على الماركيز الشاب أو الوريث.

“ذكر السيد أن مراسم تنصيب الماركيزة الصغيرة ستقام في يوم ميلادها الثامن.”

يبدو أنه لا يزال يعارض جعل فيرونيكا وريثة رسمية في الوقت الحالي.

“لكنه أمر التابعين وأفراد العائلة الجانبيين بمعاملة الماركيزة الصغيرة بكل تقدير كوارثة لفيلهلمير.”

خفق قلب أوفيليا بشدة عند سماع كلمات كبير الخدم.

‘لم أتوقع أبدًا أن يقدم تنازلاً كهذا.’

قدم كبير الخدم البروش لفيرونيكا باحترام وقال: “يا صاحبة السيادة الصغيرة، لتكملي مسيرة مجد فيلهلمير.”

أخذت فيرونيكا البروش وابتسمت بإشراق.

تراجع كبير الخدم خطوة وأحنى رأسه بوقار.

“سيدتي. إذا كنتِ تنوين الخروج، فالعربة تنتظركِ في الخارج.”

“حسنًا.”

لم ترفض أوفيليا، فهي كانت تنوي الذهاب إلى كاتدرائية ماريموند على أي حال.

“حسنًا، سأنصرف الآن.”

بعد خروج كبير الخدم، تمتمت ميريل بصوت لم يسمعه سوى أوفيليا: “هذه المرة الأولى التي أرى فيها هذا العجوز المتزمت يتصرف هكذا.”

عجوز متزمت؛ ضحكت أوفيليا على وصف ميريل.

لقد كان كبير الخدم يراقب رد فعل كارولين طوال الوقت، لكن كارولين الآن سجينة وفقدت مكانتها ككبيرة العائلة.

وبالإضافة إلى تأكيد لينور على اعتبار فيرونيكا وارثته، تغيّر موقف كبير الخدم تمامًا.

“أمي، بيبي، هل يمكنني ارتداء هذا اليوم…؟”

سألت فيرونيكا وهي تنظر للبروش.

“نعم. بالطبع. بما أن والدكِ هو من أعطاه لكِ، فمن الطبيعي أن ترتديه.”

“سأحضر فستانًا أخضر بكشكشة يناسب البروش.”

تحركت ميريل بسرعة للتحضير بعد رد أوفيليا.

أمسكت فيرونيكا بالبروش بحذر، ولمست حوافه بأصابعها.

“أمي….”

“نعم؟”

“بيبي ستأكل الجزر وتقرأ الكثير من الكتب وتنام جيدًا لتكبر بسرعة. أتمنى أن أصبح في الثامنة قريبًا!”

‘… أما أنا، فأتمنى أن تكبري ببطء قليلاً.’

شعرت أوفيليا بالأسى، فالوقت الذي ضاع منهما يجعلها تشعر أن اللحظات تمر بسرعة فائقة.

“كم مرة يجب أن يأتي الصباح والليل لأصبح في الثامنة؟ هل تبقى الكثير؟”

“سيكون عليكِ الانتظار طويلاً، ماذا سنفعل.”

“هينغ. سأصبح في الثامنة بسرعة، وحين أصبح الماركيزة الصغيرة سأساعد والدي في عمله! هل ستكون أمي سعيدة حينها؟”

ظنت أوفيليا في البداية أنها سعيدة فقط بهدية لينور، لكنها لم تكن تعلم أن الطفلة تراقب رد فعلها بحذر.

“أمي ستكون سعيدة طالما كبرتِ بصحة وسعادة. حتى وأنتِ كما أنتِ الآن.”

هل تشعر بضغط النجاح والارتباط بمسيرة لينور؟

فهمت أوفيليا الآن سبب قول لينور إن الوقت مبكر؛ فإذا بدأت فيرونيكا دروس الوريثة الآن، فمن المؤكد أنها ستضغط على نفسها كثيرًا.

* * * 

وصلوا إلى كاتدرائية ماريموند في وقت متأخر من الظهيرة. وبما أنه لم يكن يوم صلاة، كان المكان هادئًا وخاليًا من الزوار.

تسللت أشعة الشمس عبر نوافذ الزجاج الملون إلى داخل الكاتدرائية التي أصبحت أضخم بكثير بعد إعادة الإعمار.

تزيّن السقف العالي بلوحات فريسكو دقيقة، وكانت الأعمدة المقوسة ذات الحواف الذهبية تضفي هيبة على المكان.

ظلّت فيرونيكا وميريل تنظران حولهما بدهشة.

‘هذه المرة الأولى التي آتي فيها إلى هنا منذ يوم زفافي.’

بما أن المراسم أقيمت هنا قبل إعادة الإعمار، بدت المناظر الجديدة غريبة عليها.

خطرت ببالها ذكرى توقيع عقد الزواج.

وسط نظرات الجميع، سارت ببطء نحو لينور.

كيف كان تعبير لينور ذلك اليوم؟

تذكرت أنه كان واقفًا بصمت يراقبها، وكان وجهه متصلبًا لدرجة أنها ظنت حينها أنه شخص مخيف.

‘كنتُ قلقة، وتساءلتُ إن كان زواجه مني لم يعجبه…’

هل كان لينور سعيدًا يومًا، بعيدًا عن المزايا التي حصل عليها بزواجه من أميرة كويلتشر؟

هل فرح بولادة فيرونيكا؟

‘بما أنه يظنها ابنة سيمون، فمن المستحيل أن يكون قد فرح.’

يوم ولادة فيرونيكا، كان لينور في معركة بحرية في الغرب.

عاد بعد أسبوع، وقال ببرود كلمة واحدة: “لقد عانيتِ.”

وحتى اسم الطفلة لم يبدُ أنه حضّره، لذا اختارت أوفيليا اسم فيرونيكا المقتبس من اسم السيدة فيوليتا.

“سمو الأميرة، انظري خلفكِ قليلاً.”

أيقظها صوت ميريل من أفكارها.

التفتت أوفيليا لتتبع نظرة ميريل المندهشة.

كان العقيد هيسن وكريستين يدخلان إلى الكاتدرائية.