في ظهر اليوم التالي –

استيقظت أوفيليا منذ الصباح الباكر، وكانت تقف في الشرفة.

‘… لينور؟ إلى أين هو ذاهب؟’

رأت قامة لينور من بعيد. تلاقت أعينهما وهو يهمّ بركوب العربة، لكنها سرعان ما أشاحت بنظرها.

بدا أنه خارج إلى الأكاديمية العسكرية بزيّه الرسمي رغم أنه ليس يوم تدريب، وكأنه يتعمد تجنبها.

حتى لو أرادت حل الأمر بالنقاش، لم تكن الظروف مواتية، أو بالأحرى، تساءلت عن جدوى ذلك.

‘… فهو لن يصدقني على أي حال.’

تنهدت وهي تتبع أثره وهو يبتعد، محاولةً إخفاء مشاعرها المتضاربة.

“سموكِ، ليتيشا هنا للزيارة.”

“… أدخليها إلى هنا. صحيح، فيرونيكا لم تستيقظ بعد، أليس كذلك؟”

“نعم، إنها تغط في نوم عميق.”

“دعيها، لا توقظيها. يمكننا الذهاب إلى الكاتدرائية في فترة ما بعد الظهيرة.”

كانت السماء زرقاء بشكل استثنائي اليوم، مما خفف من كآبتها قليلاً لفكرتها أن فيرونيكا ستبتهج حين تستيقظ.

سُمعت أصوات أقدام، وظهرت ليتيشا مع ميريل في الشرفة.

“ليتيشا دياغو تحيي صاحبة السمو الملكي أوفيليا …”

بدت الهالات السوداء تحت عيني ليتيشا واضحة، وكأنها عانت كثيرًا مؤخرًا.

“سمو الأميرة… أشعر بالخزي لمجيئي إليكِ في أمر كهذا.”

ابتسمت أوفيليا بلطف وأشارت إليها بالجلوس.

‘تذكرتُ أن ليتيشا كانت تحب شاي الرويبوس المستورد من إمبراطورية ريدماس.’

تذكرت تفضيلها لهذا الشاي، فأومأت لميريل.

“أهلاً بكِ. ميريل، هل يمكنكِ إحضار شاي الرويبوس المستورد من إمبراطورية ريدماس؟”

أعدت ميريل الشاي ثم انسحبت بهدوء.

“أتذكر أنكِ كنتِ تحبين شاي الرويبوس، هل لا زلتِ كذلك؟”

بدا التأثر على ليتيشا، وغطت فمها بيدها لمحاولة إخفاء مشاعرها.

“أن… أن تتذكري حتى هذا الأمر …”

رأت أوفيليا الدموع تترقرق في عينيها العسليتين، فناولتها منديلاً.

تسلمت ليتيشا المنديل بحذر وهي تحني رأسها مرارًا.

“ليتيشا، هل أحضرتِ الماكارون الذي أكله ابن هيسن؟”

“نـ… نعم، ها هو.”

أخفضت ليتيشا نظرها وقدمت العلبة التي أحضرتها.

فكت أوفيليا الشريط الستان اللؤلؤي وفتحت العلبة، لتجد قطع الماكارون الوردية مصطفة بعناية، وتفوح منها رائحة حلوة وحامضة خفيفة.

كان عليها التأكد من سبب الطفح الجلدي؛ فرغم أن القرائن تشير للمرهم، إلا أن التحقق ضروري.

“ليتيشا، هل وضعتِ شيئًا خاصًا في الماكارون؟”

أجابت ليتيشا بصوت منخفض بعد أن استعادت هدوءها: “السيد الصغير هيسن … يعاني من حساسية تجاه الخوخ. وقد قالت الآنسة كريستين إن الماكارون يحتوي على مربى الخوخ، وأنه سبب الطفح.”

