كانت أنيت هي أول من استقبلني عند دخولي قصر سانت بيل.

“سمو الأميرة ، هل جئتِ …؟”

رمشت بعينيها و هي تنظر إلى أوفيليا ، و كأنها تستغرب زيارتها المفاجئة دون موعد مسبق.

“هل حدث مكروه للوي في لومير …؟”

همست بقلق ، ظنًا منها أن الزيارة تتعلق بـلوي.

هزت أوفيليا رأسها لطمأنة أنيت.

“لم آتِ من أجل لوي. بل قولي لي ، أين سمو ولية العهد الآن؟”

“آه … إنها في الحديقة الخلفية ، تطعم الغزلان”

عندما دخلت أوفيليا الحديقة ، رأت ورودًا متسلقة تتمايل مع الرياح خلف القوس الرخامي.

‘قالت إنها تطعمها ، لكن-‘

كانت كاساندرا تقف هناك ، و تصوّب بندقية نحو غزال.

كانت نظرات كاساندرا و هي تراقب الغزال تحمل نية قتل واضحة.

‘أتنوي قتل الغزال الآن …؟’

الغزال الذي تربيه كاساندرا في الحديقة ، كان قد أحضره زوجها الأول ، الأمير بيستان ، من وطنه.

كانت كاساندرا تدلل ذلك الغزال كثيرًا ، لدرجة أنها لم تكن تسمح لأحد بإطعامه ، بل كانت تفعل ذلك بنفسها.

أن تنوي قتل حيوان كانت تعزه هكذا …

“سمو ولية العهد”

أسرعت أوفيليا نحو كاساندرا قبل أن تضغط على الزناد.

“….. لقد أمرتُ بوضوح ألا يدخل أحد إلى الحديقة ، أوفيليا؟”

بدأت كاساندرا بالتذمر ، لكنها عندما تعرفت على أوفيليا ، خفضت يدها التي تمسك البندقية و رسمت ابتسامة على شفتيها.

“سمو ولية العهد”

رغم أن جسد أوفيليا قشعر من شدة زيفها ، إلا أنها جاهدت لتبتسم في وجهها.

“يا إلهي ، أوفيليا. ما الأمر؟ لم أسمع أنكِ قادمة”

“لقد جئتُ للقصر لأمر عاجل أود إخباركِ به. و لكن ، لماذا الغزال …”

“… لا تفهمي الأمر خطأ. لم أكن أنوي قتله. كما تعلمين ، يدي اليسرى مصابة بالشلل ، و يبدو أن ذلك أثر على يدي اليمنى أيضًا ، فأجد صعوبة في التحكم بقوتها. لذا كنتُ أتدرب على الرماية”

“… أفهم خطأ؟ أعلم جيدًا مدى معزّة هذا الحيوان عندكِ يا سمو الأميرة. ثم من أنا لأتدخل فيما تنوين فعله؟”

ضحكت كاساندرا برضا و دخلت تحت حديقة مقوسة نمت عليها الورود المتسلقة.

“على أي حال ، بما أنكِ جئتِ هكذا ، فلا بد أن لديكِ أمرًا هامًا لتقوليه. اجلسي لنتحدث”

تأكدت أوفيليا من ابتعاد الغزال ، ثم جلست مقابل كاساندرا.

“حسنًا ، ما الخطب؟”

هيأت أوفيليا حنجرتها الجافة.

كان ذلك استعدادًا لذرف الدموع.

“سمو الأميرة … مارجريت لونديل … حاولت قتل فيرونيكا”

اتسعت عينا كاساندرا.

“ماذا تعنين بـ …”

“سمو ولية العهد تعلم يقينًا. منذ أن سمعنا أن ضوء الشمس لا يناسب فيرونيكا ، قمنا بتغطية عينيها بقطعة قماش”

“… و بعد ذلك؟”

“فيرونيكا الآن تخاف من الغرباء ، ولا تستطيع التجاوب في الحديث بسهولة. و علاوة على ذلك ، لم تلتقِ بمارجريت لونديل إلا مرتين ، فلم تألفها بعد”

رفعت أوفيليا فستانها فوق ركبتيها لتريها ما حدث.

