تدحرجت عجلات العربة محدثة قعقعة على الطريق المرصوف بالحصى.

نقلت أوفيليا بصرها من النافذة إلى أنيت الجالسة في المقابل.

‘أن تذهب لتفقد فيرونيكا’

كادت أوفيليا تنفجر ضاحكة عندما أمرت كاساندرا أنيت بالذهاب لهذا الغرض.

يبدو أن كاساندرا كانت في عجلة من أمرها لاكتشاف ‘الجاسوس الذي زرعته الدوقة جوزيفينا’.

‘لقد انشغلت بالبحث عن شخص لا وجود له’

بما أن كاساندرا أعطت الضوء الأخضر لقتل السيدة مارجريت ، فقد خططت أوفيليا لقتلها بنفس الطريقة التي قتلت بها فيرونيكا في الماضي: وسط النيران.

إلا أن فيرونيكا كانت موجودة داخل قصر فيلهلمير ، و لم ترغب أوفيليا في إشعال حريق بالقرب من الطفلة.

علاوة على ذلك ، كانت هناك عيون كثيرة ؛ فإشعال حريق متهور قد يضر بالخدم الأبرياء ، و هذا أمر غير مقبول.

كان من الأفضل منحها أملاً بالنجاة ، ثم انتزاعه منها بوحشية.

‘سأحتاج إلى مساعدة أنيت’

كانت أنيت دائمًا قلقة بشأن لوي.

و تعاونها نابع بوضوح من مساعدة أوفيليا لـلوي.

كان على أوفيليا أن تغرس في ذهن أنيت فكرة أنها ستظل دائمًا السند لـلوي ؛ فهذه هي الطريقة الوحيدة لضمان ألا تخرج أنيت ، المعروفة بولائها الشديد لكاساندرا ، عن السيطرة.

لمحت أوفيليا وجه أنيت الجانبي.

“أنيت”

جفلت أنيت و كأنها استيقظت من غياهب أفكارها.

“سـ ، سمو الأميرة ، هل ناديتِني؟”

“إذا كان لديكِ هدايا أو رسائل لـلوي ، قدميها لي في أي وقت. سأحرص على إيصالها عبر البارون آهين”

أشرق وجه أنيت بوضوح.

و فاضت فرحة لم تستطع إخفاءها مهما حاولت.

“في الحقيقة ، لم يهدأ بالي منذ أن أرسلتُ لوي إلى لومير …”

ابتسمت لها أوفيليا بتفهم و قالت: “أفهم تمامًا قلب الأم القلق على طفلها. أعتذر لأنني لم أهتم بالأمر من قبل”

وضعت أنيت يديها المرتجفتين فوق ركبتيها.

“لا تقولي ذلك يا سمو الأميرة. أبدًا. أنا ممتنة دائمًا لأنكِ ساعدتِ لوي”

“صحيح ، لقد أمرتني سمو ولية العهد بقتل مارجريت لونديل. هل تعلمين بذلك؟”

اهتزت حدقتا أنيت بشكل طفيف.

“… توقعتُ أن سمو ولية العهد لن تترك السيدة مارجريت حية”

أطلقت زفرة طويلة و نكست رأسها.

“سأقوم بحبس السيدة مارجريت و إحراقها حية”

تصلب كتفا أنيت فورًا.

و بدت عليها علامات الصدمة بوضوح.

“لماذا؟ هل صدمتكِ قسوة الطريقة؟”

هزت أنيت رأسها بارتباك.

“آه ، لا ، ليس الأمر كذلك … سمو الأميرة ، لقد سمعتُ بما جرى ، و أن السيدة مارجريت حاولت إيذاء سليلة الملك”

خفضت صوتها و هي تختلس النظر إلى أوفيليا.

