وصلت أوفيليا إلى القصر الملكيّ و نزلت من العربة و هي تحمل فيرونيكا.

عندما دخلت قصر سانتبيل، تجمّد جسد أوفيليا بشكل طبيعيّ.

انتابها القلق ، فأنزلت الطفلة و أمسكت بيدها ثمّ سارت إلى الداخل.

“لقد أتيتِ”

كانت المرأة ذات الشعر الأبيض البلاتينيّ تجلس و عيناها الرماديّتان تلمعان بحدة.

كانت تتظاهر بوجهها الودود كالعادة.

“… نُحيي سموّ وليّة العهد ، شمس كويلتشر الصغيرة. أتمنّى أن يكون كلّ المجد مع سموّ وليّة العهد”

انحنت أوفيليا لإخفاء تعابير وجهها.

عندما رفعت رأسها ، تمكّنت بصعوبة من رفع زاوية فمها.

“ما هذا؟ سموّ وليّة العهد؟ ألن تناديني ‘أختي’ كالمعتاد؟”

“… على الرغم من أنّ سموّ وليّة العهد تتصرّف بلطف ، إلا أنّه لا ينبغي أن أسترخي أنا أيضًا”

كبتت أوفيليا بصعوبة الرغبة في خنق كاساندرا على الفور.

“فيرونيكا فيلهلمير ، تُحيّي سموّ ولـ ، وليّة العهد …”

تتبّعت فيرونيكا تحيّة أوفيليا ، لكنّها كانت تنظر إلى مكان آخر كما أُمِرَت.

“همم؟”

رفعت كاساندرا حاجبيها و كأنّها تتساءل عن مظهرها.

“يا فيرونيكا خاصّتنا ، لقد كبرتِ أكثر ممّا كنتِ عليه عندما رأيتكِ آخر مرّة”

“… نعم”

“يا للعجب. هل أنتِ خجولة بعد فترة قصيرة من الغياب؟ لقد كنتُ أنتظركِ بفارغ الصبر ، لكنّكِ تجعلين خالتكِ حزينة”

ضحكت كاساندرا و هي تنظر إلى فيرونيكا التي انكمشت على نفسها.

كان الملك ألفونسو يعرف كيف تعاملها الملكة أغنيس لكنّه لم يهتمّ.

كان على أوفيليا الصغيرة أن تمشي و هي تضع وعاءً فوق رأسها ، و في كلّ مرّة تسقطه ، كانت تُضرَب على راحة يدها.

كانت كاساندرا تتعمّد المجيء في ذلك الوقت و تأخذ أوفيليا معها.

كانت تضع المرهم بنفسها على راحتيّ يدها الحمراوين و تعتذر نيابةً عن الملكة أغنيس.

لهذا السبب ، لم تشكّ في الأمر للحظة و وثقت بها.

‘ليا ، بغضّ النظر عمّا يقوله أيّ شخص ، أنتِ أختي. لا تهتمّي بما تقوله أمّي. هل تفهمين؟’

اعتمدت على كاساندرا أكثر من أيّ شخص آخر ، تلك التي مدّت يدها و نادتها باسم تدليل ، قائلةً إنّها أختها.

لم تكن تعلم كم كانت حمقاء.

كانت محادثة كاساندرا و السيّدة مارغريت لا تزال متشابكة و مربكة في أذني أوفيليا.

بينما كانت تسعى جاهدة لعدم كشف حالتها ، سارت أوفيليا إلى المقعد الذي أشارت إليه كاساندرا.

على الرغم من أنّ مواجهتها كانت مقزّزة للغاية ، إلا أنّها كبحت مشاعرها و جلست ، و أجلست الطفلة بجانبها.

أحضرت الخادمة خلفها فنجانين من الشاي و قطعة كعكة لفيرونيكا.

كانت الكعكة عبارة عن إسفنجة بينها مربّى التوت و كريمة الزبدة ، و هي الحلوى المفضّلة لفيرونيكا.

‘ماذا لو لم تستطع فيرونيكا مقاومة أكلها؟’

على الرغم من أنّه لن تكون هناك مشكلة في الوقت الحاليّ ، إلا أنّه لم يكن من السيء أن تعوّدها على الحذر.

ظلت أوفيليا منتبهة باستمرار ، خوفًا من أن تأكل فيرونيكا الكعكة.

حوّلت أوفيليا نظرها إلى حركة كاساندرا التي صفّقت بيديها.

