في اللحظة التي ركضتُ فيها كأنني أنزلق و احتضنتُ فيرونيكا—شعرتُ بوخزٍ حاد في ركبتيَّ اللتين اصطدمتا بالأرض و كُشط جلدهما.

لكن لم يكن لدى أوفيليا وقتٌ لتفقد ذلك ، فكل حواسها كانت منصبة على فيرونيكا التي بين ذراعيها.

“صغيرتي ، هل أصبتِ بأذى في مكانٍ ما؟ هل هناك ما يؤلمكِ ، أجيبي؟”

شعرتُ بالقلق لأنني لم أتلقَّ أي رد.

خشيتُ أن تكون قد أصيبت أو تألمت لدرجة منعتها من الكلام.

ماذا لو كنتُ قد تأخرتُ هذه المرة أيضًا؟

جفلت الطفلة ثم تمسكت بأوفيليا بقوة.

“أنا … بخير. بيبي لا تتألم أبدًا”

أطلقتُ زفيرًا كنتُ قد حبسته لترتاح نفسي بعد سماع ردها الشجاع.

بدأ التوتر الذي كان يلف جسدي يتلاشى ببطء.

بالكاد استطعتُ إسناد جسدي المترنح.

الطفلة بخير. إنها حية. و لم يحدث لها مكروه.

هدأ الرعب الذي جثم على صدري قبل قليل قليلاً ، لكنني كنتُ لا أزال أشعر بضربات قلبي العنيفة.

بمجرد التأكد من سلامة فيرونيكا ، اندلع غضبٌ عارم يملأ الفراغ الذي تركه الخوف.

دارت الدماء الحارة من رأسي إلى أخمص قدمي ، و دوى طنينٌ شرس في أذنيَّ كأنه زلزال.

صدمت الأصوات العنيفة طبلة أذني لدرجة جعلتهما تنسدان.

حتى لو حاولتُ الكبح ، لم أستطع منع الغضب من التفجر.

‘بهذه الطريقة … كنتِ تؤذين فيرونيكا. لهذا السبب كانت تظهر تلك الجروح’

تذكرتُ فجأة ساقي فيرونيكا اللتين كانتا مصابتين بالكدمات.

كنتُ أرى أحيانًا جروحًا على ركبتي الطفلة أو ظهر يدها ، و كنتُ أسأل السيدة مارجريت باستغراب.

حينها كانت السيدة مارجريت تجيب بوجهٍ هادئ.

بأنها جروحٌ نتجت عن ركض فيرونيكا المسرع ، و بأنها ستنبهها لذا لا داعي للقلق الزائد.

لقد صدقتُ كلامها.

لقد خُدعتُ بسذاجةٍ تامة.

نهضت أوفيليا ببطء و هي تحتضن فيرونيكا ، و اتجهت نظرتها الباردة كالموت لتخترق السيدة مارجريت.

“أتتجرئين … على محاولة جرح جسد سليلة الملك؟”

شحب وجه السيدة مارجريت في لحظة.

و بدأت ترتجف لدرجة أن أسنانها كانت تصطدم ببعضها البعض ، ثم نطقت مسرعة: “سمو ، سمو الأميرة! يبدو أن هناك … سوء فهم ما …!”

التوت شفتا أوفيليا بسخرية.

“سوء فهم …؟ لقد رأيتُ بعيني هاتين ، فأي سوء فهمٍ هذا؟”

ماذا لو لم أكن قد وصلتُ في الوقت المناسب؟

بمجرد أن خطرت هذه الفكرة ببالي ، فقدتُ القدرة على الحكم العقلاني.

تلك الطفلة التي غُطيت عيناها ولا ترى ، لو فقدت توازنها و سقطت للأمام بقوة لربما أُصيبت بجروحٍ بليغة.

ربما كانت ستصدم رأسها بقوة. أو ربما كان سيحدث ما هو أسوأ من ذلك.

تمامًا مثل ذلك الحين—

مرت أمام عيني صورٌ فظيعة و كأنني أُسحب إلى الماضي.

جسدٌ بارد فقدت منه الحرارة ، و يدان متفحمتان تشهدان على احتراقهما بالنيران.

و جفنان محتقنان باللون الأحمر كأنهما بكيا حتى النفس الأخير ، و لم ينفتحا مهما صرختُ و ناديت.