“يا إلهي … هل وضعتِ مربى الخوخ فعلاً؟”

لوحت ليتيشا بيديها نافيةً بشدة: “كلا! سمو الأميرة، لقد سمعتُ من مربية السيد الصغير مسبقًا أنه يعاني من حساسية الخوخ! كيف لي أن أضع مربى الخوخ وأنا أعلم ذلك؟”

“إذن، السبب ليس حساسية الخوخ.”

“نعم، لو كان كذلك لما شعرتُ بهذا الظلم.”

أومأت أوفيليا وسألت مجددًا: “ماذا عن البرقوق أو المشمش؟”

فحتى لو لم تضع الخوخ، فإن الفواكه المشابهة قد تسبب رد فعل مشابهًا.

“سموكِ، لقد وضعتُ التوت الأحمر في الماكارون. والسيد الصغير تناول حلويات تحتوي عليه مرارًا من قبل ولم تظهر عليه أي أعراض …!”

أخذت أوفيليا قطعة ماكارون وقضمت جزءًا صغيرًا منها.

كانت محشوة بمربى التوت فعلاً، ولم تلاحظ وجود أي مكونات أخرى مريبة.

“سأذهب لمقابلة العقيد هيسن وأوضح له الموقف، وسأخبره بظلمكِ أيضًا. هل تتركين الأمر لي؟”

قالت ليتيشا إنها رشت خادمة كريستين لسرقة المرهم؛ لذا خشت أوفيليا أن تقوم ليتيشا بتصرف فردي يفسد الخطة، فهدأت من روعها.

تنهدت ليتيشا براحة وقالت: “أنا… حقًا لا أعرف ما الخطأ الذي ارتكبتُه في حق الآنسة كريستين. أقسم أنني لم أفعل ما يزعجها أبدًا…”

فكرت أوفيليا في سرها؛ لولا المعلومة التي حصلت عليها من روزالين بأن ابن هيسن هو أخ غير شقيق لكريستين، لما صدقت الأمر بسهولة.

لأن كريستين جاءت مع العقيد سابقًا لطلب رسالة توصية لأخيها، فمن كان ليصدق أنها تدبر مكيدة لطرد معلمة لمجرد أنها تهتم به؟

“أنا… بسبب هذا الأمر طُردتُ دون رسالة توصية، وسيكون من الصعب عليّ إيجاد وظيفة أخرى …”

تلاشت كلمات ليتيشا وهي تنظر لأوفيليا بنظرة مستجدية.

فكرت أوفيليا في تعيينها كمعلمة لفيرونيكا، لكن أنّيت كانت ستأتي بالفعل، وتعيين شخص آخر قد يستفز كاساندرا.

علاوة على ذلك، رغم أن ليتيشا صديقة ميريل، إلا أنها لم تكن واثقة تمامًا من ائتمانها على فيرونيكا؛ فحتى أنّيت لم تكن لتثق بها لولا إمساكها بنقطة ضعفها.

‘بما أن أنّيت ستُحضر طفل الليدي يوهانا قريبًا، فمن الخطر إدخال غرباء الآن.’

كما أن ليتيشا لم تكن تملك نقطة ضعف يمكن استغلالها، ولم ترغب أوفيليا في معاملتها بتلك الطريقة وهي تعرفها منذ زمن.

‘لقد تعرضت فيرونيكا للخطر سابقًا لأنني وثقتُ بالناس بسهولة.’

الحذر لا يضر، لكن ليتيشا سهّلت عليها حل مشكلة كانت تؤرقها، كما أنها ستريح بال ميريل.

“ليتيشا، بمجرد حل هذه القضية، سأكتب لكِ رسالة توصية بنفسي.”

اتسعت عينا ليتيشا بدهشة: “هل… هل حقًا ستفعلين؟”

“بالطبع. لقد تخرجتِ الأولى على دفعتكِ من مدرسة شويل للفتيات؛ وحتى بدون توصيتي يمكنكِ العمل في عائلات مرموقة، لكن بما أن وضعكِ أصبح صعبًا، أود مساعدتكِ.”

“سموكِ… أنتِ دائمًا لطيفة جدًا. ما سأقوله ليس شيئًا عظيمًا مقارنة بكرمكِ… لكن هناك أمر أود إخباركِ به.”

