في قصر فيلهلمير —

 

“هل عدت بسلام ، يا سيدي؟”

 

خلال دورية استطلاع في مضيق ساسكس ، ظهرت أسراب من أسماك القرش و حامت حول السفينة الحربية.

و بسبب هجومها التهديدي ، كانت أعصاب لينور مشدودة لدرجة أنه لم ينم جيدًا.

 

كان يجر جسده المنهك بخطوات ثقيلة.

 

اصطف الخدم على الجانبين ، و حنوا ظهورهم ترحيبًا به.

دلك كتفيه المتصلبين و حرك عنقه يمنة و يسرة لتخفيف التشنج.

 

في تلك اللحظة ، اخترق مسامعه ضجيج صاخب.

 

“فيرونيكا!”

 

رفع لينور ، الذي كان يدخل بتعبيرات جافة ، رأسه نحو مصدر الصوت. كانت ميريل تقف أعلى الدرج و هي تصرخ بذعر.

 

“بيبي ستنزل للأسففففل!”

 

و سرعان ما ظهرت فيرونيكا و هي تتشبث بدرابزين السلم و تنزلق نحو الأسفل بسرعة.

 

“والدي هنا!”

 

دون تفكير ، ركض لينور نحو الدرابزين و احتضن الطفلة ليحميها.

 

“فيرونيكا ، أنتِ ، ماذا لو تأذيتِ بفعلتكِ هذه …!”

 

خفق قلبه بجنون لمجرد فكرة أنه قد يفشل في الإمساك بها و تتعرض للأذى.

 

“مرحبًا والدي!”

 

“… فيرونيكا”

 

بدت فيرونيكا هادئة تمامًا ، بل و ابتسمت بإشراق و أخذت تثرثر دون توقف.

 

سألته إن كان قد تناول طعامه ، و ماذا كان لذيذًا ، ثم بدأت تخبره أنها تناولت كعكة الفراولة كوجبة خفيفة.

 

لم يكن صوتها مزعجًا بالنسبة له. ارتفعت زوايا فم لينور قليلاً ، و هو يشعر بالدهشة من نفسه.

 

رغم أنه يكره الضجيج عادةً — إلا أنه لسبب ما ، لم يشعر بالضيق من كثرة حديث فيرونيكا. و مع ذلك ، كان عليه تصحيح خطئها و توبيخها لكي لا تكرر الفعل نفسه.

 

“فيرونيكا. إذا سقطتِ و أنتِ تنزلين بهذه الطريقة، فستصابين بجروح بليغة. لقد حذرتُكِ بوضوح في المرة السابقة. كم مضى من الوقت حتى نسيتِ؟”

 

“لكن والدي أمسك بي”

 

“… كان من الممكن ألا أتمكن من الإمساك بكِ كما فعلتُ اليوم”

 

بدا له أن أوفيليا تعاملها بلين دائم ، مما جعل فيرونيكا تتصرف بجموح كهذا ؛ لذا قرر أن يكون حازمًا في تربيتها.

 

“أوه ، بيبي. لقد قفزتُ عندما رأيتُ والدي قادمًا. كنتُ أعلم أن والدي سيمسك بي!”

 

“… أنتِ ، لماذا. لماذا تفعلين هذا في كل مرة؟”

 

عقد لسانه أمام ذلك الحب غير المشروط الذي تظهره فيرونيكا. لم يستطع فهمه.

رغم أنه لم يمنحها حبًا حقيقيًا قط.

 

“لأن ، والدي هو والد بيبي!”

 

الأطفال كائنات لا يمكن فهمها حقًا.

 

“والدي ، ألم تشتق لـبيبي؟ بيبي اشتاقت لوالدها كثيرًا!”

 

كيف كان حاله عندما كان صغيرًا مثل فيرونيكا؟ لقد كان يحتقر والده ، و لم يشعر بالشوق لوالدته التي تركته و رحلت.

 

“بالمناسبة ، بيبي ستنزل مرة أخرى ، هل تمسك بي؟”

 

عندما رأى فيرونيكا وجنتاها محمرتان من الحماس ، لم يستطع قول ‘لا’.

