وقعت نظرات السيدة مارجريت على فيرونيكا.

“هل سموّ الأميرة الصغيرة …”

بدأت فيرونيكا تلوح بيديها في الهواء كأنها تائهة و تتخبط.

“صغيرتي ، ماما هنا”

أمسكت أوفيليا بيد الطفلة.

جفلت فيرونيكا و شدت قبضتها على يد أوفيليا بقوة.

“أمي … أين نحن؟”

خرجت أنفاسها الصغيرة متسارعة كأنها تشعر بالخوف.

انكمشت بجسدها تمامًا و تسترت خلف أوفيليا.

بالنسبة للسيدة مارجريت ، كانت هذه الحركات تبدو و كأنها تصرفات طفلة فقدت بصرها فعلاً و تشعر بالارتباك.

“لقد سمعتُ من سموّ ولية العهد ، و لكن … هل هي عاجزة تمامًا عن الرؤية؟”

سألت السيدة مارجريت بذهول ، و كأن الحالة بدت لها أكثر خطورة مما تصورت.

“نعم. حالتها تزداد سوءًا بمرور الوقت. و لأن ضوء الشمس يضرها ، قمنا بتغطية عينيها”

تنهدت أوفيليا و هي تخفي فيرونيكا خلفها.

رسمت على وجهها تعبيرات مصطنعة تظهر قلق الأم و خوفها على طفلتها.

جعلت عينيها ترتجفان بخفة ، و صمتت لفترة قبل أن تقول بوجه يملؤه الألم: “… و لهذا السبب يا سيدة مارجريت ، فيرونيكا قلقة جدًا. كما تعلمين ، هي تنكمش و تخاف بشدة إذا لم أكن بجانبها”

“… ماذا تقصدين بذلك؟”

“سأكون حاضرة معها أثناء الدروس لفترة من الوقت ، آمل ألا يزعجكِ هذا”

لم تطلب أوفيليا الإذن ، بل قررت حضور الدروس مباشرة ، مما جعل السيدة مارجريت تتردد.

‘لقد كانت تمنعني من قضاء الوقت مع فيرونيكا بادعاء كاذب بأن الطفلة تخاف مني’

بسبب تلك الأكاذيب في الماضي ، ظنت أوفيليا أن فيرونيكا كانت تتجنبها حقًا.

تصلبت جبهة السيدة مارجريت و قطبت حاجبيها بشكل طفيف.

“سيدة مارجريت؟”

نادتها أوفيليا مجددًا ، فغطت مارجريت انزعاجها بابتسامة فورية و كأن شيئًا لم يكن.

“… بالتأكيد. أتفهم تمامًا قلبكِ القلق على سموّ الأميرة الصغيرة”

تذمرت فيرونيكا من الخلف و هي تشد طرف فستان أوفيليا.

“بيبي لا تريد … أن تدرس”

“سموّ الأميرة ، جلالة الملك و سموّ ولية العهد يتطلعان إليكِ”

انحنت السيدة مارجريت قليلاً و اقتربت من فيرونيكا.

“هيا ، بما أن هذا هو درسنا الأول ، لنقضِ بعض الوقت لنتعارف. سموّ الأميرة ، هل تأتين إليّ؟”

رغم نبرة السيدة مارجريت اللطيفة ، لم تتحرك فيرونيكا من خلف أوفيليا.

ظهر الانزعاج للحظة عابرة على وجه مارجريت ، قبل أن تبتسم بشكل مبالغ فيه و تضيف: “أنا مارجريت ليندل ، و قد جئتُ اليوم بأمر من سموّ ولية العهد لأقوم بتعليمكِ. هل يمكنني سؤال سموّكِ عن اسمكِ؟”

و مع ذلك ، أطبقت فيرونيكا شفتيها بإحكام و كأنها تحذر من مارجريت.

“سموّ الأميرة؟”

“……”

“سموّ الأميرة. هل تأتين إليّ و تقتربين مني؟ أود رؤية وجهكِ بوضوح. ألا تشعرين بالفضول تجاه ما أحضرته معي اليوم؟”

“……”

استمرت السيدة مارجريت في محاولة التحدث ، لكن فيرونيكا ظلت صامتة تمامًا.

‘يبدو أنها التزمت بما قلته لها بأن تظهر كرهها للدراسة’

يبدو أن الطفلة قررت رفض الدرس عن طريق الامتناع عن الحديث مع السيدة مارجريت تمامًا.

