“… ماذا قلتِ؟”

استنشقت أوفيليا نفسًا عميقًا لمحاولة كبح غضبها، لكن الأمر لم يكن سهلاً.

لم تكن تتوقع أن تتصرف بتلك الوقاحة الصارخة.

أن تسقط منديلاً مطرزًا بالأحرف الأولى لاسم لينور.

وتتمادى بنشر شائعات تدعي أن فيرونيكا ليست ابنته الشرعية.

‘إذا لم أوقفها الآن، فقد تصل هذه الأقاويل إلى مسامع فيرونيكا لاحقًا …’

مجرد التفكير في ذلك جعل صدر أوفيليا ينقبض؛ كانت تخشى على مشاعر فيرونيكا، وهذا أكثر ما يؤرقها.

“زوجة أخي، أنا أملك نقطة ضعف لعائلة الدوق هيسن. ما رأيكِ؟”

“نقطة ضعف؟”

“نعم. معلومة يمكنها إغلاق فم الآنسة كريستين للأبد. يمكنكِ الذهاب وتحذيرها بها؛ إذا استمرت في هراءها، فسنكشف ما لدينا.”

“… سأستمع أولاً ثم أقرر.”

“لا، يا زوجة أخي! قد تأخذين المعلومة مني وترحلين ببساطة!”

نظرت أوفيليا إلى روزالين التي كانت تقفز من مكانها واعترضت طريقها.

“روزالين. كفى.”

رفعت أوفيليا يدها، فتراجعت روزالين بارتباك.

“أنا لا أعرف ماهية هذه المعلومة، ولا يوجد دليل على صحتها… فبناءً على ماذا يجب أن أثق بكِ وألبي طلباتكِ؟”

“… هذا.”

“كما أنني لا أعرف حتى ما هو هذا الطلب الذي تريدينه.”

“……”

“لقد أظهرتُ لكِ من اللطف ما يكفي بالفعل. ألم تصبحي وريثة عائلة لوسان بفضلي؟ وحتى الطفل في رحمكِ حصل على اسم لوسان.”

“……”

“على الأقل، لو كان لديكِ نية لطلب شيء مني، كان عليكِ مواجهة الآنسة كريستين وتوبيخها حين تفوهت بذلك الهراء، بدلاً من مجرد الاستماع.”

حاولت روزالين الاعتراض، لكنها أطبقت شفتيها فورًا أمام نظرات أوفيليا الحادة.

“روزالين، هل ترينني مثيرة للسخرية؟ أم تظنين أنني لم أعد أملك أي نقاط ضعف ضدكِ؟”

تسربت تنهيدة تعبر عن ضيقها لتملأ غرفة الاستقبال.

كانت هذه المشكلة تؤرقها بالفعل، وزاد غضبها تدخل روزالين ومحاولة فرض مطالبها في وقت كهذا.

“ما الذي سيتغير إذا أغلقنا فم كريستين بتلك المعلومة؟ النبلاء الذين كانوا في الصالون سمعوا كل شيء بالفعل … الأهم الآن ليس الآنسة كريستين، بل القيام بشيء يمنع أي شخص من التشكيك في نسب فيرونيكا.”

أيً كانت المعلومة التي تملكها روزالين، لم يكن عليها الانقياد وراءها بهذا الشكل.

فمن يلبِّ طلبًا واحدًا، سيجد نفسه أمام سلسلة لا تنتهي من المطالب.

“إـ… إذن، ماذا أفعل؟ سمعة لوسان قد تلطخت بالفعل.”

رفعت روزالين يدها ومسحت دموعها المنهمرة.

“النظرات إليّ ليست جيدة لأنني أبلغتُ عن والدتي وخالي. طفلي سيواجه المصير نفسه. وعلاوة على ذلك، أنا في إجراءات الطلاق من الكونت غلين، والجميع سيعرف أن الطفل في رحمي ليس من نسله.”

لم تكن أوفيليا عاجزة عن فهم مشاعر روزالين.

خوفها على طفلها.

“كلمة لقيط ستلاحقه كوصمة عار طوال حياته، فما قيمة اسم لوسان وثروتها في وضع كهذا …”

“……”

“ما كنت أود طلبه هو… ألا يمكنكِ أنتِ تبني الطفل، يا زوجة أخي؟”

لكن الواقع كان يجب أن يُقاس ببرود.

