توقفت العربة ببطء.

 

طوال طريق العودة ، لزم لينور الصمت. بدا و كأنه لا يزال غارقًا في أفكاره ، لدرجة أنه لم يلحظ حتى وصولهم.

 

‘… ما خطبه؟’

 

نظرت إليه أوفيليا بتساؤل ، ثم نقلت بصرها إلى فيرونيكا التي استيقظت للتو.

 

“صغيرتي ، هل استيقظتِ؟”

 

“اووم … أمي. عانقي بيبي”

 

مدت فيرونيكا يديها لتعانقها و هي لا تزال تشعر بالنعاس. و بينما كانت تحتضن عنقها ، لمحت لينور بطرف عينها.

 

تلاقت أعينهما للحظة ، فحول نظره عنها أولاً و نزل من العربة.

 

“لينور؟”

 

رأت أوفيليا ظهر لينور و هو يبتعد دون رد. بدا مضطربًا بشكل ما.

 

“هااام ، إلى أين يذهب والدي؟”

فركت فيرونيكا عينيها و هي تتثاءب طويلاً ، مستغربة من تصرفه.

 

“ربما طرأ عليه أمر عاجل؟”

أجابت أوفيليا بابتسامة بعد أن طبعت قبلة على جبين الطفلة الدافئ.

 

“تعلمين يا أمي؟ اليوم أمسك والدي بيد بيبي. يد والدي كانت كبيرة جدًا. لذا … لأن بيبي صغيرة ، أمسكتُ بإصبع والدي الثاني فقط و ذهبنا إلى القصر”

 

“… حقًا؟”

 

“أجل ، و عندما غطى والدي وجه بيبي بيده ، لم أرَ أي شيء. كان الظلام دامسًا كأنه سماء الليل! هي هي ، أتمنى أن يمسك والدي بيد بيبي مجددًا”

 

بدت فيرونيكا سعيدة بالوقت الذي قضته بمفردها مع لينور ، فانكمشت في حضن أوفيليا.

 

بفضل لينور اليوم ، تم تجاوز الأزمة.

لولا تدخله لكان قد كُشف أمرهم تمامًا.

 

و مع ذلك ، لم يكن بوسعها الاكتفاء بالارتياح.

 

‘المهم الآن هو …’

 

زيارة السيدة مارجريت.

 

قبل مغادرة القصر مباشرة ، ذكرت كاساندرا أنها سترسل معلمة خصوصية لفيرونيكا قريبًا. و من المؤكد أن السيدة مارجريت هي من ستأتي هذه المرة أيضًا.

 

ستقوم السيدة مارجريت بإبلاغ كاساندرا بكل تصرف تقوم به فيرونيكا.

 

شعرت أوفيليا بالقلق من تكرار الأحداث نفسها.

 

‘يجب أن أجعلهم يعتقدون أن فيرونيكا بليدة لكي يصرفوا اهتمامهم عنها …’

 

حملت أوفيليا الطفلة و نزلت من العربة لتمشي في الحديقة.

تطاير شعر فيرونيكا الأسود مع الرياح و لمع تحت ضوء الشمس.

 

في حياتها السابقة ، تلصصت أوفيليا على درس لفيرونيكا مرة واحدة فقط.

 

كانت تجيب على أي سؤال بسلاسة و دون تردد.

حتى اللغات الأجنبية التي تتعلمها لأول مرة ، كانت تنطقها و تكتبها بسرعة.

 

كانت تشعر بالمتعة في تعلم الأشياء الجديدة.

ربما لهذا السبب قررت كاساندرا التخلص منها.

 

“… فيرونيكا. ستأتي قريبًا معلمة خصوصية لتتولى دروسكِ”

 

كان وجه فيرونيكا المحب للتعلم واضحًا في ذاكرتها.

لذلك ، لم تكن الكلمات التي تطلب منها التظاهر بالجهل تخرج من حنجرتها بسهولة.

 

رغم أنها تعلم أن هذا ضروري لحماية الطفلة.

 

“أمي؟”

 

“… طفلتي ، عندما تبدئين الدروس ، هل يمكنكِ أن تقولي إنكِ لا تحبين الدراسة؟”

 

نطقت أوفيليا بالكلمات بصعوبة بالغة.

 

“حتى لو علمتكِ المعلمة شيئًا … عليكِ فقط أن تقولي إنكِ لا تريدين التعلم ، و إنكِ ترغبين في اللعب …”

 

لم تستطع أوفيليا إكمال كلامها و غصت بالبكاء و هي تزن كلماتِها.

