تحركت يدا أوفيليا بنشاط فوق الطاولة.

 

كانت تنقل الأرقام و عناوين السندات التي استعادتها من عائلة لوسان إلى سجلاتها الخاصة ، فامتلأت الوثائق بأرقام متراصة.

 

تراكمت الأعمال فوق رأسها كالجبل حتى لم تجد فرصة لالتقاط أنفاسها.

 

في تلك اللحظة ، سُمع طرق حذر على الباب و دخلت ميريل.

 

“سموّ الأميرة ، لم أسمع لكِ صوتًا فظننتُ أن خطبًا ما قد حدث و دخلتُ دون إذن. أنا آسفة”

 

“آه. لا بأس. يبدو أنني كنتُ مركزة جدًا فلم أسمع. ما الأمر؟”

 

“لقد جاءت إليّ الخادمات اللواتي كنّ مخصصات لخدمة السيدة الكبرى ، و ظللن يبكين لفترة طويلة و يقلن إنهن مظلومات”

 

“ميريل ، إليكِ أنتِ؟”

 

وضعت أوفيليا ريشتها و رفعت رأسها.

 

ترددت ميريل قليلاً قبل أن تتابع: “نعم. يقلن إنهن حقًا لم يكنّ يعلمن شيئًا عن قضايا الاختلاس أو توزيع الـإينوار. ربما كنّ خائفات من المجئ للاعتذار منكِ مباشرة”

 

سواء كنّ حقًا لا يعلمن ، أو تظاهرن بذلك ، لم يكن هذا هو المهم.

الأهم كان موقفهن السابق ؛ فقد كان حقيقةً أنهن تجاهلن أوفيليا و تملقن كارولين بكل وضاعة.

 

‘لا حاجة للاحتفاظ بهنّ هنا’

لكن طردهن فورًا كان صعبًا لعدم وجود ذريعة قانونية قوية.

 

“سيدتي!”

 

في تلك اللحظة ، فُتح الباب فجأة و دخلت رئيسة الخدم بخطوات واسعة.

 

جثت على ركبتيها فورًا و أحنت رأسها بعمق حتى كادت جبهتها تلمس الأرض.

 

“أنقذيني يا سيدتي!”

 

سيدتي.

الفم الذي كان يناديها بـالسيدة الصغيرة باستخفاف ، كان الآن يصرخ بكلمة سيدتي بتوسل.

 

كان الأمر مثيرًا للسخرية حقًا.

 

“رئيسة الخدم. كيف تتجرئين على الدخول دون طرق الباب؟ هل يجب أن أتجاوز عن قلة الأدب هذه؟”

 

“أنا ، أنا ، لقد كنتُ-“

 

“يبدو أنني أبدو سهلة المنال في نظركِ ، لدرجة أنكِ تتجاهلين أبسط قواعد الإتيكيت التي يجب اتباعها”

 

“لقد كنتُ … مضطربة جدًا ، أعتذر يا سيدتي. أرجوكِ ، امنحيني من عطفكِ …”

 

كانت رئيسة الخدم هي اليد اليمنى لكارولين و الظل الذي يتبعها.

لذا تم جرها للتحقيق في وقت مبكر.

 

و لكن لحسن حظها -أو سوئه- تحملت كارولين كل التهم وحدها ، فتم إطلاق سراحها لعدم وجود أدلة كافية ضدها.

 

و ها هي الآن ، بعد أن عجزت عن الوفاء بالولاء لسيدتها السابقة ، تغير موقفها و تبدأ بالنحيب هكذا.

 

رسمت شفتا أوفيليا ابتسامة باردة.

لم تكن تنوي أبدًا إبقاء رئيسة الخدم في منزل فيلهلمير.

 

عندما رحلت فيرونيكا (في حياتها السابقة) ، كانت رئيسة الخدم هي أول من تفوه بكلمات شنيعة ، قائلة باحتفال إن العار الذي كان يلطخ اسم فيلهلمير قد اختفى أخيرًا.

 

تلك الكلمات لا تزال ترن بوضوح في أذنيها.

حتى لو كان ذلك التملق لكارولين فقط ، لم تستطع أوفيليا مسامحتها.

 

و لكن—

نظرت أوفيليا إلى رئيسة الخدم المنبطحة لبرهة.

 

‘عندما تخرج السيدة الكبرى من السجن لاحقًا ستقيم في قصر لوسان ، و سأحتاج إلى شخص يراقبها’

 

كانت ورقة رابحة لا يمكن رميها الآن.