شعرتُ و كأن قلبي يُدهس بشيءٍ ما. ازدادت القوة في قبضة يدي فاحتضنتُ الطفلة بقوةٍ أكبر.

بدأت فيرونيكا التي بين ذراعيَّ تتلوى و كأنها تلاحظ حالتي.

“ماما … هل أنتِ غاضبة؟ أوه ، لماذا ماما غاضبة؟”

شعرتُ بوخزٍ يمزق زاوية قلبي من لمسات يدها الضعيفة التي كانت تنقر على ذراعي.

كان عليَّ أن أجاهد كي لا أربط مظهر فيرونيكا المنكمشة خوفًا بصور الماضي.

‘لا بأس ، فيرونيكا حية. إنها حية لذا …’

بالكاد استطعتُ اصطناع ابتسامة ، و أخرجتُ صوتي بأقصى درجات الرقة الممكنة.

“لا. ماما ليست غاضبة. يبدو أنني ذعرتُ خوفًا من أن تقع طفلتي. لقد خفتِ ، أنا آسفة”

“بيبي لم تُصب بأذى أبدًا. ماما هي من أمسكت بي ، صح؟ بيبي لا تخاف أبدًا. لأنني أعلم أن أمي ستأتي”

“… أجل ، لقد جاءت أمكِ”

‘لم تخف لأنها تعلم أنني سآتي’

اهتز صوتي من التأثر بتلك الكلمات.

‘لماذا تنتظرينني؟ ماذا لو لم آتِ؟’

كانت مشاعري لا تزال هائجة ، لكن كان عليَّ كبتها الآن.

لأنني لم أرغب في إخافة فيرونيكا.

سُمعت أصوات جلبة متأخرة و فُتح الباب بقوة.

“سمو الأميرة …!”

ركضت ميريل و هي تلهث.

أغمضت أوفيليا عينيها للحظة ثم فتحتهما ، و هدأت أنفاسها التي كانت محتبسة بقوة.

“ميريل ، خذي فيرونيكا”

مسحت على ظهر فيرونيكا ثم سلمتها لميريل. شعرتُ ببرودةٍ تسكن صدري مع ابتعاد تلك الحرارة الصغيرة عن أطراف أصابعي.

و مع ذلك—

لم يكن هذا وقت الانقياد لمثل هذه المشاعر.

“تأكدي بدقة أثناء تحميمها مما إذا كانت هناك جروحٌ أخرى. حاليًا لا توجد جروحٌ ظاهرة … لكن لا يمكنني الجزم بشيء”

حملت ميريل فيرونيكا بحذر.

“نعم … فهمت”

“أوه ، ماما. بيبي تريد البقاء مع ماما أكثر …”

مدت فيرونيكا ذراعيها نحوها و هي لا تزال قلقة. مسحت أوفيليا وجنة الطفلة بلمسةٍ حانية.

“ماما ستأتي قريبًا. ابقي مع ميريل ، حسنًا؟”

حينها فقط هزت فيرونيكا رأسها مطمئنة.

بمجرد خروج ميريل مع فيرونيكا ، تصلب وجه أوفيليا ببرودة.

“سـ ، سمو الأميرة. أرجوكِ اسمعيني ، ما حدث هو—”

“أنا أكبح نفسي بصعوبة عن وضع حجرٍ في فمكِ لإخراسه ، لذا من الأفضل لكِ أن تصمتي”

شهقت السيدة مارجريت بصوتٍ خافت و انكمش جسدها عند سماع ذلك.

مدت أوفيليا يدها فورًا و سحبت حبل الجرس بقوة و هزته ثلاث مرات.

بعد ذلك ، اقتربت من السيدة مارجريت و رفعت يدها.

طرا—!

بفعل الصفعة القوية على وجنتها ، التفت رأس السيدة مارجريت نحو اليسار.

“أتتجرئين على لمس ابنتي؟”

ثم رفعت يدها الأخرى فورًا و ضربتها مرة أخرى.

لم يهدأ غضبي حتى بعد رؤية السيدة مارجريت تترنح بضعف.

“هل ، هل قمتِ للتو ، بـ ، بضربي؟”

تمتمت السيدة مارجريت بصدمة و كأنها لا تصدق ما حدث.

في تلك اللحظة ، دخلت الخادمات بحذر.

