توجهت كاساندرا نحو قصر رايكان و هي تشعر بصداع شديد.

و تبعتها أوفيليا بصمت برفقة مدام بوتير.

و عند وصولهم إلى أمام قاعة الاستقبال …

“لقد كان ذلك العقد هو المتاع الوحيد الذي تركه لي الملك الراحل …!”

سُمع صوت يقطر أسىً و مبلل بالدموع من خلف الأبواب الضخمة.

“لأني مجرد محظية ، شعرتُ أن العقد أثمن من أن أحتفظ به ، فأهديته لسمو الأميرة أوفيليا ، حفيدة الملك الراحل … لكن أن تجرؤ مجرد معلمة خصوصية على سرقته!”

لم تكن تلك الباكية سوى الدوقة جوزيفينا.

“كان من الأفضل لو أنني تبعتُ الملك الراحل في ذلك الحين …”

“اهدئي يا ماريان. ما هذا الكلام”

صاح الملك ألفونسو ، الذي بدا مرتبكًا ، نحو الخارج: “أيها الحراس ، ألم تصل ولية العهد بعد!”

أومأت مدام بوتير ، التي كانت تراقب الموقف ، للبارون شراير ليفتح الباب.

“جلالة الملك ، لقد أحضرتُ سمو ولية العهد و الأميرة أوفيليا”

“أدخلهما فورًا!”

كان رد الملك ألفونسو مشحونًا بغضب حاد.

فُتح الباب على مصراعيه ، و دخلت كاساندرا و هي تحبس أنفاسها.

وقفت أوفيليا خلفها و انحنت برأسها للملك ألفونسو.

“متى استدعيتكما حتى تأتيا الآن!”

حدق الملك ألفونسو بكاساندرا بغضب.

و تفجر السخط من نظراته المتوقدة دفعة واحدة.

عضت كاساندرا شفتيها و هي ترى الدوقة جوزيفينا جالسة تبكي في الداخل.

“كاساندرا! المعلمة التي رشحتِها لسليلة الملك تجرأت على سرقة مقتنيات الملك الراحل!”

هز صوت الملك ألفونسو أرجاء قاعة الاستقبال.

“لقد وثقتُ بكِ و تركتُ لكِ مهمة اختيار معلمة حفيدتي بنفسكِ! ما الذي ستتعلمه سليلة الملك مستقبلاً إذا كانت تلك اللصة هي قدوتها!”

اهتزت عينا كاساندرا بقلق أمام هذا التوبيخ الصاعق.

“أنا … آه ، يا والدي. يبدو أن هناك سوء فهم. إذا منحتني وقتًا ، فسأتحرى عما حدث و-“

‘يبدو أنها تخطط للإفلات من الموقف بقولها إنها ستتولى الأمر بنفسها’

أدركت أوفيليا خطتها ، فترنحت بجسدها عمدًا و تظاهرت بفقدان توازنها.

لم يكن بإمكانها ترك الأمور تسير كما تشتهي كاساندرا.

“أوفيليا ، ما بكِ أنتِ الأخرى؟”

قطب الملك ألفونسو حاجبيه عندما لاحظ ذلك.

“يبدو أن الوقوف يشق عليكِ ، هل أنتِ بخير؟”

مسحت الدوقة جوزيفينا دموعها و سألت هي الأخرى.

“آه ، لا ، لستُ كذلك”

هزت أوفيليا رأسها بسرعة و تصرفت كمن يخفي شيئًا.

“بل هناك خطب ما. مدام بوتير ، تفقدي أوفيليا فورًا”

“حاضر ، جلالة الملك”

اقتربت مدام بوتير مسرعة و أمسكت بذراع أوفيليا لإسنادها.

“سمو الأميرة أوفيليا ، أين تشعرين بالألم؟”

“لقد أصبتُ في ساقي ، لذا أجد صعوبة طفيفة في المشي فقط ، ليس أمرًا خطيرًا فلا داعي للقلق”

أجابت أوفيليا بعد تردد قصير و كأنها تختار كلماتها.

“أصبتِ في ساقكِ؟ أخبريني بالتفصيل عما حدث. هل للأمر علاقة بتلك المعلمة؟ هل رأيتِ معلمة فيرونيكا تسرق مقتنيات الملك الراحل بنفسكِ؟”

ضرب الملك ألفونسو بيده على الطاولة ضيقًا.

