بينما كانت صرخات السيدة مارجريت تتعالى ، قامت أوفيليا بإشعال نيران إضافية في أماكن متفرقة من المنزل الصيفي.

فعلت ذلك لتبدو الحادثة و كأن حريقًا قد نشب بفعل فاعل مجهول.

و عندما خرجت إلى الخارج ، ارتمت أنيت ، التي كانت تنتظر بجانب العربة في حالة من الذعر ، عند قدميها فجأة.

“أرجوكِ ، لا تقولي شيئًا! في الحقيقة ، كان لدى سمو الأميرة كاساندرا ظروف لم تملك حيالها خيارًا آخر …”

نظرت أوفيليا إلى أنيت و غرقت في التفكير.

كانت أنيت تطلب منها التظاهر بالجهل حيال حقيقة تسميم كاساندرا للملك ألفونسو بزهور البيلادونا.

أيًا كانت تلك الظروف ، فقد حصلت أوفيليا على نقطة ضعف أخرى ضد كاساندرا.

‘يجب أن أعرف ما حدث بالضبط’

و لكي تفهم سياق الأمور ، ساعدت أنيت على النهوض و استخدمت معها أسلوب اللين.

“انهضي يا أنيت. أعتقد أن عليَّ سماع هذه الظروف لأقتنع بها. كما تعلمين ، لا يمكنني تمرير أمر كهذا ببساطة. و ربما أستطيع تقديم المساعدة”

مسحت أنيت دموعها و بدأت تتحدث بصعوبة: “… هل تتذكرين الليدي يوهانا؟”

يوهانا.

لم يكن الاسم غريبًا على مسامع أوفيليا ، فاسترجعت ذاكرتها بتمهل حتى أدركت هويتها.

“أتقصدين الابنة الكبرى لولي العهد السابق خوان؟”

الابنة الكبرى لـخوان.

كانت ابنة عمها التي لم ترَ وجهها قط.

عندما عُزل والدها خوان ، أُرسلت يوهانا إلى عائلة والدتها.

و سمعت أنها عاشت هناك في عزلة دون أن تتزوج ، حتى فارقت الحياة قبل سبع سنوات.

كانت شخصية يُحظر الحديث عنها في القصر الملكي.

“و لماذا ذكرتِ هذا الاسم فجأة؟”

أخذت أنيت نفسًا حذرًا قبل أن تجيب: “الليدي يوهانا في الحقيقة … لم تكن ابنة خوان ، بل كانت ابنة جلالة الملك”

شعرت أوفيليا بالارتباك أمام هذه المعلومة غير المتوقعة.

‘بمعنى أن زوجة عمي و والدي الملك … قد ارتكبا الزنا؟’

الآن فقط بدأت تفهم تلك القصص القديمة و المريبة في العائلة المالكة.

في ذلك الوقت ، قُتل جميع أبناء ولي العهد خوان باستثناء يوهانا. و الآن عُرف السبب ؛ فالملك ألفونسو لم يقتلها لعلمه أنها ابنته.

“السيدة يوهانا في الواقع … وضعت مولودًا قبيل وفاتها مباشرة …”

“… أكان لديها طفل؟”

“نعم. و جلالة الملك يبحث عن طفل يوهانا حاليًا ؛ رغبة منه في إحضاره للقصر و تغيير هوية وريث العرش …”

عندها بدأت أنيت بالبكاء و هي تشرح أن كاساندرا شعرت بالخيانة ، و هذا ما دفعها لمحاولة قتل الملك ألفونسو.

“لهذا السبب حاولت تسميم والدي”

“نعم … و قد أمرتني سمو الأميرة كاساندرا بالبحث عن ذلك الطفل”

“يبدو أنها تخطط للعثور عليه قبل أن يجده والدي؟”

“أجل … إذا رأت سمو كاساندرا ابن السيدة يوهانا ، فستقتله فورًا”

بالفعل. هذا يفسر لماذا التقت أوفيليا بـأنيت بسرعة عندما ذهبت لرؤية لوي أول مرة.

كانت أنيت قادرة على الخروج لرؤية لوي لأن كاساندرا منحتها حرية التنقل.