“إنها مجرمة تستحق الموت. لكن … تساءلتُ فقط إن كان من الضروري فعل ذلك بتلك الطريقة. أو اتركي الأمر لي ، سأتولى التخلص منها دون أن يلحقكِ أي قلق …”

قاطعت أوفيليا اقتراح أنيت بحزم: “يجب أن أقتلها بيدي ، و أرى ذلك بعيني. حينها فقط سيهدأ بالي”

لم تستطع إخبارها أن السيدة مارجريت قتلت فيرونيكا حرقًا في الماضي.

لكن لا بأس بالتلميح إلى أنها حاولت فعل ذلك الآن ؛ لتعطي مبررًا لتمسكها بهذه الطريقة في القتل.

“لقد كتمتُ الأمر لكي لا أثير ضجة في القصر ، و لكي لا يصبح اسم ابنتي علكة في الأفواه”

غارت نظرة أوفيليا و أظلمت.

“السيدة مارجريت أمسكت بشمعة مشتعلة ، و قربتها من وجه فيرونيكا”

“شمعة … شمعة مشتعلة؟”

شهقت أنيت. و كأنها تخيلت المشهد ، فارتجفت شفتاها.

“لو اشتعلت النار في ذلك الجسد الصغير … لكانت فيرونيكا …”

ساد الصمت. ثم إنحنى رأس أنيت بعمق و قد شحب وجهها.

“أعتذر يا سمو الأميرة. لقد … زل لساني دون علم. لو كنتُ مكانكِ ، و لو حدث ذلك لـلوي … لما فكرتُ في طريقة أخرى غير هذه”

“لذا … أحتاج إلى مساعدتكِ يا أنيت”

ترددت أنيت للحظة ثم أومأت برأسها.

“أنا طوع أمركِ ، يا سمو الأميرة”

“سنغطي عيني السيدة مارجريت و نضعها في العربة. اجعليها تعتقد أنها وحيدة معكِ داخل العربة”

ابتلعت أنيت ريقها بتوتر و قالت: “و ماذا … ماذا عليَّ أن أقول لها؟”

“قولي لها إن سمو ولية العهد قد منّت عليها و قررت تهريبها سرًا. امنحيها الأمل حتى ذلك الحين. الأمل في أنها ستعيش”

عضت أنيت شفتها. بدا أنها ترى قسوة في منح الأمل ثم انتزاعه ، لكنها بدت مقتنعة.

“… حاضر. اعتمدي عليَّ”

عندما توقفت العربة أمام قصر فيلهلمير ، كانت سيندي في الاستقبال.

“أهلاً بكِ يا سيدتي”

“أين مارجريت لونديل؟”

“لقد استيقظت للتو. قمتُ بتقييدها بالحبال و حبسها”

“غطوا عينيها و أحضروها إلى العربة. أخبروها أنكم جئتم لمساعدتها و أن عليها الهرب سرًا”

اتسعت عينا سيندي بذهول.

“… تغطية عينيها تعني ألا تدرك أنكِ موجودة هنا يا سيدتي؟”

حقًا ، سيندي كانت كفاءة نادرة لا ينبغي أن تظل مجرد رئيسة خدم.

فقد فهمت المقصد فورًا.

“أجل ، يجب ألا تعلم بوجودي هنا”

لم تفهم سيندي السبب تمامًا ، لكنها لم تسأل أكثر.

“سأمتثل للأمر”

“صحيح يا سيندي ، هل هناك فيلا شاغرة حاليًا؟”

ترددت سيندي قليلاً قبل أن تجيب على سؤال أوفيليا: “حسب علمي … المنزل الصيفي شاغر حاليًا. لكنه مسجل باسم السيدة الكبرى ، لذا كنتُ سأسأل كيف نتصرف بـ … آه”

فجأة ، بدا أن سيندي صُدمت لأنها كادت تنطق بلقب ‘السيدة الكبيرى’.

“آه ، لا ، أعتذر يا سيدتي”

“لا بأس ، أكملي ما كنتِ تقولين”

علمت أوفيليا أن اللقب خرج بحكم العادة ، فلم ترغب في تدقيق الأمر.