“و لكن ماذا ستعلمينها؟ بما أنها لا ترى ، فهي لا تستطيع القراءة أو الكتابة. لا أريد الضغط عليها و جعلها تعاني دون جدوى”

“سأقرأ لها قصصًا بلغة ريدماس. بمجرد أن تعتاد أذناها على اللغة ، ستبدأ بالاهتمام”

أخرجت السيدة مارجريت كتاب قصص من حقيبتها.

و مع كل صفحة تقلبها ، كانت الكلمات تتدفق من بين شفتيها بلفظ ناعم يميز لغة ريدماس.

فيرونيكا التي كانت تختبئ خلف أوفيليا ، بدأت ترهف سمعها بفضول رغم تظاهرها بعدم الاهتمام.

شعرت أوفيليا بالذنب لأنها أجبرت الطفلة على التظاهر بالكره و هي تحب التعلم هكذا.

“تتميز لغة ريدماس بأن الحروف الساكنة تسقط لتجعل الصوت ينساب بنعومة. ما رأيكِ يا سموّ الأميرة؟ هل تكررين ورائي؟”

“… أنتِ مزعجة ، توقفي عن الكلام! اصمتي! ارحـ ، ارحلي من هنا!”

قطبت فيرونيكا حاجبيها و ضغطت بيديها على أذنيها بقوة و هي تنكمش.

ثم تشبثت بأوفيليا و هي تتباكى.

“أمي ، بيبي تريد اللعب في الخارج ، ألا يمكننا إخبارها بالرحيل؟ لا أفهم ما تقوله! أنا أكره تلك المرأة!”

مرت علامات الذهول على وجه السيدة مارجريت.

“سموّ الأميرة ، ليس من اللائق مناداتي هكذا. هل يمكنكِ مناداتي بالسيدة مارجريت؟”

كان من الواضح أنها تحاول كبت غضبها و هي تتحدث.

تظاهرت أوفيليا بالارتباك أمام رد فعل الطفلة ، و رسمت تعبيرًا محرجًا.

“سيدة مارجريت ، أنا آسفة”

نظرت أوفيليا إلى فيرونيكا و قالت بحذر: “يبدو أن الأمر كان مفاجئًا جدًا ، و فيرونيكا تشعر برفض شديد. من الأفضل تأجيل الدرس للمرة القادمة. سأحاول إقناعها”

“… حسنًا. مع الوقت ستعتاد عليّ ، فالزمن كفيل بحل كل شيء. سأبذل قصارى جهدي فلا تقلقي”

حملت أوفيليا فيرونيكا و خرجت من الغرفة. كانت ميريل تقف هناك و تتنفس بصعوبة ، و كأنها هرعت فور سماع الصراخ.

“ميريل ، خذي فيرونيكا لتنام”

اطمأنت ميريل عندما رأت فيرونيكا و هدأت أنفاسها.

“آه ، نـ ، نعم ، سموّ الأميرة. يبدو أنها متعبة جدًا لأنها لم تأخذ قيلولتها”

سلّمت أوفيليا فيرونيكا التي كانت لا تزال تغطي أذنيها و منكمشة إلى ميريل.

احتضنت ميريل فيرونيكا بقوة و اختفت في الاتجاه الآخر.

راقبت أوفيليا ذراعي الطفلة الصغيرتين و هما تلتفان حول عنق ميريل بخفة.

بعد ذلك فقط ، عادت أوفيليا إلى الغرفة و نظرت إلى السيدة مارجريت.

رغم تظاهرها بالهدوء ، إلا أن مارجريت كانت تتنفس بسرعة من شدة المفاجأة.

“لنذهب يا سيدة مارجريت ، سأرافقكِ للخارج”

“آه ، هـ ، هل نفعل ذلك؟”

بينما كانت أوفيليا ترفع يدها ، لمحت قرطًا لؤلؤيًا يبرز من بين ثنايا كم السيدة مارجريت التي كانت تمسح عرقها البارد.

كانت لمحة خاطفة ، لكنها كانت كافية لتتأكد.

لقد كان القرط اللؤلؤي الذي فقدته أول أمس و ظنت أنه ضاع في مكان ما.