كانت كاساندرا تكل كل شؤونها لـأنيت ، و بسبب طبيعتها الصارمة لم تكن تسمح لأحد بتسريح شعرها سواها.

و إرسال كاساندرا لـأنيت للخارج يعني أنها كانت في عجلة من أمرها للعثور على طفل يوهانا.

فجأة ، قفزت كلمة في ذهن أوفيليا.

‘ابنها …؟’

ألم تقل أنيت إنها تلقت أمرًا بالبحث فقط؟

و الملك ألفونسو لم يعثر عليه بعد لأنه يجهل إن كان ذكرًا أم أنثى ، أو كيف يبدو شكله.

لكن بكلام أنيت الآن ، بدا و كأنها عثرت عليه بالفعل و تتظاهر بالعكس.

“حتى لو كان ذلك الطفل من دم والدي الملك ، فهو رسميًا مجرد طفل غير شرعي وضعته ابنة خوان المعزول”

حاولت أوفيليا استدراج أنيت للحديث أكثر: “إنه كائن غير مسجل في سجلات العائلة المالكة. حتى لو أراد الملك تغيير الوريث ، فإن الكنيسة ستعارض ذلك”

هزت أنيت رأسها و تنهدت: “… يملك عينين بنفسجيتين”

تأكد الآن أن أنيت تتحدث و كأنها رأت الطفل بعينيها. لو كانت قد سمعت الأمر من قابلة ، لقالت ‘سمعتُ’.

هكذا أصبح الأمر يقينًا.

“أنيت. لقد وجدتِ الطفل بالفعل ، فلماذا لم تبلغي سمو ولية العهد؟”

كان من الواضح أن أنيت تخفي طفل يوهانا.

“… ماذا؟ آه ، لا ، كيف لي أن أجده-“

“إذن كيف لـأنيت ، التي لم تره قط ، أن تعرف جنسه و لون عينيه؟”

جفلت أنيت عندما التقت عيناها بنظرات أوفيليا الثاقبة.

“… أعتذر ، لم أكن أنوي الإخفاء عمدًا. يا سمو الأميرة ، اللورد فريدريك لا يزال صغيرًا ، أصغر من لوي”

“هل أنيت هي الوحيدة التي تعلم بمكانه؟”

“نعم … لم أخبر سموّها كاساندرا بعد”

لم يكن هناك سوى سبب واحد لعدم إبلاغ كاساندرا ؛ فتسميم الملك يتم عبر البارون شراير ولا تملك أنيت سلطة منعه.

لذا ، بدا أنها تحاول منع كاساندرا من ارتكاب جريمة نكراء أخرى بقتل طفل بريء.

و ربما شعرت بالشفقة تجاه فريدريك الذي هو أصغر من ابنها لوي.

“اللورد فريدريك قد يحصل على لقب أمير عند دخوله القصر مستقبلاً”

“هذا صحيح. بما أن يوهانا هي ابنة ولي العهد خوان رسميًا ، فإن والدي سيعتبره ابنًا (أميرًا) وليس حفيدًا”

“… و لكن ، إذا حدث ذلك ، فستتراجع رتبة سموّها فيرونيكا في وراثة العرش. أنا أشعر بالأسف تجاهكِ يا سمو الأميرة …”

إذا أصبح طفل يوهانا أميرًا ، فستتراجع رتبة فيرونيكا تلقائيًا.

‘هل أخفت الحقيقة خوفًا من أن أهدد الطفل لهذا السبب؟’

لم تشعر أوفيليا بالإهانة ، بل شعرت بالراحة لعلمها أن أنيت تحمي فريدريك بكل قوتها.

نظرت أوفيليا إلى الدخان المتصاعد من المنزل الصيفي المحترق ثم أعادت بصرها إلى أنيت.

“أنا أريد لـفيرونيكا حياة بعيدة كل البعد عن العرش”

فريدريك.

تراجع رتبة فيرونيكا بسبب هذا الطفل كان أمرًا جيدًا في نظرها.