“بينما كنتُ مشغولة باستقبال الضيوف و تركتُ المكان للحظة ، حاولت مارجريت لونديل إسقاط فيرونيكا أرضًا لمجرد أنها لم تجب على أسئلتها”

كانت ركبتا أوفيليا ملطختين بكدمات زرقاء داكنة.

و كانت آثار الخدوش الحمراء تبدو فظيعة.

و بسبب تركها دون علاج فورًا ، بدت الحالة أكثر مأساوية بلا شك.

كان ذلك لإظهار فظاعة الموقف ، و يبدو أن الخطة نجحت ، إذ قطبت كاساندرا حاجبيها قليلاً.

“لحسن الحظ أنني رأيتها في تلك اللحظة و ركضتُ لأحتضنها. لولا ذلك ، لو سقطت طفلة لا ترى و اصطدم رأسها بشيء … لربما ماتت فيرونيكا الصغيرة”

ضاقت ملامح كاساندرا ، ثم نطقت بحذر: “أوفيليا ، أتفهم قلقكِ على فيرونيكا … لكن أليس هذا تعبيرًا مبالغًا فيه قليلاً؟ مجرد سقطة ، ما الذي قد يحدث”

في تلك اللحظة ، لمعت عينا أوفيليا.

في الواقع ، كانت تنتظر هذه الكلمة تحديدًا.

أن تقول كاساندرا إنها تضخم أمرًا بسيطًا.

“… سمو ولية العهد. كيف يمكنكِ قول كلمات جارحة كهذه؟”

خفضت أوفيليا بصرها وغطت فمها بيدها.

كأنها حركة لمنع بكائها من الانفجار.

“فيرونيكا هي ابنة أختكِ الوحيدة. و رغم سوء حالتها ، قبلتُ بامتنان اقتراحكِ بإحضار معلمة خصوصية ، ظنًا مني أنه نابع من اهتمامكِ بها”

“أوفيليا ، أنا-“

“لم أكن أتوقع أنكِ لن تسألي حتى عن سلامة فيرونيكا ، بل ستقفين في صف مجرد معلمة خصوصية تجرأت على محاولة إسقاط سليلة الملك لمجرد أنها لم تجب عليها …”

عضت كاساندرا شفتيها و عجزت عن الرد.

بدا أن هذا الموقف أصبح يمثل صداعًا لها.

تسللت أشعة الشمس عبر سقف الحديقة لتصنع ظلالاً على وجهها.

و تطايرت بتلات الورد المتساقطة ببطء بينهما.

“… أوفيليا ، اهدئي. لم يكن ذلك قصدي. أن أقف في صف مارجريت لونديل؟ مستحيل”

أضافت كاساندرا بسرعة و هي تحاول تلطيف ملامحها: “لقد كنتُ مشتتة الذهن الآن … فنسيتُ أن أسأل عن حال فيرونيكا. ليس لأنني لا أهتم بها”

كتمت أوفيليا رغبتها في الابتسام ، و أخرجت عقد الياقوت من ثيابها.

“… في الحقيقة ، هناك سبب آخر لمجيئي المستعجل لرؤيتكِ. لقد حاولت مارجريت لونديل سرقة هذا العقد ، و هو من مقتنيات الملك الراحل”

“ماذا؟”

شهقت كاساندرا و تفاعلت بصدمة أكبر من سابقتها.

“لماذا هو معكِ؟ من المفترض أن الملك الراحل قد منحه للدوقة جوزيفينا في حياته؟”

بدت كاساندرا مرتبكة للغاية لظهور شيء لم تكن تتوقعه.

“لقد التقيتُ بالدوقة جوزيفينا مؤخرًا. و لأنني ساعدتها في العثور على قطتها المفقودة ، أهدتني هذا العقد الذي يعود للملك الراحل”

قبضت أوفيليا على عقد الياقوت في كفها.

“السيدة مارجريت لونديل سرقته. لقد كانت تخبئه في حقيبتها. و بالإضافة إلى هذا ، سرقت أشياء أخرى أيضًا. يبدو أن لديها هوسًا بالسرقة”

“… لقد حذرتها ، و مع ذلك فعلتها”

تسرب الغضب من نبرة كاساندرا.