“أجيبي فورًا ، لقد نفد صبري!”

ترددت أوفيليا بأقصى قدر ممكن ، لتبدو و كأنها تجيب مرغمة.

“… في الحقيقة ، لقد سرقت السيدة مارجريت قرطي اللؤلؤي في أول يوم دراسي بالفعل”

“ماذا؟ و لماذا لم تثيري القضية حينها!”

“لأنه كان اليوم الأول ، و لأنها شخصية رشحتها سمو ولية العهد بنفسها ، لم أرغب في إثارة ضجة لا داعي لها. أردتُ مراقبتها بمزيد من الحذر”

ثم ألحقت كلامها بتنهيدة.

“لكن وصيفتي أخبرتني أنها رأت السيدة مارجريت تسرق عقد الياقوت ، و للاطمئنان هرعتُ إلى الغرفة حيث كانت فيرونيكا و السيدة مارجريت وحدهما ، و …”

“و!”

“رأيتُ السيدة مارجريت تحاول عرقلة فيرونيكا لإسقاطها. ذعرتُ كثيرًا و ركضتُ بسرعة لأحتضنها و أحميها ، فأصبتُ أنا”

حينها فقط غارت نظرة الملك ألفونسو و أصبحت أكثر قتامة.

التفت إلى كاساندرا و وبخها: “لهذا السبب كنتِ تعرجين قبل قليل. فعلٌ رائع حقًا يا كاساندرا!”

انهارت كاساندرا في مكانها و جثت على ركبتيها.

“يا والدي … أرجوك كفَّ عن غضبك …!”

امتلأت عيناها الرماديتان بالدموع.

“أنا ، أنا لم أكن أعلم أيضًا. لو كنتُ أعلم ، كيف لي أن أعين السيدة مارجريت معلمة لفيرونيكا …!”

“لم تكوني تعلمين؟”

“نعم ، فيرونيكا هي ابنة أختي الوحيدة. قلبي يتمزق ألمًا لمجرد سماع أنها كادت تُصاب …”

رغم توسل كاساندرا المؤثر ، لم يهدأ انفعال الملك ألفونسو.

“أنتِ التي لا تملكين عينًا لتمييز الناس ، هل تستحقين أن تكوني وريثتي؟ إن دلال الملكة لكِ هو ما أدى لوقوع مثل هذه الكارثة!”

كان التوبيخ موجهًا لكاساندرا بلا شك ، لكنه كان ينبع في جوهره من استياء متراكم تجاه الملكة أغنيس.

“إن جريمة تتعلق بمقتنيات الملك الراحل هي جريمة عظمى. لكن إذا تسرب الخبر للخارج ، فستتضرر كرامة العائلة المالكة أيضًا”

“……”

“سأصدر بحقكِ أمرًا بالحبس (منع الخروج) لمدة شهر كامل. خلال هذه الفترة ، لا داعي لتقديم تحية الصباح ، و يُمنع عليكِ لقاء الملكة بصفة شخصية ، الزمي مكانكِ و اعتكفي بهدوء”

“يا والدي …!”

تجعد وجه كاساندرا باليأس.

إذا عُرف أنها تلقت أمرًا بالحبس ، سيبدأ الجميع بالتهامس و التساؤل عما حدث.

لقد كانت عقوبة تخدش شرف كاساندرا بشدة.

“أما تلك المعلمة ، فتُنفى من كويلتشر”

بدا أنه قرر النفي بدلاً من عقوبة مباشرة لكي لا يفتضح أمر السرقة.

“لا أريد رؤية وجهكِ ، انصرفي فورًا”

“يا والدي ، لقد أخطأتُ”

“ألن تخرجي! ألا تدركين خطأكِ بعد!”

عند صرخة الملك ألفونسو ، أسندت كاساندرا نفسها بيد واحدة على الأرض و نهضت بصعوبة.

خرجت بخطوات متعثرة و وجهٍ صبغه الذل.

أوفيليا ، التي كانت تخفض بصرها بهدوء حتى ذلك الحين ، انحنت للملك ألفونسو.

“سأنصرف أنا أيضًا ، يا والدي الملك”

“افعلي ذلك”

بينما كانت تخرج ، نظرت بطرف عينها نحو مدام بوتير. خفضت بصرها قليلاً و أومأت بعينها ، فابتسمت مدام بوتير كأنها فهمت الإشارة.