بدأت فيرونيكا تحرك خصرها و تختلس النظر للدرابزين و عيناها تلمعان نحو لينور.

 

ألهذا السبب لا تستطيع أوفيليا مقاومتها و تكتفي بالابتسام لها دائمًا؟

 

“… لو رأتكِ الأميرة ، لكانت قد ذُعرت و منعتكِ فورًا”

 

“هينغ. إنه ممتع. لماذا لا يجوز فعله؟”

 

“لأن الإنسان لا يمكنه العيش بفعل الأشياء الممتعة فقط”

 

“لماذا؟”

مالت فيرونيكا برأسها مرارًا و كأنها لا تفهم كلام لينور.

 

“… أوه ، لماذاااا؟”

بدا أنها غضبت لعدم إجابته ، فنفخت وجنتيها.

 

أنزلها لينور و ضغط بخفة على وجنتيها لإخراج الهواء منهما.

لقد كانت طفلة تشبه أوفيليا تمامًا في ملامحها.

 

أحيانًا عندما ينظر إلى فيرونيكا ، يتخيل أن أوفيليا كانت تبدو هكذا و هي صغيرة.

 

‘سمعتُ أن أوفيليا كانت هادئة ، فمن تشبه هذه الطفلة يا ترى …’

 

فجأة خطرت بباله صورة سيمون ، فتعكر مزاجه على الفور.

 

“والدي ، هل فعلت بيبي شيئًا خاطئًا؟”

 

بدأت فيرونيكا تنغز وجنتيها كما فعل هو ، و تختلس النظر لرد فعله.

 

“خذوا فيرونيكا إلى الأعلى”

 

“حاضر ، … تعالي يا سمو الأميرة”

 

حملت ميريل ، التي كانت تراقب الموقف ، الطفلة و أخذتها للداخل.

 

“أيها اللورد!”

 

“… ماذا هناك؟”

 

عندما استدار لينور و هو يضغط على عينيه المحمرتين من التعب ، صرخ رئيس الخدم و هو يلهث: “لقد جاء حارس المنزل الصيفي للتو ليخبرنا أن حريقًا مفاجئًا قد نشب هناك!”

 

مسح لينور جبينه و أطلق تنهيدة و هو يشعر بصداع حاد.

 

المنزل الصيفي كان مسجلاً باسم كارولين.

حتى لو احترق بالكامل ، لم يكن بالأمر الجلل ؛ كان يكفي إرسال رجال لإخماد النار.

 

لكن الخادمة الواقفة بجانبه وضعت يدها على فمها بوجه شاحب.

 

“ماذا جرى؟”

شعر لينور بالريبة و ألقى عليها نظرة حادة.

 

“لقد ذهبت السيدة إلى المنزل الصيفي قبل قليل … لـ ، لعلها لم تعد بعد …”

 

أوفيليا في المنزل الصيفي؟

سأل لينور الحارس ، الذي دخل منحنيًا بارتباك ، بصوت بارد: “حقًا ، هل ذهبت الأميرة إلى المنزل الصيفي؟”

 

“نعم ، لقد جاءت فجأة لتفقده … و طلبت مني الخروج لبرهة”

 

“……”

 

“عندما شعرتُ بمرور بعض الوقت و عدتُ ، لم أرَ العربة ولا السيدة نوايو التي كانت معها … و كان المنزل يحترق”

 

“……”

 

“جئتُ لطلب النجدة ، خوفًا من أن تكون سمو الأميرة قد حوصرت في النيران و لم تستطع الخروج …”

 

تشتت تفكيره تمامًا عند سماع أن أوفيليا قد تكون محاصرة في النيران.

مر بخياله مشهدها و هي تتلوى من الألم وسط اللهب.

 

ركض لينور للخارج فورًا و اعتلى صهوة جواده.

اخترق صوت وقع الحوافر على الأرضية الصخرية مسامعه.

 

شُدَّ اللجام في يده بقوة.

 

نادى عليه الملازم براير الذي كان قريبًا منه بذعر: “سيدي الرائد! ماذا حدث!”

 

لكن ذلك الصوت لم يصل لمسامع لينور ، فشد اللجام بعنف و انطلق مسرعًا نحو المنزل الصيفي.