“هل ناديتِنا يا سيدتي؟”

بما أن رئيسة الخدم قد غادرت إلى قصر لوسان ، فقد كان هذا المنصب شاغرًا.

و لأن اللواتي كنَّ يخدمن كارولين قد غادرن مطرودات ، انحنت الخادمات اللواتي كنَّ يراقبن أوفيليا بحذر بكل احترام.

“مارجريت لونديل. إنها مجرمة تجرأت على إساءة معاملة سليلة الملك ، وريثة فيلهلمير”

انتقلت نظرة أوفيليا بحدة نحو السيدة مارجريت مرة أخرى.

“اجعلوا المجرمة تجثو على ركبتيها!”

بام—!

بمجرد صدور أمرها ، قُبض على ذراعي السيدة مارجريت من قِبل الخادمات و أُجبرت على الجثو على ركبتيها.

“سمو الأميرة ، أرجوكِ اسمعيني!”

حاولت السيدة مارجريت جاهدة التحرر من قبضة الخادمات و هي تحتج: “بما أن صاحبة السمو الصغيرة لم تكن تجيب … لذا … أردتُ فقط معاقبتها قليلاً! أقسم أنني لم أكن أنوي إيذاءها حقًا! ألا تعرف سمو الأميرة من خلال مراقبتكِ طوال تلك الفترة ، كيف كانت صاحبة السمو الصغيرة تتجاهلني …!”

أطلقت أوفيليا ضحكة ساخرة من هذا العذر الواهي.

“أتقولين الآن إنكِ غضبتِ لأن سليلة الملك لم تجب على كلامكِ ، فحاولتِ عرقلتها لإسقاطها؟”

“… ذلك”

“من تظنين نفسكِ حتى تتجرئي على حفيدة الملك؟”

عضت السيدة مارجريت شفتيها بشدة و هي تشعر بالإهانة.

“و هل هذا كلامٌ يخرج من فم معلمة خصوصية تم إحضارها بتوصيةٍ من سمو ولية العهد؟”

“……”

“إذًا ، هل قالت سمو ولية العهد إنه يمكن ممارسة العقاب البدني إذا لم تستمع حفيدة الملك للكلام؟”

ارتبكت السيدة مارجريت و ترددت. فإذا أجابت بنعم ، سيعني ذلك أن كاساندرا قد وافقت على العقاب البدني.

“آه ، ذ ، ذلك … ليس كـ-“

“أنا أعلم أنكِ سرقتِ قرط اللؤلؤ الخاص بي في زيارتكِ السابقة”

بدأ وجه السيدة مارجريت يغرق في الشحوب تدريجيًا.

“في ذلك الوقت كان اليوم الأول ، و لم أرغب في إثارة ضجة لا داعي لها فتجاوزتُ الأمر”

“……”

“لكن ، لا يمكنني السكوت عن سرقة عقد الياقوت الذي هو من مقتنيات الملك الراحل وكنزٌ من كنوز العائلة المالكة”

“مقتنيات الملك الراحل! أ ، أنا مظلومة! لم أفعل ذلك أبدًا! إنه من الظلم أن تتهميني هكذا دون أي دليل … و أنا التي نلتُ توصية سمو ولية العهد!”

نظرت أوفيليا إلى السيدة مارجريت بنظرةٍ حادة.

“فتشوا جسدها و حقيبتها”

بدأت الخادمات بتفتيش جسد السيدة مارجريت بدقة.

صرخت السيدة مارجريت و هي تفتعل الفوضى. لكن الخادمات لم يكترثن و بحثن بدقة حتى داخل أكمامها.

“لقد قلتُ إنني لم أفعل! إذا علمت سمو ولية العهد بهذا لن تتجاوزه ببساطة! لأن شككِ بي هو إهانةٌ لشرف سمو ولية العهد أيضًا …!”

حتى تلك اللحظة ، حافظت السيدة مارجريت على موقفها المتعجرف.

يبدو أنها تظن أن عقد الياقوت لن يظهر.

لكن ، ماذا سيحدث عندما يظهر؟

اكتشفت الخادمة التي كانت تفتش الحقيبة عقد الياقوت. سلمت الخادمة العقد لأوفيليا.

أخذته أوفيليا و تمتمت: “يا للأسف. إنه بالفعل عقد الياقوت الخاص بالملك الراحل”