 

“اذهبي إلى قصر لوسان و راقبي روزالين”

 

“نعم …؟”

 

رفعت رئيسة الخدم المرتجفة نظرها بدهشة ، لكنها سرعان ما خفضته عندما التقت عيناها بعيني أوفيليا.

 

لقد انكسرت العلاقة بين روزالين و رئيسة الخدم منذ زمن.

بالنسبة لروزالين ، ستكون رئيسة الخدم (تابعة كارولين) كأذى في عينها.

 

و بالنسبة لرئيسة الخدم ، لن تنظر بودّ لروزالين التي بلغت عن أمها و خالها.

 

وضعهما معًا لمراقبة بعضهما البعض كان كافيًا.

 

بين الأشخاص الذين يمسك كل منهم بنقاط ضعف الآخر ، سيقفون على أهبة الاستعداد لنهش بعضهم عند أقل هفوة.

 

و إذا ما ظلوا يراقبون تصرفات بعضهم ، فلن يجرؤ أحد على التحرك بحرية.

 

“راقبي روزالين بدقة. إذا رأيتِ أي بادرة لتحرك مشبوه ، أبلغيني فورًا. و حينها سأعيد تقييم ما إذا كنتِ مفيدة لي أم لا”

 

اتسعت عينا رئيسة الخدم و هي ترفع رأسها تدريجيًا: “هل يعني هذا … أنني قد أستطيع العودة إلى منزل الماركيز مجددًا؟”

 

مرت سخرية على طرف شفتي أوفيليا.

 

“لا تجعليني أكرر كلامي مرتين”

 

“أنا … أنا آسفة. سأبذل قصارى جهدي!”

أجابت بصوت مرتجف و أحنت رأسها بسرعة.

 

‘يجب أن أرسل تلك الخادمات اللواتي خدمن كارولين إلى قصر لوسان أيضًا. سيبذلن قصارى جهدهن للعودة إلى هنا بأي ثمن’

 

نقرت أوفيليا بأطراف أصابعها بخفة على الطاولة.

 

“خذي معكِ جميع الخادمات اللواتي كنّ يخدمن كارولين إلى قصر لوسان”

 

“… فـ ، فهمت”

خرجت رئيسة الخدم بارتباك و هي تحني رأسها بعمق.

 

أمسكت أوفيليا بريشتها مجددًا محاولةً استعادة تركيزها المشتت.

 

فجأة ، سُمع صوت حفيف خفيف من جهة السرير.

عندما استدارت ، رأت فيرونيكا و هي تسحب اللحاف و تنهض ببطء.

 

“ماما …”

اقتربت الطفلة بشعرها المنفوش و هي تجر قدميها الصغيرتين.

 

“بيبي … هنا يحكني”

رفعت فيرونيكا قدمها بوجه عابس يوشك على البكاء.

 

“أين؟ هل ترين ماما؟”

أجلست أوفيليا الطفلة فوق ركبتيها بلطف ، و تفحصت ظهر قدمها.

 

“ما هذا …؟”

 

كانت هناك بقعة حمراء بارزة على قدم فيرونيكا.

 

الطفح الجلدي الناتج عن الحساسية كان قد تلاشى بفضل المرهم ، و لكن …

 

“صغيرتي. إذا حككتِها ستجرحين نفسكِ. سأضع لكِ المرهم ، انتظري لحظة”

 

منعت أوفيليا فيرونيكا من حك قدمها و قطبت حاجبيها.

كان من الغريب تسميتها بمجرد بقعة.

 

كانت هناك خطوط حمراء مجتمعة ، تشبه طبقات بتلات الزهور المنتشرة.

 

على قدم فيرونيكا ، كان هناك نقش واضح لزهرة اللوتس.

 

بدأت فيرونيكا تتباكى بضيق: “و لكن … إنه يحكني … هئ”

 

تأملت أوفيليا نقش زهرة اللوتس بدقة ، و شعرت أنه ليس غريبًا عليها.

 

تذكرت أنها رأت هذا النقش في مكان ما.

 

في اللحظة التي كانت تفتش فيها ذاكرتها …

 

‘صحيح ، هذا …’

 

لينور.

النقش الذي رأته بوضوح على جانبه الأيسر من خصره.

 

كان لدى لينور نقش لزهرة لوتس كاملة ، أكبر بكثير من الذي لدى فيرونيكا.

 

‘قالت إن والدة لينور كانت غجرية’

 

هل يمكن أن يكون لهذا علاقة بذلك الدم؟

 

الغجر.

