بعد يومين ، و عند حلول وقت الظهيرة تقريبًا—

وصلت السيدة جوزيفينا للزيارة. كانت أوفيليا قد ذهبت مسبقًا إلى حديقة الدفيئة الزجاجية لانتظارها.

“ماريان جوزيفينا ، تتشرف بلقاء سموّ الأميرة أوفيليا”

دخلت السيدة جوزيفينا إلى الحديقة و وضعت يدها على صدرها مع انحناءة بسيطة.

كان شعرها الأشقر المصفف بعناية فائق النعومة ، لدرجة أن آثار الزمن لم تظهر عليه.

“كنتُ بانتظار قدومكِ ، أيتها السيدة جوزيفينا”

“يا للهول ، لِمَ تنهضين يا سموّ الأميرة؟”

اقتربت أوفيليا منها عمدًا و رسمت ابتسامة على وجهها.

‘رغم نفوذها الهائل داخل القصر الملكي ، إلا أنها كانت تُعامل خلف ظهرها بسخرية لكونها عشيقة الملك الراحل’

لم يكن ليخفى ذلك على السيدة جوزيفينا بالتأكيد.

و لهذا السبب ، كانت تشعر بالإهانة من معاملة الملكة أغنيس و كاساندرا لها بدونية مستترة.

“كيف لي أن أستقبل بالجلوس مَن كانت عزيزة على الملك الراحل ، و محل احترام الملك الحالي؟”

“كرم ضيافة سموّكِ يغمرني بالخجل …”

“تفضلي بالجلوس ، أيتها السيدة جوزيفينا. لقد أعددتُ شاي البرغموت ، ولا أدري إن كان سيعجبكِ”

“يا إلهي ، إنه نوعي المفضل! أشكركِ جزيلاً على هذا الاهتمام الدقيق”

صفقت السيدة جوزيفينا بيديها فرحًا.

رفعت الفنجان لترتشف منه ، و هي ترسم ابتسامة عريضة و تثني على رائحته الزكية باستمرار.

بدا من مظهرها أنها سعيدة بتعامل أوفيليا المهذب الذي لم تكن تتوقعه.

“كنتُ أود إحضار القطة بنفسي لرؤيتكِ ، لكن فيرونيكا تعاني من حساسية تجاه الفراء و قد ظهر عليها طفح جلدي. لذا اضطررتُ لطلب المساعدة من الآنسة بيانكا”

“يا ليتني علمت! كيف حال سموّ حفيدة الملك الآن؟ أشعر بالأسف الشديد …”

“لقد هدأ الطفح كثيرًا بعد وضع المرهم. هي بخير الآن”

بدا أن السيدة جوزيفينا لم تكن تعلم شيئًا عن حساسية فيرونيكا.

‘يبدو أن بيانكا لم تخبرها’

لم يكن الأمر سرًا يجب إخفاؤه ، لكنها أدركت في تلك اللحظة أن بيانكا كتومة جدًا.

“لقد هربت القطة فجأة و لم نجدها لعدة أيام ، ظننتُ أنني لن أراها مجددًا ، و لم أتوقع أبدًا أن سموّ الأميرة هي من اعتنت بها”

“الفضل يعود للآنسة بيانكا التي عرفت أنها قطة السيدة”

“ههه ، أنتِ متواضعة جدًا. تعلمين أنني جئتُ لرد الجميل ، لذا لن أطيل الحديث”

رسمت السيدة جوزيفينا تعبيرًا مرحًا على وجهها.

“هل أهبُكِ ملكية منزل الضيافة في ميلبيرن؟ أو ربما … حقوق الامتياز الحصرية لتجارة فراء الثعالب؟”

“لم أفعل ذلك انتظارًا للمكافأة”

هزت أوفيليا رأسها برفق.

لو قبلت العرض بلهفة ، فلن تتمكن من فتح موضوع زواج بينيلوبي لاحقًا.

‘التريث أفضل من طلب الحل فورًا …’

ظهرت علامات القلق على وجه السيدة جوزيفينا بسبب رفض أوفيليا.

“لديّ الكثير من الأمور التي تشغل بالي مؤخرًا ، لذا حتى لو وهبتني إياها فلن أتمكن من إدارتها جيدًا. لا أريد التسبب في أي إزعاج”

“سموّ الأميرة. إذن … هل تطلعينني على ما يقلقكِ؟ مَن يدري ، ربما أتمكن من حل الأمر”

“ممم …”

“هيا. تحدثي براحة”

“إذن … هل سمعتِ شيئًا من الآنسة بيانكا مونتفيل؟”

“من الآنسة مونتفيل؟ لم أسمع شيئًا محددًا. هل حدث خطبٌ ما؟”

امتلأت عيناها الخضراوان بالفضول.

