اتسعت عينا أوفيليا بذهول شديد حين رأت فيرونيكا.

 

‘هل من الممكن… أنها سمعت ما دار بيننا…؟’

أخفت يديها المرتجفتين وانحنت نحو الطفلة بصعوبة.

 

“فيرونيكا… هل… طلبتِ من ميريل… وجبة خفيفة؟ إن لم تأكلي بعد، فما رأيكِ أن نخرج ونأكل معًا؟”

 

لكن فيرونيكا لم تجب.

كانت تحدق في الأرض مباشرة بوجه يحاول حبس الدموع بكل قوته – ثم فجأة، ركضت نحو الخارج.

 

“فيرونيكا! انتظري لحظة!”

 

لحقت بها أوفيليا على عجل.

 

وفي تلك اللحظة، وبينما كانت فيرونيكا تركض في الرواق، فقدت توازنها في إحدى خطواتها وسقطت أرضًا.

 

“يا صغيرتي!”

 

هرعت أوفيليا إليها فورًا، وأنهضتها لتتفقد ركبتيها.

وعندما رأت وجه الطفلة، وجدت عينيها محمرتين بشدة.

 

“هئئئ…”

 

لم يبدُ أنها تبكي بسبب الألم الناتج عن السقوط – بل كان هناك حزن عميق يخيم على عينيها الأرجوانيتين.

كانت فيرونيكا تخرج شهقات متقطعة بصعوبة وهي تشعر بمرارة شديدة.

 

“أمي، هل تعلمين؟ بيبي… أعني، أليسَت بيبي ابنة والدي؟”

 

شعرت أوفيليا وكأن قلبها قد هوى إلى الأرض أمام سؤال فيرونيكا الذي يوحي بأنها سمعت كل شيء.

 

‘لقد سمعت كل شيء بالفعل…’

 

كان عليها أن تكون حذرة حين رأت أغراض الطفلة ملقاة على الأرض.

 

لقد سمعت فيرونيكا استجوابها للينور في لحظة غضب، وكان ذلك خطأها الواضح.

 

“… ليس الأمر كذلك يا صغيرتي.”

 

كادت دموع أوفيليا تنهمر وهي تتحدث إلى فيرونيكا، لكنها تماسكت بصعوبة.

 

“هذا مستحيل. لقد كان مجرد خلاف بسيط بيني وبين والدكِ، فخرجت الكلمات بشكل خاطئ.”

 

“أمي، ووالدي، تشاجرتما…؟”

 

“لقد تصالحنا الآن، لذا لا داعي للخوف.”

 

ثم وضعت يدها على كتفي فيرونيكا الصغيرتين وربتت عليهما بلطف.

 

“ولكن…”

 

هزت فيرونيكا رأسها وهي لا تزال غارقة في حزنها.

 

مسحت أوفيليا على شعر فيرونيكا الأسود ببطء وقالت: “انظري يا فيرونيكا. أليس لون شعركِ مثل لون شعر والدكِ؟ ولون عينيكِ مثل لون عينيّ. لقد ورثتِ صفاتنا منا نحن الاثنين بالتساوي.”

 

حولت فيرونيكا نظرها لتتأكد من لون شعرها ثم أومأت برأسها.

 

“أووم…”

لكنها كانت لا تزال تبدو منكسرة وفاقدة للنشاط.

 

“أمي… في الحقيقة، بيبي كانت تفكر في هذا منذ زمن، والدي لا يبدو أنه يحب بيبي كثيرًا.”

 

“… هه؟”

 

“قبل قليل، بينما كان والدي يعانق بيبي… تعكر مزاجه فجأة.”

 

ربما كان سبب جرح فيرونيكا هو تصرف بسيط من لينور.

 

شعرت أوفيليا بوخز في قلبها وكأنها تلمس الوحدة التي شعرت بها فيرونيكا.

 

“هل… ارتكبت بيبي خطأً ما؟”

 

استجمعت أوفيليا أنفاسها ورسمت ابتسامة حنونة على وجهها.

 

“كلا يا صغيرتي. لقد كان والدكِ متعبًا ويشعر بالألم، ولهذا تصرف هكذا. لقد عاد إلى المنزل بعد غياب طويل.”

 

“…”

 

“كيف يمكن ألا يحبكِ؟”

 

لمست طرف أنف فيرونيكا الصغير بإصبعها بلطف.

“… وأنتِ بهذا القدر من اللطافة.”

 

ثم مسحت على بطنها بحركة دائرية وكأنها تداعبها.

عندها فقط بدأت فيرونيكا تضحك وعيناها تلمعان.

 

“أمي، هذا يدغدغ!”

 

شعرت أوفيليا بالراحة لأن مزاجها قد تحسن.