“أعدكِ باسم فيرونيكا أنني لن أؤذي ذلك الطفل. و أنتِ تدركين جيدًا يا أنيت لماذا أقسمتُ باسم ابنتي تحديدًا”

“… أنا ، أنا ، أعتذر ، لأنني تجرأتُ ، على الشك بكِ …”

واصلت أنيت النحيب و هي تتلعثم في كلامها.

“أين الطفل الآن؟”

“لقد أخفيته في أراضي عائلة نوايو …”

أراضي عائلة نوايو.

لم يكن مكانًا آمنًا لاختباء طفل.

‘إذا كان في أراضي نوايو ، فقد يصل الخبر لمسامع زوجها يومًا ما’

كان الأمر خطيرًا لأن زوج أنيت ، الكونت نوايو ، قد يكتشفه.

و بما أنه يدعم كاساندرا ، فمن المؤكد أنه سيشي به فورًا.

‘حاليًا ، لا ينبغي أن تفقد أنيت ثقة كاساندرا’

إذا كُشف المكان ، فلن ينجو فريدريك ، و لن تنجو أنيت التي أخفته سرًا.

“أحضريه إلى قصر فيلهلمير بدلاً من ذلك. سأقوم بحمايته. و إذا كُشف الأمر ، سأقول إنني كنتُ أرعاه”

“سمو الأميرة …”

“و هذا سيكون أكثر طبيعية عندما يحين وقت إبلاغ والدي الملك بالعثور عليه”

انحنت أنيت بجسدها مرارًا و تكرارًا بامتنان.

“شكرًا جزيلاً لكِ يا سمو الأميرة. سأحضره معي في زيارتي القادمة لقصر فيلهلمير …!”

في هذه الأثناء ، حملت الرياح رائحة الدخان الكثيفة التي وخزت الأنوف.

بقاء السيدة مارجريت حية سيمثل رعبًا يخنق كاساندرا ؛ لخوفها من ظهورها المفاجئ للشهادة بأن كاساندرا حاولت تسميم الملك.

أومأت أوفيليا لـأنيت و همست في أذنها: “أنيت ، أبلغي سمو ولية العهد فورًا أن السيدة مارجريت قد هربت مستغلة نشوب حريق في الفيلا بسبب دخلاء”

“حـ ، حاضر ، سأفعل”

و بينما كانت أوفيليا تراقب عربة أنيت و هي تغادر …

دوى فجأة صوت تحطم حاد.

تشقق—

ظهرت تصدعات تشبه خيوط العنكبوت ، ثم تحطم زجاج النافذة الكبيرة.

في لحظة ، اتسعت الفجوة و تناثر الزجاج المحطم كالشظايا.

تطايرت الحطام و هي تعكس ضوء الشمس.

و من بين تلك الشظايا ، اندفع جسد السيدة مارجريت بعنف نحو الخارج.

حاولت التشبث بالستائر و هي تلوح بيديها ، لكنها قبضت على الهواء و ترنحت.

بدا جسدها عالقًا للحظة بإطار النافذة ، لكنها سرعان ما فقدت توازنها.

مال جسدها للأمام و سقطت مستسلمة لقوة الجاذبية.

“آآآآآه—!”

مزقت صرختها القصيرة هدوء المكان.

تطاير طرف فستانها المحترق في الهواء قبل أن يُسحب بقوة نحو الأسفل.

طش —

ارتمى الماء في البحيرة عاليًا و تناثر في كل اتجاه.

اضطربت الأمواج للحظة ثم هدأت بثقل.

ظهرت يدا السيدة مارجريت و هي تتخبط في الماء لمرتين.

لكنها سرعان ما اختفت مخلفة وراءها فقاعات هواء فقط.

لم يتبقَّ سوى تموجات الماء ، و صمت مطبق و كأنه ابتلع كل ذلك الصخب قبل قليل.

‘يبدو أنها سقطت من النافذة و هي تحاول الهرب من الحرارة ، دون أن تدرك وجود البحيرة بالأسفل’

مرت بخاطر أوفيليا ذكرى سقوطها هي نفسها من الشرفة بعد أن دفعتها السيدة مارجريت.

لقد كان موتًا متشابهًا لدرجة تثير العجب.