‘يبدو أنها حذرتها من قبل بشأن هوس السرقة’

“في الواقع ، سرقت قرطي اللؤلؤي في أول يوم لها. لكنني تغاضيتُ عن الأمر مراعاةً لمقامكِ. لكنني لم أتخيل أن يصل بها الطمع لسرقة مقتنيات الملك الراحل …”

وضعت كاساندرا يدها على رأسها و هي تتأوه بضيق.

“أوفيليا. لنقم … مراعاةً لي … بالتجاوز عن هذا الأمر”

كما توقعت تمامًا ، حاولت كاساندرا التستر على الأمر.

“أنتِ أيضًا لا تريدين ضجة ، أليس كذلك؟ إذا انتشر خبر تورط مقتنيات الملك الراحل في حادثة سرقة ، فقد تتضرر هيبة العائلة المالكة”

ضاقت عينا أوفيليا و هي تراقب كاساندرا.

كانت كاساندرا تعض شفتيها من شدة الارتباك.

فإذا عُرف أن المعلمة التي رشحتها لم تكتفِ بإيذاء فيرونيكا ، بل سرقت كنزًا ملكيًا ، فستقع في مأزق كبير.

كان هذا ما خططت له أوفيليا.

لذا تعمدت تدبير المشهد أمام بيانكا و لاريسا لضمان وصول الخبر للملك ألفونسو.

تظاهرت أوفيليا بالامتثال لرغبة كاساندرا الآن لطمأنتها.

“بالطبع ، عندما نقرر العقوبة المناسبة لمارجريت لونديل ، سآخذ رأيكِ بعين الاعتبار قدر الإمكان-“

في تلك اللحظة ، اقتربت أنيت من كاساندرا بخطوات متسارعة وقلقة.

“سـ، سمو ولية العهد ، لقد وصلت مدام بوتير”

ابتسمت أوفيليا في صمت.

لقد وصل الخبر للملك ألفونسو أسرع مما ظنت.

كانت تتوقع أن يستغرق الأمر وقتًا أطول بانتشار الإشاعة في المجتمع المخملي أولاً قبل وصولها للملك.

‘يبدو أن بيانكا قابلت مدام بوتير و أخبرتها فورًا’

بالنظر للأمر ، لم يكن هناك سبب لمجيء مدام بوتير إلى سانت بيل إلا لنقل أوامر الملك ألفونسو.

“مدام بوتير؟ ما الذي يجمع تلك المرأة الدنيئة هنا؟”

ردت كاساندرا بعصبية.

رغم أنها لم تكن ترتاح لمدام بوتير ، إلا أنها لم تكن تصفها بالدنيئة علنًا هكذا. كان من الواضح أنها فقدت رباطة جأشها.

“أنا مشغولة الآن ، قولي لها أن تأتي في وقت آخر!”

لوحت كاساندرا بيدها بحدة ، لكن أنيت همست بنبرة مضطربة: “الأمر هو … أن مدام بوتير ألمحت إلى أن جلالة الملك غاضب جدًا …”

“… والدي؟”

فكرت كاساندرا طويلاً ثم أومأت برأسها بزفرة ضيق.

“… أدخلي مدام بوتير”

بعد لحظات ، دخلت مدام بوتير الحديقة بكل ثقة و استرخاء.

ثم تقدمت نحو كاساندرا و القت التحية بابتسامة ودودة: “أحيي سمو ولية العهد ، شمس كويلتشر الصغيرة. أوه ، و سمو الأميرة هنا أيضًا”

“مدام بوتير ، تقولين إن والدي غاضب … ماذا تعنين بذلك؟”

نظرت مدام بوتير إلى أوفيليا ثم نقلت بصرها نحو كاساندرا و أجابت: “لقد بلغه خبر قيام مارجريت لونديل ، معلمة فيرونيكا ، بسرقة مقتنيات الملك الراحل”

“… ماذا؟”

“الدوقة جوزيفينا موجودة معه الآن أيضًا. لقد أمر باستدعاء سمو ولية العهد ، و أرى أن من الأفضل أن تذهب سمو الأميرة معكما أيضًا. إنه يرغب في معرفة تفاصيل ما حدث بدقة”