لطالما كان وجودهم منبوذًا داخل المملكة منذ زمن بعيد.

 

شعرت بالقلق من احتمال ارتباط هذا النقش بهم.

إذا عُرف أصل هذا الأثر على قدم فيرونيكا ، فستضطر للعيش مع هذه الوصمة طوال حياتها.

 

أمسكت أوفيليا بيد الطفلة الصغيرة التي كانت تتسلل نحو قدمها.

دلكت المنطقة بلطف ، فبدأت ملامح فيرونيكا العابسة تسترخي قليلاً.

 

‘يجب أن أتأكد ما إذا كان هذا هو نقش الغجر … و لماذا ظهر فجأة’

 

بعد تردد ، حسمت قرارها.

 

الطريق الأسرع كان لينور.

ليس أمامها سوى سؤاله مباشرة.

 

“ميريل. راقبي فيرونيكا جيدًا حتى لا تحك قدمها”

 

“ماما ، إلى أين تذهبين؟”

 

نظرت إليها فيرونيكا بعينيها اللامعتين.

 

“إلى والدكِ. هل تودين المجيء؟”

 

في تلك اللحظة ، تغيرت تعابير فيرونيكا و أصبحت جادة. بدأت تفرك أصابعها ببعضها و تفكر بجدية و هي تحرك شفتيها الصغيرتين.

 

“هممم … لا! بيبي ستبقى هنا مع ميريل بهدوء”

 

“حسنًا. ماما ستعود قريبًا”

 

***

 

تركت أوفيليا الطفلة و توجهت مباشرة نحو مكتب لينور.

طرقت الباب و دخلت.

 

رأت لينور و هو يبدل قميصه.

جسد مشدود بصلابة ، ينسدل فوقه قميص بليونة.

 

“آه …!”

 

على عكس أوفيليا التي أغمضت عينيها بدهشة ، لم تتغير تعابير لينور إطلاقًا.

 

“لماذا أنتِ مندهشة هكذا؟”

 

“… نعم؟”

 

“هل بدأتِ تضعين حواجز بيننا الآن فقط؟”

 

احمرت وجنتا أوفيليا عند سماع ذلك.

أدارت بصرها بارتباك ، و حاولت استجماع شتات نفسها بسعلة مصطنعة.

 

“ذ ، ذلك …!”

 

و بينما كانت تحاول التظاهر بالهدوء ، اتجهت نظراتها بشكل طبيعي نحو خصره.

 

كان خصره الذي ظهر بوضوح أملسًا تمامًا. اقتربت أوفيليا المندهشة ، متناسية الموقف ، و لمست جلده المشدود.

 

تحسست خصره بدقة ، و لكن مهما بحثت ، لم تجد نقش زهرة اللوتس.

 

“أ … أين ذهب …؟”

 

ضيق لينور عينيه و نظر إليها بذهول: “ماذا تفعلين؟”

 

“لينور. ألم يكن هناك … نقش زهرة لوتس … في هذا المكان تمامًا …؟”

 

“نقش لوتس؟”

 

كانت النظرة الغريبة في عينيه تشبه أعماق الهاوية المظلمة.

 

“مع أي رجل خلطتِ بيني و بينه؟”

 

“لا ، ليس كذلك … لم أخلط ، بل كان موجودًا بالتأكيد …!”

 

حاولت أوفيليا التراجع للخلف لتتجنب لينور الذي اقترب منها ، مما جعل ظهرها يلامس الحائط.

 

أصبح الحاذق يحاصرها بعد أن قلص المسافة بينهما دون توقف.

 

وجهه قريب جدًا حتى شعرت بأنفاسه.

 

حركاته التي تحاول ضبط تنفسه الخشن.

و صوته الذي رنّ بعمق.

رائحة جسده القوية كانت تطوف حول أنفها.

 

لمع بؤبؤ عين لينور بحدة.

ضغطت أوفيليا على صدرها الذي كان ينبض بعنف من ضيق التنفس.

 

“أوفيليا ، اعذريني للحظة”

 

مد يده ببطء و وضعها على وجنة أوفيليا. شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري عند ملامسة خشونة يده لبشرتها.

 

“ليـ-“

انقطع صوت أوفيليا و هي تحاول نداء اسمه ، غير مدركة لما ينوي فعله.

 

بدأ إصبع لينور الذي لامس شفتها السفلية يداعبها برقة.

ثم أحنى رأسه قليلاً و اقترب و كأنه يقتحم عالمها.