 

تنهدت أوفيليا وسألتها محاولةً تلطيف الأجواء أكثر: “هل نخرج غدًا؟ هل هناك مكان تود صغيرتي الذهاب إليه؟”

 

رمشت فيرونيكا بعينيها وكأنها تفكر للحظة.

 

“أووم… كاتدرائية ماريموند!”

 

“كاتدرائية ماريموند؟”

 

فوجئت أوفيليا قليلاً، إذ لم تكن تتوقع أن ترغب فيرونيكا بالذهاب إلى هناك.

 

“لماذا تودين الذهاب إلى كاتدرائية ماريموند؟”

 

“أووم… كنتُ أقرأ الكتاب المقدس مع ميريل قبل قليل… وقالت إن اسم بيبي موجود فيه! لذا أود الذهاب إلى الكنيسة لأصلي!”

 

بما أن أوفيليا لم تكن متدينة بشكل كبير، لم تذهب إلى الكاتدرائية حتى بعد انتهاء أعمال إعادة إعمارها، لكنها لم تستطع رفض طلب فيرونيكا وهي تراها بهذا الحماس.

 

“حسنًا، سنذهب غدًا.”

 

بدا لها فضول الطفلة بعد اكتشاف اسمها في الكتاب المقدس لطيفًا للغاية، رغم أن اسم فيرونيكا في الحقيقة لم يكن مقتبسًا من هناك.

 

“واااو! رائع!”

 

لم تشأ أوفيليا أن تفسد مزاج فيرونيكا بإخبارها بالحقيقة.

 

“ولكن يا فيرونيكا، عندما نذهب إلى الكاتدرائية، لا يمكنكِ الركض هناك ويجب أن تلتزمي الهدوء… قد يكون الأمر مملاً.”

 

“بيبي يمكنها ألا تنبس ببنت شفة. لن أركض، وسأكون هادئة!”

 

“فهمت. بما أننا سنذهب صباح غد، يجب أن تنامي باكرًا اليوم.”

 

“نعم.”

 

حملت أوفيليا فيرونيكا وتوجهت بها نحو الغرفة وهي تفكر: ‘إذا قدمتُ تبرعًا للكاتدرائية باسم الطفلة، ألن يعزز ذلك من مكانة فيرونيكا كوارثة قادمة لفيلهلمير؟’

 

بما أنها لا تستطيع جعل فيرونيكا ماركيزة شابة الآن بسبب معارضة لينور، كان عليها اتخاذ تدابير بديلة كهذه.

 

وعندما وصلت إلى الغرفة مع فيرونيكا، وجدت ميريل والدكتور جيمس بانتظارهما في مكان قريب.

 

“صاحبة السمو.”

 

أحنى الدكتور جيمس رأسه باحترام. وبما أنه كان ينتظر في وقت متأخر من الليل، بدا أن لديه أمرًا ما.

 

“ما الخطب؟”

 

“لقد ظهر طفح جلدي في جميع أنحاء جسد السيد الصغير ثيودور، ابن عائلة الدوق هيسن، وهم يبحثون عن طبيب لعلاجه. هل تسمحين لي بالذهاب لمعاينته؟”

 

“طفح جلدي؟”

 

غرقت أوفيليا في التفكير للحظة.

 

بما أن الدكتور جيمس هو الطبيب الخاص الذي استأجرته عائلة فيلهلمير، فإن علاج ذلك الابن سيجعل العقيد هيسن مديناً لها.

 

“حسنًا. يمكنك الذهاب.”

 

“شكرًا لكِ.”

 

بعد رحيل الدكتور جيمس، بدت ملامح ميريل التي كانت تستمع للحوار متصلبة بجدية.

 

انتبهت أوفيليا للأمر، وبعد أن نامت فيرونيكا، استدعت ميريل إلى الخارج.

 

“ميريل، هل هناك خطب ما؟”

 

ترددت ميريل طويلاً قبل أن تجيب بتلعثم: “سموكِ… هل تذكرين صديقتي، ابنة البارون دياغو؟”

 

“هل تقصدين ليتيشا دياغو؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

ليتيشا دياغو؛ كانت الآنسة التي تدخل القصر أحيانًا لرؤية ميريل التي كانت تخدم أوفيليا منذ الصغر وتعيش في القصر الملكي، لذا كانت أوفيليا تتذكر وجهها.

 

“الأمر هو أن ليتيشا أصبحت مؤخرًا المعلمة الخصوصية لابن عائلة هيسن…”

 

“ابن هيسن؟ هل تعتقدين أن ابنة البارون دياغو لها صلة بالطفح الجلدي الذي أصابه؟”

 

شعرت أوفيليا بطريقة ما أن الطفح الجلدي الذي أصاب جسد ابن هيسن مرتبط بليتيشا.

 

“كانت ليتيشا تصنع الماكارون أحيانًا وتعطيه لابن هيسن، وقد قالت الآنسة كريستين إن الطفح ظهر بسببه.”