 

*    *    *

 

كم من الوقت مضى و هو يركض؟

ظهر الدخان الرمادي المتصاعد نحو السماء مع المنزل الصيفي في الأفق.

 

أوقف لينور جواده و نزل مسرعًا ، ثم ركض نحو المدخل القريب من المدفأة.

 

“سيدي الرائد. يجب استدعاء الناس لكي … نتمكن على الأقل من وداع سمو الأميرة في رحيلها الأخير بسلام …”

 

دخل الملازم براير خلفه متأخرًا ، و بعد أن عاين المكان المحطم ، جزم بأن أوفيليا قد فارقت الحياة.

 

أشعلت تلك الكلمة فتيل غضب لينور.

كيف يجرؤ على ذكر الموت و هم لم يجدوا حتى جثتها؟

شعر برغبة عارمة في قتله في تلك اللحظة.

 

أمسك لينور بـكرافتة الملازم براير و شده بقوة ، و كشف عن أنيابه و هو يزمجر بصوت منخفض: “اخرس و ابحث عن الأميرة!”

 

جفل الملازم براير و تجمد للحظة ، لكنه سرعان ما استعاد وعيه و بدأ يبحث في الأرجاء.

 

“حـ ، حاضر سيدي …!”

 

صعد لينور الدرج بخطوات واسعة.

 

“أوفيليا! أجيبي!”

مستحيل أن تكون قد ماتت.

 

لم تكن امرأة ترحل بهذا الهوان. لن يصدق الأمر حتى يراه بعينيه.

 

“أوفيليا!”

 

هي تعز فيرونيكا كثيرًا ، مستحيل أن تترك الطفلة و ترحل قبلها.

 

كانت آثار النيران التي التهمت الغرف واضحة في كل مكان.

انقبض صدر لينور من اليأس. و انتشرت الرعدة في أطراف أصابعه مع شعور بضيق التنفس.

 

شوش صوت خفقان قلبه مسامعه ، و شعر بدوار في رأسه.

ارتجفت يداه. كان خائفًا.

 

حتى وسط العواصف في عرض البحر ، و عندما كانت القذائف تفجر سطح الماء ، و عندما واجه الموت مرات عديدة ، لم يشعر بمثل هذا الرعب قط.

 

لكن الآن ، لم يستطع التحكم في أعصابه لمجرد فكرة أن أوفيليا قد تكون محاصرة وسط هذه النيران.

 

‘لو أنكِ … متِّ … فماذا سأفعل أنا؟’

 

أظلمت الدنيا في عينيه.

لو علم أن هذا سيحدث ، لما ذهب في دورية الاستطلاع اللعينة تلك.

لو أنه لم يغادر ، و ظل بجانب أوفيليا يحميها.

 

خارت قوى لينور فجثا على ركبتيه و ارتمى على الأرض.

ضرب اليأس قلبه بعنف و خنقه.

 

في تلك اللحظة —

 

“لينور …؟ لماذا أنت هنا؟”

سُمع صوت أوفيليا من الجهة المقابلة. رفع رأسه ببطء و نظر إليها.

 

كانت حية. لقد كنتِ على قيد الحياة.

 

“أوفيليا”

 

“……”

 

“… ألم ، ألم تموتي؟”

خرج صوته مع أنفاسه المكتومة.

 

تحركت يده رغمًا عن إرادته ، و أمسك بطرف فستان أوفيليا بخفة.

ملمس القماش في أطراف أصابعه كان الدليل على أنها لا تزال حية.

 

“لينور … هل يعقل ، أنك جئت للبحث عني؟”

 

لمجرد وجودها حية أمامه —

تحول الرعب الذي كان يخنقه قبل قليل إلى راحة فورية.

 

“لينور ، احذر …!”

اخترق صوت صرير حاد مسامعه.

 

و بفعل الغريزة ، رفع رأسه ليرى الثريا القديمة و هي تسقط فوق أوفيليا.

 

“أوفيليا!”

 

اندفع لينور نحوها بجسده على الفور ، و احتضن أوفيليا بكل قوته ليحميها.

 

بوم!

سقطت الثريا فوق ظهره.