كان من الطبيعي أن تشك.

فقد أصرت بقوة على تعيين معلمة خصوصية ، بل و رشحت السيدة مارجريت بنفسها.

‘و بسبب ذلك كادت فيرونيكا أن تُصاب’

لذا ، فإن إعلان ولائي لصفها ببساطة الآن سيكون أمرًا يثير الريبة.

لم تنفِ أوفيليا ذلك على الفور.

لأنها علمت أن النفي التام سيبدو أكثر ريبة.

فلو قالت إنها لا تشعر بأي ضغينة ، فلن يستقيم المنطق ، و لو قالت إنها تثق بها بشكل مطلق ، لاعتبرت كاساندرا ذلك مجرد نفاق.

أخذت نفسًا حذرًا و بدأت تتحدث بنبرة هادئة و رزينة: “في البداية … كنتُ عاتبة على سمو ولية العهد. كيف لا أكون كذلك ، و فيرونيكا هي ابنتي الوحيدة”

“……”

“أعتذر لأنني تسببتُ في إحراج سمو ولية العهد. لقد كنتُ منفعلة جدًا و لم أتمكن من التفكير بوضوح”

اهتز الغضب المكتوم العالق في حنجرتها و هي تبتلع مرارته.

‘كم كنتُ حمقاء لأنني لم أتوقع أنكِ ستأمرين بقتل فيرونيكا’

لكنها محت تلك المشاعر و رفعت رأسها لتلتقي عيناها بعيني كاساندرا.

و تعمدت مزج نظراتها بملامح الخوف.

“لكنني الآن أفهم السبب الذي جعل سموكِ تطلبين التستر على الأمر في البداية. بما أن مقتنيات الملك الراحل متورطة … فقد أدركتُ أن التصرف وفق هواي كان أمرًا صعبًا”

قبضت بأطراف أصابعها على طرف فستانها بقوة.

لم يكن التمثيل أمام العدوة التي تود تمزيقها سهلاً أبدًا ، و لم تستطع الاعتياد عليه.

“في النهاية ، أليست سمو ولية العهد هي من سيحمي فيرونيكا مستقبلاً؟ أنا أعلم ذلك أيضًا. والدي الملك … لا يعزُّ فيرونيكا كثيرًا”

“كيف تفكرين هكذا؟ والدي يعزُّ فيرونيكا يا أوفيليا”

“لقد ولدتُ نتيجة غلطة ليلة واحدة مع راقصة من لارن. والدي الملك لا يعتبرني ابنة له. لم يحمني و لو لمرة واحدة ، لذا أعلم جيدًا أنه ليس لي ملجأ أعتمد عليه سوى سمو ولية العهد”

“……”

“و إذا كان الأمر كذلك ، فهل سيعزُّ طفلتي التي أنجبتها؟ ليس لي و لـفيرونيكا من يرعانا سواكِ ، يا سمو ولية العهد”

كان عليها أن تجعل كاساندرا تدرك هذه الحقيقة.

كان عليها أن تقنعها بأنها ، رغم شعورها بالضغينة بسبب حادثة السيدة مارجريت ، إلا أن هناك أولويات أهم تؤمن بها.

“بالفعل. والدي رجل من هذا النوع”

و قد نجحت خطتها تمامًا.

فـكاساندرا كانت تستمتع برؤية الآخرين يخافون منها و يخضعون لسلطتها أكثر من أي شيء آخر.

“… لا تقلقي يا أوفيليا”

رفعت كاساندرا يدها و ربتت على كتف أوفيليا بخفة مرتين.

“أعدكِ بأنني سأرعى فيرونيكا بنفسي”

“أشكر سمو ولية العهد على كرمها و نبلها”

خرج صوت أوفيليا مفعمًا بالتأثر و الامتنان.

ضاقت عينا كاساندرا ثم رفعت زاوية فمها باهتمام.