 

“هل تكره أمي أن تدرس بيبي؟”

 

اتسعت عينا فيرونيكا و هي تنظر إليها.

بدت الطفلة غير مدركة للأمر ، و أمالت رأسها بتساؤل.

 

تنفست أوفيليا الصعداء وتابعت حديثها: “… لأن الناس إذا عرفوا كم أنتِ ذكية ، سيجعلونكِ تعيشين بعيدًا عنّي”

 

بينما كانت أوفيليا تنظر إلى عيني فيرونيكا البريئتين ، شعرت بضيق مفاجئ ، فخرجت تلك الكلمات من فمها دون وعي.

 

“… هاه”

شهقت فيرونيكا و جمعت يديها لتغطي فمها بصدمة.

 

“آه ، لا. يا صغيرتي. لقد أخطأت أمك في الكلام”

فزعت أوفيليا عندما أدركت متأخرة أنها ارتكبت خطأً.

 

“لا أريد …”

 

“……”

 

“بيبي تريد العيش مع أمي …”

 

كل حركة صغيرة كانت تقوم بها الطفلة تزيد من عذاب أوفيليا.

 

دخلت أوفيليا إلى القصر و هي تحتضن فيرونيكا.

دفنت فيرونيكا وجهها في كتف أوفيليا و هي تحاول تهدئة أنفاسها.

 

“سموّ الأميرة. لقد عدتِ؟”

 

اقتربت ميريل في تلك اللحظة و انحنت بأدب.

 

“لقد وصلت رسالة من السيدة جوزيفينا”

 

مدت أوفيليا يدها لتستلم الرسالة. و عندما همّت بفتحها ، أشارت ميريل لفيرونيكا بصوت ناعم: “سموّ الأميرة الصغيرة ، تعالي إلى هنا. سأحملكِ أنا”

 

“لا ، لا أريد. بيبي ستبقى مع أمي”

 

تشبثت فيرونيكا بأوفيليا بقوة رافضة الابتعاد. تألم قلب أوفيليا لتصرف الطفلة و هي تتذكر كلماتها بأنها لا تريد الفراق.

 

“… يبدو أنها متعبة ولا تريد تركي. سأقوم أنا بتنويمها”

 

ربتت أوفيليا على فيرونيكا و توجهت إلى غرفة النوم بحذر.

 

“بيبي ليست ناعسة أبدًا …”

 

يبدو أن الحديث السابق جعل فيرونيكا قلقة ، فحاولت فتح جفنيها بالقوة.

رغم أنها كانت تشعر بالنعاس الشديد لأنها لم تأخذ قيلولتها بشكل صحيح.

 

“ماما لن تذهب إلى أي مكان ، سأبقى هنا. لا تقلقي”

 

“حقًا؟”

 

“بالطبع. إلى أين قد تذهب أمكِ و تترك طفلتها؟”

 

شعرت أوفيليا بالأسى تجاهها و ربتت عليها برقة.

 

جلست عند رأسها و مسحت على بطنها بلطف ، فاستسلمت فيرونيكا للنعاس و سرعان ما غطت في نوم عميق.

 

أمسكت أوفيليا بالرسالة بأطراف أصابعها.

استخدمت سكين الورق لفتح المغلف بعناية.

 

كانت حواسها مستنفرة خشية أن تستيقظ فيرونيكا من صوت حفيف الورق.

 

[ إلى سموّ الأميرة أوفيليا.

 

لقد سمعتُ من الآنسة بيانكا مونتفيل أنكِ كنتِ تحمين قطتي المدللة طوال هذا الوقت ، أنا ممتنة جدًا لكِ.

 

إنها كابنتي ، ولا تعلمين مدى ارتياحي لأنكِ وجدتها.

أود المجيء بنفسي لإلقاء التحية ، فهل تسمحين لي بالزيارة؟ سأنتظر ردكِ ببالغ السرور.

 

من ماريان جوزيفينا ] 

 

كان عليها مقابلة السيدة جوزيفينا أولاً لحل مشكلة زواج بينيلوبي التي طلبتها بيانكا.

 

‘إذا تم الزواج … فستزداد قوة الملكة أغنيس و كاساندرا’

 

خاصة و أن ابنة أخت إمبراطور ريدماس كانت زوجة الدوق لورين.

 

علاوة على ذلك ، إذا أصبحت بينيلوبي سابقة ، فقد يختارون حتى خطيب فيرونيكا مستقبلاً كما يحلوا لهم.