“في الواقع ، عيد تأسيس المملكة أصبح قاب قوسين أو أدنى. يبدو أنّ أبي يريد التباهي بفيرونيكا هذه المرّة”

في يوم التأسيس ، كان هناك حدث مهمّ يخرج فيه جميع أفراد العائلة المالكة إلى شرفة قصر فيرمونت للإعلان عن بقاء العائلة المالكة.

هل كان ذلك بسبب الخطاب الذي ألقته باحترام في حياتها الماضية؟

الملك ألفونسو ، الذي لم يكن مهتمًا بحفيدته من قبل ، بدأ يستدعي فيرونيكا كثيرًا.

‘هذه المرّة ، يجب ألّا تكتسب فيرونيكا اهتمام والدها الملك’

مسحت أوفيليا المنطقة حولها بهدوء. كان هناك العديد من الأفراد ينتظرون للخدمة.

“… سموّ وليّة العهد. في الحقيقة ، لديّ شيء مهمّ لأقوله. هل يمكن أن تطلبي من الجميع الانصراف؟”

لوّحت كاساندرا بيدها بخفّة. انحنت الخادمات جميعًا و غادرن.

“ما هو الشيء المهمّ الذي لديكِ لتقوليه؟”

“أعتقد أنّ فيرونيكا ستجد صعوبة في المشاركة في احتفال يوم التأسيس هذا العام”

“لماذا؟”

“في الواقع …”

تننغ—

في تلك اللحظة ، أسقطت فيرونيكا شوكة فضّيّة كانت تمسكها عندما كانت على وشك أكل الكعكة.

تظاهرت فيرونيكا بأنّها لا تستطيع العثور عليها ، و انحنت لجمع الشوكة الفضّيّة ، لكنّها كانت تتحسّس الأرض فقط.

“… أُمّي ، أين الشوكة؟”

لحسن الحظّ ، كانت فيرونيكا تتصرّف جيّدًا.

“في الآونة الأخيرة … أصيبت بحمّى شديدة ، و بعد ذلك بدأت تفقد بصرها تدريجيًا …”

عضّت أوفيليا على شفتيها بينما كانت تحضن فيرونيكا و تخفيها. انهمرت الدموع التي تجمّعت في عينيها على الفور.

“… لذلك ، نظرًا لأنّ فيرونيكا في حالة غير مستقرّة للغاية ، يبدو أنّه يجب عليها التغيّب عن احتفال يوم التأسيس”

“يا إلهي. ألن يكون من الأفضل الاتّصال بطبيب القصر لتشخيص دقيق؟”

إذا اتّصلت بطبيب القصر ، فقد ينكشف أمر تظاهرها بالعمى.

‘كيف يمكنني تجاوز هذا؟’

فكّرت أوفيليا بسرعة و هزّت رأسها بيأس ، و كأنّها تخشى أن تفقد اهتمام الملك ألفونسو.

“لا ، لا يمكن! إذا اتّصلت بطبيب القصر ، فسوف يسمع والدي الملك أيضًا ، و الأهمّ من ذلك ، سيعرف الناس! سموّ وليّة العهد ، أرجوكِ أخفي هذا …!”

“لهذا السبب ، كنتُ أتساءل لماذا لم تستطع فيرونيكا النظر في عينيّ طوال الوقت. و بدت أكثر هدوءًا من المعتاد … الآن أفهم”

للحظة وجيزة ، أرخت كاساندرا زاوية فمها و ابتسمت ابتسامة مستديرة.

ثمّ غيّرت تعابيرها على الفور إلى تعابير شفقة ، و كأنّها لم تفعل ذلك أبدًا.

“سأتحدّث إلى أبي جيّدًا. لا تقلقي كثيرًا ، فلن أعلن عن حالة فيرونيكا”

“شكرًا لكِ ، سموّ وليّة العهد …”

لم يتبقَّ سوى وقت قصير على عيد التأسيس.

‘… ستكون هناك حادثة إطلاق نار هذه المرّة أيضًا’

كانت كاساندرا تجبر مواطني المملكة على إعادة بناء كاتدرائيّة ماريموند.

لم يكن من المرجّح أن تسير الأعمال بسلاسة في ظلّ الجدول الزمنيّ الضيق ، و انهار السقف في النهاية ، ممّا أدّى إلى مقتل عدد من الأشخاص.

فتى فقد شقيقه بسبب هذا الحادث قرّر الانتقام و أطلق النار على كاساندرا. في ذلك الوقت ، اكتشفت أوفيليا بسرعة البندقيّة التي يحملها الصبيّ و سحبت كاساندرا بعيدًا.