 

“… يا إلهي. يبدو أن الأمر غير مؤكد، فهل هي تتهمها زورًا؟”

 

“نعم. لقد قام العقيد هيسن بطرد ليتيشا دون حتى أن يتأكد من الأمر. ليتيشا شعرت بظلم شديد لدرجة أنها أكلت ما تبقى من الماكارون بنفسها، ولم يصبها أي مكروه.”

 

كان الأمر غريبًا بالتأكيد؛ أن يصاب ابن هيسن بالطفح بينما تظل ليتيشا بخير رغم تناولهما الماكارون نفسه.

 

“كما ذكرت ليتيشا أنها رأت الآنسة كريستين وهي تدهن نوعًا من المراهم لابن هيسن عدة مرات.”

 

إذًا، قد يكون سبب الحساسية هو المرهم وليس الماكارون.

 

وخاصة إذا كانت كريستين هي من اتهمت ليتيشا، فمن المرجح أنها فعلت ذلك لتغطية فعلتها وإلقاء التهمة عليها.

 

“لقد قامت ليتيشا… برشوة خادمة الآنسة كريستين وحصلت على ذلك المرهم من غرفتها، وقد أرسلته لي لكي أتفحص مكوناته.”

 

أدركت أوفيليا الآن لماذا أرسلت ليتيشا المرهم لميريل.

فميريل كانت تملك معرفة واسعة بعلم الأعشاب منذ زمن.

 

حتى معرفة أوفيليا بزهرة البلادونا التي ذكرتها السيدة مارجريت كانت بفضل معلومات ميريل.

 

“إذًا، قومي بفحص مكونات المرهم وساعدي ابنة البارون دياغو.”

 

هزت ميريل رأسها بحرج: “… أنا خادمة سموكِ، وإذا ارتبط اسمي بهذا الأمر فقد يتسبب ذلك بمشاكل لكِ، أليس من الأفضل أن أرفض؟”

 

كان هناك سبب وراء وجه ميريل الشاحب؛ فقد كانت قلقة على صديقتها وفي الوقت نفسه تخشى التصرف بتهور بسبب منصبها.

 

ابتسمت أوفيليا بضيق أمام حذر ميريل، وبدا أن ميريل تعرف بالفعل ماهية ذلك المرهم.

 

“هل يمكنكِ إعطائي المرهم أولاً؟”

 

“نعم، كوني حذرة. لا تدعيه يلمس جلدكِ…!”

 

أخرجت ميريل المرهم من جيبها وناولته لها.

 

فتحت أوفيليا المرهم واشتمت رائحته.

كانت الرائحة العامة مزيجًا من الأعشاب، لكن كانت تفوح منها رائحة مُرّة تسبب وخزًا في الأنف.

 

‘… الديجيتاليس؟’

 

تذكرت تحذير ميريل لها سابقًا من لمس هذه المادة لسميتها، فعرفت المكون فورًا.

 

“إنه الديجيتاليس، أليس كذلك؟”

 

“… نعم. إنه سام، وعند دهنه يسبب وخزًا وفي الحالات الشديدة يؤدي للطفح الجلدي. لكنني لا أفهم، هل يعقل أن تفعل الآنسة كريستين هذا بشقيقها الحقيقي؟”

 

أمالت ميريل رأسها بعدم فهم.

 

‘لقد قيل إن ابن هيسن هو أخ غير شقيق لكريستين.’

 

وكان على دوقة هيسن أن تتظاهر بأن اللقيط الذي أحضره زوجها هو ابنها الشرعي.

 

‘لا شك أنها كانت تعاني من ضغوط نفسية كلما رأته.’

 

ويبدو أن كريستين حاولت إيذاء ابن هيسن بالمرهم بسبب والدتها.

 

نظرت أوفيليا إلى المرهم في يدها.

 

على أي حال، كان العقيد هيسن يحب ابنه الأصغر كثيرًا.

لدرجة أنه أتى بنفسه وطلب من لينور كتابة رسالة توصية ضاربًا بعرض الحائط كبرياءه.

 

‘حتى الآن، هو يستدعي الأطباء من كل مكان لعلاج ابنه…’

 

وإذا اكتشف أن السبب هو ابنته كريستين، فلن يمرر الأمر بسلام.

 

“ميريل، عندما يشرق الصباح، اطلبي من ليتيشا الحضور إلى قصر الماركيز. ومعها ذلك الماكارون.”

 

ـــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ

 

~ الديجيتاليس: هو نبات طبي تُستخلص منه أدوية تُستخدم أساسًا في علاج أمراض القلب. رغم إنه دواء مهم ، لكن النبات نفسه سام إذا أُكِل مباشرة ، فلا يؤخذ كعشب أو شاي أبدًا.