أخذت ليتيشا رشفة من شايها ثم نظرت لأوفيليا بجدية: “هل تعلمين يا سمو الأميرة، أن والدتي من أصول إمبراطورية ريدماس؟”

تذكرت أوفيليا أن زوجة البارون دياغو كانت من نبلاء ريدماس فعلاً.

‘كانت الابنة الوحيدة لعائلة الإيرل إيشا، وقيل إن زواجها من البارون دياغو -وهو نبيل من رتبة دنيا في مملكة كويلتشر- ولجوءها إلى هنا قد أثار الكثير من الجدل حينها.’

تذكرت أوفيليا ما ذكرته ميريل عرضًا، وأدركت أن شربها لشاي الرويبوس كان لهذا السبب.

أومأت أوفيليا لتشجعها على المتابعة، شاعرة أن للأمر صلة بما ستقوله.

همست ليتيشا وهي تتفقد المحيط: “والدتي كانت صديقة مقربة للأميرة صوفين من ريدماس منذ الطفولة، وهما تتبادلان الرسائل حتى الآن.”

بما أن عائلة والدتها (إيشا) كانت مرموقة، فليس غريبًا أن تكون صديقة للأميرة.

“تتداول الأخبار مؤخرًا أن الدوق لورين، الذي ذهب ضمن الوفد الدبلوماسي لإمبراطورية ريدماس، على علاقة سرية بالأميرة أمالي.”

“الأميرة أمالي؟ …”

حبست أوفيليا أنفاسها عند ذكر اسم الدوق لورين.

“نعم، إنها الأخت غير الشقيقة للأميرة صوفين. وهي الابنة الشرعية الوحيدة لإمبراطور ريدماس، والمرشحة الأقوى لولاية العهد.”

“… الدوق لورين والأميرة أمالي؟”

الدوق لورين؛ خال كاساندرا وشقيق الملكة أغنيس.

‘لحظة، أليست زوجة الدوق لورين هي الدوقة الكبرى كاتالينا؟’

والدوقة الكبرى كاتالينا هي ابنة أخت إمبراطور ريدماس.

‘أن يكون متزوجًا من ابنة أخت الإمبراطور، ثم يقيم علاقة سرية مع ابنته الأميرة أمالي …’

كان الملك ألفونسو في وضع يضطره لمراعاة خاطر إمبراطور ريدماس.

فإذا علم الإمبراطور بالأمر ورغب في معاقبة الدوق لورين، فلن يستطيع الملك الرفض.

‘وإذا حدث الطلاق، فإن حقوق ملكية منجم الذهب التي نقلتها الدوقة الكبرى كاتالينا كجزء من مهرها إلى كاساندرا قد تُسترد منها.’

حتى حماية الملكة أغنيس لن تجدي نفعًا هنا.

فالزوجة (كاتالينا) والعشيقة (أمالي) هما ابنة أخت الإمبراطور وابنته؛ فإذا كُشفت هذه الفضيحة، فستندلع عاصفة كبرى.

‘لو كان نبيلاً آخر لتم التستر على الأمر، لكن الدوقة الكبرى كاتالينا هي ابنة الأخت المفضلة للإمبراطور، ولن يمر الأمر بعقوبة صورية.’

علاوة على ذلك، فإن القاعدة السياسية لكاساندرا بُنِيَت بالكامل على دعم الدوق لورين.

حتى أموال إعادة إعمار كاتدرائية ماريموند كانت بدعم منه.

وإذا سقط الدوق، فستفقد كاساندرا قوتها معه لا محالة.

“الأمر ليس مؤكدًا بعد، لذا من الأفضل أن تضعيه في حسبانكِ فقط.”

“… بالطبع.”

“وبالتأكيد، إذا تأكد الخبر سآتي لإخباركِ فورًا. نحن عائلة دياغو لا ننسى المعروف أبدًا.”

* الرواية مليانة خيانات بشكل فظيع 😂