تبعت أوفيليا كاساندرا إلى الخارج.

و بعد السير في الممر الطويل و العودة إلى قصر سانت بيل مباشرة – توقفت كاساندرا و استدارت بسرعة.

كان وجهها محمرًا من الانفعال.

“أوفيليا! رغم علمكِ بأنني في موقف صعب ، هل كان عليكِ حقًا إخبار والدي بكل ذلك؟ أصلاً … كيف علم والدي بهذا الأمر ، هاه”

بدت و كأنها تحاول العثور على الطريقة التي وصل بها الخبر للملك.

‘يجب أن أمنع بيانكا من الوقوع في الخطر’

و لكي لا تلاحظ كاساندرا أن بيانكا هي من أبلغت مدام بوتير –

“… ربما زرعت الدوقة جوزيفينا جاسوسًا عندما زارت قصر فيلهلمير مؤخرًا؟”

لم يكن أمامها سوى استخدام حجة الدوقة جوزيفينا التي كانت تتردد على القصر مؤخرًا.

فمهما كانت كاساندرا قوية ، لن تجرؤ على المساس بالدوقة جوزيفينا التي تحظى بحماية الملك ألفونسو.

“جاسوس؟ و لماذا تفعل تلك المرأة ذلك؟”

“لا أعلم ما في نية الدوقة جوزيفينا. عندما تحدثتُ معها المرة الماضية ، لم أستطع فهم أغوارها …”

كزت كاساندرا على أسنانها و كأنها فهمت الأمر أخيرًا.

“تلك المرأة ليس لديها سوى سبب واحد لزرع جاسوس لديكِ. كانت تنتظر أن تخطئ مارجريت لونديل. بما أنني أنا من رشحتها ، فقد ظنت أنها تستطيع تحطيمي بذلك”

“سمو ولية العهد. حتى لو كان ذلك مراعاةً لكرامة الدوقة جوزيفينا ، لم يكن والدي ليتجاوز عن الأمر”

“……”

“إلى أين كان سيتجه ذلك السهم حينها؟ كان سيصيبكِ أنتِ ، يا سمو ولية العهد ، لأنكِ من قدمتِ المعلمة التي سرقت مقتنيات الملك الراحل”

بدأت أنفاس كاساندرا الهائجة تهدأ تدريجيًا.

“لقد ذكرتُ قصة محاولة السيدة مارجريت إيذاء الطفلة عمدًا لصرف انتباه والدي. لولا ذلك ، لكان غضبه قد انصبَّ عليكِ بالكامل”

انخفضت شفتها الملتوية للأسفل.

“أعلم مدى معزّة فيرونيكا في قلبكِ … فكيف لي أن أفعل غير ذلك”

هزت أوفيليا كتفيها لتبدو و كأنها تكبح مشاعرها المتأثرة من الظلم.

“أوفيليا. أنا الآن … لستُ في وعيي … لأن ما حدث كان مفاجئًا ، لم أكن في حالتي الطبيعية. أرجو أن تتفهميني”

“… أجل ، يا سمو ولية العهد”

“أين مارجريت لونديل الآن؟”

“محبوسة في قصر فيلهلمير”

قبضت كاساندرا يدها بقوة ، حتى غرزت أظافرها في جلدها.

“يجب أن أقتل مارجريت لونديل. كيف تجرؤ على إلحاق هذا العار بي”

تظاهرت أوفيليا بالصدمة ، و اتسعت عيناها و تراجعت للخلف.

“لكن ، والدي أمر بنفيها …”

“لا يمكنني ترك تلك الفتاة التي أهانتني حية. تظاهري بأنها ماتت في حادث ما”

في الأصل ، لم يكن لدى أوفيليا أي نية لترك السيدة مارجريت حية.

لكنها كانت قلقة من أن اختفاءها المفاجئ قد يثير ريبة كاساندرا.

أن تطلب هي قتلها … فقد سارت الأمور تمامًا كما خططت لها.

أجابت أوفيليا بهدوء دون أن تظهر مشاعرها الحقيقية: “سأمتثل لأمر سمو ولية العهد”

“… لقد كادت فيرونيكا تُصاب بسبب سوء تقديري للناس ، ألا تشعرين بالضغينة تجاهي؟”

كانت نظرات كاساندرا تمسح أوفيليا ، و هي لم تتخلص بعد من شكوكها تمامًا.