بفضلها ، تمكّنت كاساندرا من تفادي الرصاصة التي كادت أن تصيب ذراعها اليسرى. هذه المرّة ، كانت تخطّط لانتظار ذلك الصبيّ.

حتّى تفقد كاساندرا ذراعها اليسرى.

‘لقد قتلتِ ابنتي’

يجب أن تخسري شيئًا أيضًا.

ربّتت أوفيليا على ظهر فيرونيكا و هي تتخيّل كاساندرا و هي تفقد ذراعها اليسرى.

“لقد حان الوقت لتوظيف معلّمة فيرونيكا الخاصّة ، أليس كذلك؟”

“… ماذا؟”

“ما رأيكِ في مارغريت لونديل؟ لديها خبرة في الدراسة في الخارج في شبابها و هي ماهرة في اللغات الأجنبيّة”

إذًا ، كان اليوم هو اليوم.

اليوم الذي قدّمت فيه السيّدة مارغريت.

“… أعلم أنّ حالة فيرونيكا لا يمكن إخفاؤها إلى الأبد. لا يمكنني تركها تلعب دائمًا”

“صحيح. علاوة على ذلك ، فيرونيكا هي الحفيدة الوحيدة للعائلة المالكة”

“لكنّني أريد أن أمنحها المزيد من الدلال في الوقت الحاليّ. ولا أريد أيضًا أن أُلحق بها معلّمة خاصّة لتجبرها على الدراسة …”

“أوفيليا. أفهم مشاعركِ ، لكن يجب أن تفكّري في موقع فيرونيكا”

“أنا ممتنّة جدًا لاهتمامكِ بفيرونيكا. هل يمكننا تأجيل الأمر قليلاً … إلى وقت لاحق؟”

نقرت كاساندرا بأصابعها و فكّرت للحظة ، ثمّ تحدّثت.

“حسنًا. نظرًا لحالة فيرونيكا ، فالوقت ليس مناسبًا الآن”

تثاءبت فيرونيكا طويلاً و أغمضت عينيها و هي تستمع بهدوء إلى المحادثة.

“أوه ، بيبي تشعر بالنعاس …”

ضحكت كاساندرا و هي ترى لهجة التدلّل في حديثها ، و أومأت بذقنها.

“خذي فيرونيكا و اذهبي”

“إذًا سأستأذن ، سموّ وليّة العهد”

أنهت أوفيليا تحيّتها بالانسحاب و حملت فيرونيكا.

بمجرّد ركوبها العربة ، فتحت الطفلة ، التي كانت تدفن وجهها في كتفها ، عينيها فجأة.

“يا صغيرتي؟”

“أُمّي ، هل فعلتُ ذلك جيّدًا؟”

لم تكن نائمة.

‘يا لها من طفلة ذكيّة’

توهّمت أنّ ذيلاً يظهر خلف الطفلة ، و كأنّها جرو يريد المديح.

يا لها من طفلة رائعة.

“يا طفلتي ، لقد فعلتِ ذلك جيّدًا جدًا. كبحتِ رغبتكِ في أكل الكعكة أيضًا”

“نعم … أردتُ أن آكلها كثيرًا ، لكنّني وعدتُ أُمّي ، لذا لم آكل. لقد … لم أنظر إلى سموّ وليّة العهد ، و أسقطتُ الشوكة عمدًا. و ، و تظاهرتُ بالنعاس للتوّ”

عدّت فيرونيكا بأصابعها الصغيرة كلّ فعل قامت به دون أن تتوقّف عن التنفّس.

أومأت أوفيليا برأسها و هي تستمع إلى الطفلة دون مقاطعتها.

كانت سعيدة جدًا لمجرّد الاستماع إليها.

***

نزلت أوفيليا من العربة أولاً و أمسكت بيد فيرونيكا ، و التقت بسيدة عجوز تتّكئ على كبير الخدم.

كان الانطباع العامّ يشبه روزالين كثيرًا.

كارولين فيلهلمير.

‘هل عادت من الفيلا بالفعل؟’

على الرغم من أنّها لم تكن تربطها صلة دم بلينور ، إلا أنّها كانت تعيش معهم بصفتها ماركيزة فيلهلمير الكبرى.

أمسكت فيرونيكا بيد أوفيليا و نزلت لتختبئ خلفها.

كانت ترتجف خوفًا من كارولين.

“كيف تربّينها؟”

“….”

“الطفلة متخلّفة إلى هذا الحدّ ، إنّني قلقة بشأن مكانة فيلهلمير”