‘لقد بقيت وحدها حتى أرشدتها ميريل لغرفة الضيوف ، و قد بدت مصدومة عندما رأتني’

خطرت كلمات السيدة جوزيفينا في ذهن أوفيليا.

أن قولها بأن “يدها طويلة” كان يعني أن لديها هوسًا بالسرقة.

تعمدت أوفيليا التظاهر بعدم الرؤية و حوّلت نظرها.

بما أن السيدة جوزيفينا تعلم ، فهذا يعني أن كاساندرا تعلم أيضًا.

بينما كانت تخطط في سرها لكيفية استغلال هذه الحقيقة ، ابتسمت أوفيليا بشكل طبيعي و كأن شيئًا لم يكن.

“صحيح يا سيدة مارجريت ، لغتكِ الـريدماسية طليقة جدًا. استمعتُ إليكِ للحظات و ظهرت مهارتكِ ، الآن عرفتُ لِمَ رشحتكِ سموّ ولية العهد”

“ههه ، هذا لأنني عشتُ في ريدماس عندما كنتُ صغيرة. ليس بالأمر العظيم”

“فهمت. فيرونيكا أصبحت حساسة جدًا منذ فقدت بصرها … لذا لا تأخذي الأمر على محمل شخصي”

“أبدًا ، أنا أتفهم ذلك. لا بد أنها تشعر بضيق شديد ، خاصة و أنها لا تزال صغيرة”

عندما تلقت المديح ، بدا أن مزاج السيدة مارجريت قد تحسن فضحكت و هي تغطي فمها.

إنها شخصية يسهل التلاعب بها. الآن أدركت أوفيليا لِمَ تبقيها كاساندرا بجانبها.

في تلك الأثناء ، وقعت عينا مارجريت على عنق أوفيليا.

“و لكن يا سموّ الأميرة ، العقد الذي ترتدينه الآن هو …”

ظلت السيدة مارجريت تحدق في عقد الياقوت لفترة طويلة.

“لقد حصلتُ عليه من السيدة جوزيفينا. قطتها تسللت إلى هنا و اعتنيتُ بها لفترة ، فأهدتني إياه”

“يا للهول ، هذا مذهل. لم أرَ في حياتي ياقوتًا بهذا اللون الأحمر المتوهج”

امتلأ وجه السيدة مارجريت بالجشع.

و رغم أن عماها بالرغبة جعلها لا تدرك ، إلا أن حقيقة أن هذا العقد من مقتنيات الملك الراحل كانت أمرًا معروفًا للجميع.

إذا خلقت أوفيليا موقفًا تُسرق فيه القلادة من قبل السيدة مارجريت ، فستتمكن من معاقبتها.

بما أنها سرقت غرضًا ملكيًا ، فلن تقتصر العقوبة على قطع اليد فحسب.

كما أن كاساندرا ، مهما بلغت قوتها ، لن تتمكن من حماية السيدة مارجريت.

فالأمر يتعلق بمقتنيات الملك الراحل ، ولا يمكن التهاون فيه.

‘بل إن كاساندرا ستتخلص منها بقسوة أكبر لتظهر أن لا علاقة لها بالأمر’

و الأهم من ذلك ، أنه إذا طُردت السيدة مارجريت ، فلن تتمكن كاساندرا من ترشيح شخص آخر بسهولة.

يجب ألا تنتهي هذه الحادثة بمجرد سرقة العقد.

بل يجب أن يشهد الكثير من الناس الموقف الذي يتم فيه ضبط السيدة مارجريت و هي تحاول سرقة عقد الياقوت.

“إذن ، نلتقي مجددًا بعد ثلاثة أيام. رافقتكِ السلامة يا سيدة مارجريت”

كانت بحاجة لأشخاص ينشرون خبر أن “المعلمة التي رشحتها ولية العهد” قد سرقت مقتنيات الملك الراحل.

‘يجب أن أرسل دعوات لحفل شاي لكل من بيانكا و لاريسا’

دخلت أوفيليا إلى الداخل بعد أن راقبت العربة التي تقل السيدة مارجريت و هي تغادر باتجاه القصر الملكي.

بينما كانت تسير في الردهة ، لفت انتباهها أن باب المكتب كان مفتوحًا قليلاً.

و من خلال تلك الفتحة …

“أخي لينور ، أرجوك ساعدني …!”

رأت روزالين و هي تبكي و هي جاثية على ركبتيها.