“همم … تعبيرًا عن أسفي تجاهكِ … سأرسل رئيسة وصيفاتي ، الكونتيسة نوايو ، لتكون المعلمة الخصوصية الجديدة لـفيرونيكا”

“… الكونتيسة نوايو؟”

“أنيت بارعة في بروتوكولات القصر الملكي أيضًا. إذا قيل إن رئيسة وصيفات ولية العهد هي من تعلمها ، فلن يجرؤ أحد على الاستهانة بـفيرونيكا”

“……”

“ما رأيكِ؟”

كانت كاساندرا لا تزال تختبرها.

‘لو رفضتُ ، ستعتبر كل ما قلته سابقًا مجرد كذب. و إذا كانت أنيت هي الشخص المختار …’

بل ربما يكون هذا أفضل لإزالة أي شكوك متبقية لدى كاساندرا.

رسمت ابتسامة مطيعة على وجهها و كأنها تثق بـكاساندرا تمامًا.

“بالطبع ، يمكنكِ الرفض إن لم ترغبي في ذلك. ففي النهاية ، قد وقع حادث مؤسف سابقًا”

بدا من قولها إن الرفض ممكن ، أن إرسال أنيت لم يكن بهدف التجسس على فيرونيكا بالضرورة.

ربما كانت تهدف لمراقبة جاسوس الدوقة جوزيفينا لكي لا يفتعل حماقة أخرى كما حدث هذه المرة.

“كيف لي أن أرفض اهتمامكِ بـفيرونيكا؟ الكونتيسة نوايو كانت تخدم سموكِ لزمن طويل. أنا موافقة”

“… موافقة؟”

“نعم ، أنا أعرف خُلُق الكونتيسة نوايو. و كما قلتِ يا سمو ولية العهد ، لن يجرؤ أحد على الاستهانة بـفيرونيكا بعد الآن …”

بدت كاساندرا مندهشة في البداية و كأنها لم تتوقع ذلك.

و كأنها كانت تظن أن أوفيليا سترفض.

“حسنًا ، أنا ممتنة لأنكِ قلتِ ذلك. أشعر بالارتياح لأن رابطة الأخوة بيننا لم تنقطع بسبب هذا الحادث”

لكن سرعان ما رسمت ابتسامة راضية.

“و مع ذلك ، أليس الأمر مضحكًا … كأن والدي يحمل مشاعر عشق لمحظية الملك الراحل ، بمجرد رؤية دموعها ينهار تمامًا”

نقرت كاساندرا بلسانها استهجانًا لتصرف الملك ألفونسو.

“والدي أصدر أمرًا بالحبس ، فماذا سأفعل؟ لا يمكنني حتى الخروج للصيد لفترة”

عندما كانت كاساندرا تغضب ، كانت تفرغ غضبها دائمًا في الصيد.

‘بسبب أمر الحبس ، أصبحت سجينة قصر سانت بيل’

فجأة ، خطرت لها فكرة.

شعرت أن كاساندرا قد تقتل الغزال (انتقامًا).

تحدثت أوفيليا بحذر و كأنها تراعي مزاج كاساندرا: “… سمو ولية العهد ، ما رأيكِ في إهداء الغزال الذي تربينه في الحديقة للدوقة جوزيفينا؟”

قطبت كاساندرا حاجبيها للحظة و نظرت إلى أوفيليا باستغراب.

“الغزال؟ و لماذا؟”

“من خلال رؤيتي لتعاملها مع قطتها ، بدا لي أن الدوقة جوزيفينا تحب الحيوانات. إذا سُرت الدوقة ، ألا تعتقدين أن غضب والدي الملك سيهدأ سريعًا؟”

خيم الاستياء على وجه كاساندرا.

“… أتقصدين أنني ، أنا ولية عهد كويلتشر ، يجب أن أنحني و أتملق مجرد محظية للملك الراحل؟”

“هذا هو وقت الصبر. حاليًا لا يمكننا تجاهل نفوذ الدوقة جوزيفينا التي تتولى شؤون القصر الداخلية. يكفي فقط أن يعلم والدي الملك أن سموكِ هي من بادرت بمد يد الصلح”

“……”

“ربما يتمنى والدي الملك أن تعتذري للدوقة جوزيفينا؟ لكن بصفته الملك ، لم يستطع قول ذلك مباشرة مراعاةً لمقامه”

أومأت كاساندرا برأسها و كأنها غارقت في التفكير.