“يبدو أن جلالة الملكة طلبت إرسال الآنسة بينيلوبي لتكون زوجة ثانية لإمبراطور ريدماس”

“… إمبراطور ريدماس؟ لم أسمع شيئًا من جلالة الملك بهذا الشأن ، هذا غريب …؟ أعلم أنه لا ينوي تزويج الآنسة بينيلوبي بعد”

“يبدو أن جلالة الملك لا يعلم بالأمر بعد ، لذا لم يتم تداول عروض الزواج بشكل رسمي”

ضاقت المسافة بين حاجبي السيدة جوزيفينا و ظهرت تجاعيد عميقة على جبهتها.

رسمت أوفيليا تعبيرًا قلقًا و أطلقت تنهيدة تلو الأخرى.

“رغم عدم الاعتراف بها كفرد من العائلة المالكة ، إلا أن بينيلوبي أختي أيضًا … يؤلمني قلبي أن تذهب في هذا السن الصغير إلى الإمبراطورية لتعاني”

“لحظة ، أليست الآنسة بينيلوبي في الخامسة عشرة فقط؟ طفلة لم تبلغ سن الرشد بعد ، و الآن …”

استوعبت السيدة عمر بينيلوبي و اتسعت عيناها بذهول ، و بدا الأسى واضحًا في صوتها.

أومأت أوفيليا برأسها قليلاً و قالت بنبرة حذرة: “هل يمكنكِ ، ربما ، حل هذه المشكلة؟”

“ممم … ليس أمرًا صعبًا. إذا أصبحتُ أنا العرّابة للآنسة بينيلوبي مونتفيل”

بعد فترة وجيزة ، بدا أنها وجدت الحل ، فابتسمت السيدة جوزيفينا بودّ.

“سأقول لجلالة الملك إنني أريد إبقاء بينيلوبي بجانبي لأنها صغيرة ، و أن الوقت مبكر لمناقشة زواجها. هكذا سيُحل الأمر”

“… سأكون ممتنة جدًا لو فعلتِ ذلك … لكنني أخشى أنني أثقل عليكِ”

“أبدًا. اتركي الأمر لي. و لكن ، إخباركِ لي بدلاً من سموّ ولية العهد … يعني أنكِ لا تريدين للملكة أغنيس أن تعلم ، أليس كذلك؟”

همست السيدة بنبرة هادئة و كأنها أدركت الموقف تمامًا.

لم يكن من المستغرب سرعة بديهتها.

‘بالتأكيد. إنها الشخص الذي كسب ود الملك الراحل لسنوات طويلة ، و عملت كمستشارة للملك الحالي. لا يستهان بها أبدًا’

“هذا صحيح. إذا علمت جلالة الملكة أنني قلقة بشأن بينيلوبي ، فقد تعتبر ذلك تدخلاً في شؤونها و تشعر بالإهانة”

“جلالة الملكة لديها هذا الجانب فعلاً. حسنًا ، لا تقلقي”

تحدثت أوفيليا بصدق بعد أن أدركت ألا فائدة من إخفاء المزيد ، فانفجرت السيدة بالضحك و هي تغطي فمها بيدها.

“على أية حال ، بما أن الآنسة مونتفيل هي مَن أحضرت القطة ، كنتُ سأكافئها بشكل منفصل. لذا ، لنعتبر أن ديني لسموّ الأميرة لم يسدد بعد”

غمزت بعينها مشيرة إلى أنها ستقدم مساعدة أخرى لاحقًا.

“صحيح ، كان لديّ شيء أريد إعطاءه لسموّ الأميرة عند لقائنا …”

فكت السيدة جوزيفينا عقد الياقوت الذي كانت ترتديه بحذر ، و اقتربت من أوفيليا لتضعه حول عنقها ببطء.

“هذا … أعطاني إياه الملك الراحل. أثار الأمر ضجة وقتها ، كيف يعطي لعشيقته عقدًا يعتبر بمثابة إرث للعائلة المالكة”

“……”

“الملك الراحل سيكون سعيدًا لو احتفظتِ به أنتِ”

أدركت أوفيليا لماذا تعطيها عقد الياقوت تحديدًا ؛ فالسيدة لا تطيق الملكة أغنيس لذا لن تعطيها إياه ، و بقاؤه معها لا يجلب سوى المتاعب.