التبني بين الأقارب يتطلب موافقة الملك، لذا كان من المستحيل منح اسم فيلهلمير لطفل روزالين.

فالملك ألفونسو هو نفسه من أجبر كارولين وماركيز فيلهلمير السابق على الطلاق.

‘سيكون من الجيد ألا أتلقى توبيخًا إذا فتحتُ هذا الموضوع فحسب.’

في ظل هذه الظروف، لن يسمح الملك أبدًا بإدراج طفل روزالين، ابنة كارولين، في سجلات عائلة فيلهلمير.

لأن المتبنى في عائلة فيلهلمير سيصبح تلقائيًا حفيدًا للملك ألفونسو.

بدت روزالين محبطة للغاية وهي تتحدث بحذر مراقبةً رد فعل أوفيليا.

“زوجة أخي… سأكون مفيدة لكِ. ولن أتصرف كما فعلتُ قبل قليل.”

جمعت روزالين يديها محيطة ببطنها.

ربما بسبب حملها، بدت متغيرة قليلاً؛ فلو كانت روزالين السابقة، لكانت قد خرجت باكية، لكنها أدركت الآن أنه لا توجد حماية من كارولين، وأن إثارة المتاعب لن تجلب لها أي نفع.

“على أي حال… آه، لقد استطردتُ قليلاً. حسنًا، سأخبركِ بكل شيء. الأمر يتعلق بالابن الأصغر للعقيد هيسن.”

الابن الأصغر للعقيد هيسن.

شقيق كريستين.

ذكر هذا الاسم يعني أن نقطة ضعف كريستين تكمن هناك.

“ذلك الابن، في الحقيقة، ليس طفلاً أنجبته دوقة هيسن.”

“… وماذا بعد؟”

“لقد أحضره الدوق هيسن من الخارج… إنه أخ غير شقيق للآنسة كريستين، لكن الدوقة تظاهرت بأنه طفلها.”

ابن العقيد هيسن الأصغر لقيط.

“… كيف عرفتِ هذا؟”

كان من الضروري التأكد من صحة المعلومة أولاً.

فإذا كانت مجرد إشاعة فارغة، فلن يكون لها أي تأثير على كريستين.

تحدثت روزالين بنبرة توحي بالظلم رداً على سؤال أوفيليا: “هذا حقيقي! بما أن موعد ولادتي اقترب، كنتُ أبحث عن قابلة، وسمعتُ إحداهن تزل بلسانها، فاستجوبتها حتى عرفتُ الحقيقة!”

يبدو أنها ظنت أن أوفيليا لا تصدقها.

‘العقيد هيسن ليس لديه سوى بنات. هل زيّف الأمر ليكون ابنه الأصغر من صلب زوجته الشرعية كي يمنحه اللقب دون ضجيج؟’

رغم إمكانية إدراج اللقطاء في سجلات العائلة، إلا أن النظرة المجتمعية تظل قاسية.

وبما أن الكلام صدر عن القابلة التي أشرفت على الولادة، فمن المرجح أنه حقيقي. ولكن –

‘هذا ليس كافيًا لتهديد كريستين …’

فقد تدعي أن هذا فعل ارتكبه والدها ولا علاقة لها به.

و أيضًا …

لقد سمع الحاضرون في الصالون كلمات كريستين بالفعل، ولا يمكن ملاحقة كل فرد منهم لتصحيح الأمر وإخبارهم أنها كانت تكذب.

‘من الأفضل التزام التجاهل. أو ربما …’

أن تصبح فيرونيكا ماركيزة فيلهلمير الشابة.

إذا أصبحت فيرونيكا الوريثة الرسمية، سيعتقد الجميع أن لينور اختارها لأنها ابنته الحقيقية، وبالطبع لن يجرؤ أحد على التفوه بكلمة بعد ذلك.

‘لينور …’

رغم أنه يضع فيرونيكا في اعتباره كوارثة، هل سيوافق على تنصيبها ماركيزة شابة الآن؟ كان من الصعب التأكد من نواياه الحقيقية.