أضافت سيندي اعتذارًا آخر ثم دخلت بسرعة.

مالت أنيت برأسها متسائلة: “لماذا سألتِ عن ذلك يا سمو الأميرة؟”

نقلت أوفيليا بصرها إليها بعد وهلة.

“لأنه لا ينبغي أن يذهب الأبرياء ضحية لهذا الأمر. لذا سنذهب إلى مكان خالٍ من الناس”

عضت أنيت شفتها و شهقت خفوتًا.

“… لو كانت سمو ولية العهد ، لكانت أضرمت النار سواء كان هناك ناس أم لا”

“……”

“لقد ربيتها بيدي منذ أن كانت رضيعة ، لكنني لا أفهم لماذا سمو ولية العهد بهذه القسوة”

“……”

“لقد طلبتِ منها إهداء الغزال للدوقة جوزيفينا ، أليس كذلك؟ سمعتُ أنها كانت تصوب البندقية نحو الغزال قبل قليل. لولا كلماتكِ يا سمو الأميرة ، لكانت قد أفرغت غضبها في الغزال. كل هذا خطئي …”

كانت نظرات أنيت حزينة ، و كأنها تتمنى لو كانت كاساندرا تملك رحمة أوفيليا تجاه الآخرين.

‘إذا كانت حتى أنيت ، التي ربت كاساندرا منذ صغرها ، لا تفهمها’

فمن الواضح أن تلك القسوة كانت طبعًا أصيلاً فيها.

و لهذا السبب ، اختارت كاساندرا أبشع الطرق لقتل فيرونيكا.

“لوي يملك طبعًا طيبًا رغم أنكِ لم تقضي معه وقتًا طويلاً. إنه يعترف بأخطائه و يقدّر مساعدة الآخرين. مثلكِ تمامًا”

“……”

“ليس خطأكِ يا أنيت ، فلا داعي لجلد الذات”

بعد قليل ، سُمعت أصوات خطوات.

و في تلك اللحظة التي انتظرتها أوفيليا و هي تحبس أنفاسها —

ظهرت السيدة مارجريت ، و عيناها مغطتان بقطعة قماش ، تقودها سيندي.

“ضعوها في العربة فورًا”

فتحت أنيت فمها و همست بهدوء.

“… السيدة نوايو؟”

عندما سمعت السيدة مارجريت ذلك ، ارتفع صوتها ببهجة.

“صه ، مارجريت لونديل. الزمي الصمت. لقد أمرت سمو ولية العهد بتهريبكِ. لذا اغلقي فمكِ و اصعدي للعربة”

زجرتها أنيت بنبرة حادة.

“حـ ، حاضر …”

و بينما كانت السيدة مارجريت تصعد العربة مترددة ، سألت باستغراب: “لكن … لماذا تغطون عيني؟”

تلعثمت أنيت و هي تحاول اختراع حجة.

“لقد صدر أمر بملاحقتكِ. ستخضعين للتفتيش عند محاولتكِ الخروج لبلد آخر … و عليكِ التظاهر بأنكِ ضريرة لتعبري بأمان”

“آه … فهمت. بالتأكيد ، بهذه الطريقة يمكنني الإفلات بسهولة”

تمتمت السيدة مارجريت بنبرة ضاحكة.

“على أي حال ، لم يكن بإمكان سمو ولية العهد التخلي عني. مَن غيري وفّر لها زهور البيلادونا؟”

“اصمتي!”

نظرت أنيت إلى أوفيليا بطرف عينها بقلق.

‘زهور البيلادونا …؟’

البيلادونا نبات تخفي جذوره سمًا قاتلاً.

هزت السيدة مارجريت كتفيها و تابعت حديثها: “ألم أقل الحقيقة؟ و مع ذلك ، لم أخبر أحدًا أن سمو ولية العهد تقتل الملك تدريجيًا باستخدام زهور البيلادونا”