“صحيح. أصلاً قلتي إن الدوقة أعطتكِ مقتنيات الملك الراحل لأنكِ عثرتِ على قطتها المفضلة …”

“… نعم ، يبدو أنها كانت تعزها كثيرًا. فقد هرعت إلى قصر فيلهلمير في الحال. ربما تشعر بالوحدة في كبرها”

“سأقوم بالاعتذار للدوقة جوزيفينا أولاً ، و يجب أن يعلم والدي بذلك. سأفعل كما قلتِ. شكرًا لكِ”

“أشكر سمو ولية العهد على قبول رأيي المتواضع”

عندما أثنت أوفيليا عليها ، تنهدت كاساندرا.

“لقد ساعدتِني ، فكيف يكون رأيكِ متواضعًا؟ أحب فيكِ تواضعكِ الدائم. عندما أرث العرش يومًا ما ، سيكون من الرائع أن تلعبي دور المستشارة كما تفعلين الآن”

“ليس هناك فرحة تعادل كوني مفيدة لسمو ولية العهد”

انحنت أوفيليا برأسها بوقار.

“لن أكرر ما فعله والدي عندما أطاح بعمي خوان ، فلا تقلقي كثيرًا”

تعمدت كاساندرا تذكيرها بالحادثة التي قام فيها الملك ألفونسو بالتخلص من شقيقه الأكبر ، ولي العهد خوان.

كان ذلك تحذيرًا بأنها تملك زمام حياتها ، و عليها ألا تفكر في القيام بأي حماقة.

“على أي حال ، الوضع أصبح ممتعًا للغاية بفضل قيام الكونتيسة غلين بتبليغ السلطات عن والدتها”

“……”

“حقًا … أتساءل لماذا بلغت عن والدتها و خالها. كانت العلاقة بينهم تبدو جيدة ، لماذا فعلت ذلك؟”

“… الكونت غلين و روزالين سيتطلقان قريبًا”

“سيتطلقان؟ لماذا؟”

عندما سألت كاساندرا ، أطلقت أوفيليا تنهيدة ثقيلة.

صراع الحماة و الكنة.

تعمدت إظهار تعبير الوجه السئم من المشاكل العائلية.

“روزالين حامل بطفل غير شرعي. لكن السيدة الكبرى رفضت استقبال الحفيد. يبدو أنها حملت ضغينة بسبب ذلك”

“كنتُ أعلم أن هناك سببًا. و إلا لما فعلت الكونتيسة غلين ذلك دون سبب”

ضحكت كاساندرا بسخرية و كأنها فهمت الأمر.

“على أي حال ، أبارك لكِ. لقد أصبحتِ أخيرًا سيدة قصر فيلهلمير الحقيقية”

بدا أنها تستمتع بحال كارولين التي سُلبت منها السلطة و أُودعت السجن.

جثت أوفيليا على ركبة واحدة.

متحملة الألم الذي كان ينخز ركبتها المصابة كالإبر.

“أوفيليا. ما هذا الاحترام المفاجئ؟ لا تجثي ، و أنتِ تقولين إن ساقكِ تؤلمكِ …”

حاولت كاساندرا منعها و هي ترفع يدها ببطء ، لكن أوفيليا انحنت أكثر لتنال رضاها.

“أرجوكِ اقبلي ميثاق ولائي ، يا سمو ولية العهد”

“أعلم ما في قلبكِ حتى دون فعل ذلك”

أطلقت كاساندرا ضحكة و هي تنظر إلى أوفيليا.

“… يا شمس كويلتشر الصغيرة. أتمنى أن يصل كل المجد إلى مكانه المستحق ، و أن تظلي تتربعين على القمة إلى الأبد”

“و أتمنى أن تحظى فيلهلمير ، جناح كويلتشر ، بالحماية أيضًا. انهضي يا أوفيليا”

نهضت أوفيليا ببطء و هي تتخيل.

سترد لها كل شيء بالمثل ، بل و ربما تضاعفه.

ستطعنها في ظهرها كمن طُعنت من الشخص الذي وثقت به.

كانت تتوق لرؤية كاساندرا و هي تسقط من تلك القمة الشاهقة.