‘بما أنه يعتقد أنها ليست ابنته، فإن فتح هذا الموضوع في ظل هذه الشائعات قد يؤدي لنتيجة عكسية.’

كان من الأفضل الاقتراب منه بحجة أخرى.

كأن تقول إن جعل فيرونيكا ماركيزة شابة واعتبارها وريثة فيلهلمير أمر ضروري لتهدئة حذر كاساندرا.

بهذه الطريقة، قد تتمكن من إقناعه دون استفزازه.

بعد أن رتبت أوفيليا أفكارها، نقلت بصرها إلى النافذة؛ كانت الشمس تغرب والسماء تزداد عتمة.

“لقد تأخر الوقت، لنتحدث في المرة القادمة. اعتني بصحتكِ جيدًا.”

لم تغادر روزالين إلا بعد أن ألحّت في طلب التأكيد لعدة مرات عما إذا كانت المعلومة مفيدة حقًا.

شاهدتها أوفيليا وهي ترحل، ثم صعدت إلى غرفة نوم لينور.

يبدو أن العلاج قد انتهى، إذ لم يظهر أثر لكبير الخدم أو الدكتور جيمس.

ولم يكن لينور في سريره كما توقعت.

بينما كانت تهم بالالتفات للبحث عنه، تعثرت بشيء ما على الأرض؛ كان الشريط الذي كانت فيرونيكا ترتديه طوال اليوم.

‘هل جاءت فيرونيكا إلى هنا؟’

في تلك اللحظة، تسللت نسمة باردة من باب الشرفة المفتوح.

وبين الستائر التي تمايلت بخفة مع الريح، رأت لينور.

كان يمسك بلفافة تبغ في يده ويحدق في الفراغ.

استنشق الدخان بعمق، ثم أخرجه ببطء.

“لينور. صحتك ليست جيدة … هل تلقيتَ العلاج بشكل صحيح؟”

عندما التفت لينور نحو أوفيليا، كانت عيناه غارقتين في الظلام.

وحين تلاقت نظراتهما، لمع فيهما بريق بطيء للغاية.

رغم الظلام المحيط، كانت عينا لينور زرقاوين كعادتهما.

“… عندما لمستك قبل قليل كان جسدك يغلي، لماذا أنت بالخارج؟ ادخل إلى الداخل فورًا.”

“خرجتُ لأبرد حرارة جسدي. سأدخل قريبًا فلا تشغلي بالكِ. لكن … هل قابلتِ روزالين؟”

لم يكن هناك ما تخفيه، لذا أومأت أوفيليا برأسها.

“نعم. وصحيح يا لينور، لدي طلب أطلبه منك.”

خطت خطوة لتقترب منه.

“… تفضلي.”

عندها، وضع التبغ في فمه مجددًا وأشار بيده وكأنه يطلب منها ألا تقترب.

“ما رأيك في منح فيرونيكا لقب الماركيزة الشابة؟”

“… فيرونيكا لا تزال صغيرة. هل هناك داعٍ لجعل طفلة ماركيزة شابة؟”

أمال لينور رأسه بجانب وكأنه لا يفهم السبب.

“… لكي لا تشعر ولية العهد بالحذر تجاه فيرونيكا، أعتقد أنه يجب أن نعطي انطباعًا بأننا سنربيها كوارثة لفيلهلمير فقط.”

“… أعتقد أن الوقت لا يزال مبكرًا.”

لم تكن عاجزة عن فهم معارضته لصغر سنها، لكنها شعرت بطريقة ما أنه يعارض فقط لأنه لا يظنها ابنته.

تملكتها العاطفة ولم تستطع السيطرة على مشاعرها.

“هل ما زلت تعتقد أن فيرونيكا ليست ابنتك؟”

“… أوفيليا.”

قطب ما بين حاجبيه بعمق وكأنه يطلب منها التوقف.

“هل لا تزال تعتقد أنني حملتُ بطفل سيمون، وأنني خدعتك؟”

“… ألا تدركين أنني لا أعارض لهذا السبب؟”

في تلك اللحظة التي تنهد فيها بضيق، سُمعت حركة –

وظهر ظل صغير يخطو داخل الشرفة.

“… فيرونيكا؟”

كانت فيرونيكا تقف هناك، مادة شفتيها بعبوس.