و بما أنها لا تستطيع رميه ، أرادت غرس فكرة أنها كانت تحتفظ به فقط لتهديه لحفيدة الملك الراحل.

‘بما أنها ستحل مشكلة الزواج ، فهذا ثمن معقول’

كان حجر الياقوت بلونه الأحمر الأنيق كوردة متفتحة ، يشع ببريق هادئ و واضح كلما انعكس عليه الضوء.

في تلك اللحظة ، دخلت ميريل إلى الحديقة و انحنت.

“سموّ الأميرة ، لقد وصلت السيدة مارجريت ليندل ، و قد أرشدتُها إلى غرفة الضيوف في الطابق الثاني”

لقد وصلت السيدة مارجريت.

أخيرًا—

“مارجريت ليندل؟”

سألت السيدة جوزيفينا و هي تضيق عينيها.

أومأت أوفيليا برأسها موضحة: “إنها الشخص الذي رشحته سموّ ولية العهد لتكون معلمة فيرونيكا. لم أتوقع وصولها اليوم …”

“لا تشغلي بالكِ بي. يجب أن أغادر الآن ، فعليّ التوجه للقصر للقاء جلالة الملك على أية حال”

“ميريل ، رافقي السيدة جوزيفينا إلى المخرج”

قبل أن تخرج السيدة مع ميريل من الدفيئة ، التفتت قائلة: “هناك إشاعات تقول إن يد السيدة مارجريت طويلة (تضرب) … كوني حذرة”

بدت و كأنها تحذرها لأنها تعلم أن مارجريت كانت تضرب فيرونيكا سرًا.

ابتسمت أوفيليا لها بلطف امتنانًا لبوادر الود التي أظهرتها.

*    *    *

“صغيرتي ، تعالي إلى هنا”

“حاضر! بيبي جاءت!”

صعدت أوفيليا إلى غرفة النوم ، و أشارت لفيرونيكا التي كانت تلون الصور.

‘لحسن الحظ لم يُكشف أمرنا حتى الآن ، لكن الحذر واجب’

وضعت على عينيها عصبة مصنوعة من الدانتيل كانت قد أعدتها مسبقًا.

بقيت فيرونيكا هادئة رغم حجب رؤيتها فجأة.

“صغيرتي ، هذا مزعج ، أليس كذلك؟ أنا آسفة”

“لا بأس ، ليس مزعجًا أبدًا”

توجهت أوفيليا مع فيرونيكا نحو غرفة الضيوف في الطابق الثاني.

بمجرد فتحها للباب ، جفلت السيدة مارجريت التي كانت تعطيها ظهرها و استدارت.

“يا إلهي ، لم أشعر بقدومكما … سموّ الأميرة ، أنا مارجريت ليندل. إنه لشرف لي أن أقوم بتعليم سموّ حفيدة الملك”

بمجرد رؤية تلك الابتسامة ، غلت المشاعر في صدر أوفيليا و اضطربت بشدة.

‘ظننتُ أن ملامحها تبدو طيبة ، فاعتقدتُ أن ترك فيرونيكا معها سيكون آمنًا …’

اجتاحتها رغبة عارمة مصحوبة بألم يمزق أحشاءها.

أرادت خنقها في تلك اللحظة.

أرادت تمزيقها و سحقها بأبشع الطرق ، لتجعلها تصرخ من الألم في نهاياته ، تمامًا كما عانت فيرونيكا و هي تحترق في النيران.

اضطرت لخفض بصرها لكبح رغبتها في القتل ، و صبرت و هي تنظر إلى فيرونيكا.

‘… ليس هذا هو الوقت المناسب’

أخذت نفسًا عميقًا و ابتلعت غضبها.

حركت عضلات وجهها المتصلبة بالقوة ، و رفعت رأسها لترسم ابتسامة زائفة.

“… السيدة مارجريت ليندل ، أليس كذلك؟ أتمنى أن نعتمد عليكِ. بما أن سموّ ولية العهد هي مَن رشحتكِ ، فتوقعاتي كبيرة”

لكي ترد الصاع صاعين و تذيقها نفس الألم الذي عاشته فيرونيكا—

كان عليها الإخفاء ، و الصبر.