 

لأنها لا تستطيع السماح بذلك ، كتبت أوفيليا ردًا ترحب فيه بالزيارة في أي وقت.

 

“ميريل ، أرسلي هذا إلى قصر السيدة جوزيفينا”

 

“حاضر ، سموّ الأميرة”

 

بينما كانت ميريل تهم بالرحيل و معها الرد ، جفلت فجأة و تراجعت للخلف.

استغربت أوفيليا و التفتت لترى السبب.

 

“ميريل ، ما خطبـ …”

 

كان لينور واقفًا هناك.

يُلقي بظله الطويل و كأنه يسد الردهة.

 

“… لينور؟”

 

بسبب ضوء الشمس المائل من النافذة ، غطى الظل نصف وجهه.

 

“ما الأمر؟”

سألت أوفيليا بتوتر و هي ترى تعبيرات وجهه غير الطبيعية.

 

بدا لينور و كأنه يهم بالتقدم خطوة ، لكنه سرعان ما هز رأسه قليلاً.

 

“… لا شيء”

ترك هذا الرد المقتضب خلفه و استدار ليخرج إلى الردهة.

 

*    *    *

 

رنّ صوت وقع حذاء لينور بثقل في الردهة.

 

خطوة ، فخطوة أخرى.

تصبب العرق البارد على جبينه.

 

منذ اللحظة التي ولدت فيها فيرونيكا و حملها بين ذراعيه لأول مرة ، كان يعتقد …

أنها ابنة سيمون فيلهلمير.

 

عدد أشهر الحمل كان يشير إلى ذلك ، و حتى الاسم الذي اختارته أوفيليا كان يؤكد ذلك.

 

‘… أوفيليا ، هل اخترتِ اسمًا للطفلة؟’

 

‘إذا لم يكن لديك مانع ، أود تسميتها فيرونيكا’

 

مكتوب في الفقرة الأولى من الكتاب المقدس: “الحاكم يُنير الحقيقة”

 

سيمون ، الذي يعني ‘من يستمع لمشيئة الحاكم’.

و فيرونيكا ، التي تعني ‘تُنير الحقيقة’.

 

مثل لحن متصل ، كان للاسمين معانٍ متداخلة.

 

عندما كان يرى أوفيليا تحزن في ذكرى وفاة سيمون لأنها لم تستطع نسيانه ، كان لينور يظن …

أن أوفيليا لم تستطع التخلص من مشاعرها تجاه سيمون أبدًا.

 

و أنها تركت ذلك الأثر في طفلتها.

 

لطالما آمن لينور بذلك.

و لكن—

 

“… تطابق تام”

تمتم لنفسه دون وعي.

 

فيرونيكا تعاني من نفس الحساسية التي يعاني منها هو.

بمجرد معرفة هذه الحقيقة ، امتلأ عقله بالارتباك.

 

من الواضح أن فيرونيكا ليست طفلته ، فكيف يمكن أن يحدث هذا؟ توقف لينور في منتصف الردهة.

 

نظر بطرف عينه إلى وجهه المنعكس على النافذة.

كانت شفتاه المطبقتان ترتجفان بشكل مزرٍ.

 

‘… أيعقل؟’

أغمض عينيه بقوة ، محاولاً التغلب على العذاب الذي يكتسحه.

 

إنها مجرد مصادفة.

هناك عدد لا يحصى من الناس في العالم يعانون من الحساسية.

 

ربما كان سيمون فيلهلمير يعاني منها أيضًا. بما أنهما من نفس الأب ، فربما ورثتها فيرونيكا عن أسلافها.

 

أجل ، لا بد أن الأمر كذلك.

 

‘ماذا لو … لم يكن الأمر كذلك …؟’

 

لطالما اعتقد أنها ليست ابنته.

 

و لأن التعامل مع فيرونيكا كان يعذبه أحيانًا—

قرر الابتعاد عنها و دفعها بعيدًا.

 

لم يتصرف يومًا كأب لفيرونيكا.

 

وقف لينور في جانب من الردهة ، مستحضرًا وجه أوفيليا.

 

الحزن المتغلغل في عينيها الأرجوانيتين.

تلك العينان المرتجفتان بدتا و كأنهما تضغطان على قلبه بثقل.

 

‘فيرونيكا … هي طفلتكَ بلا شك’

 

شعر بالاختناق فملأ رئتيه بالهواء ، و تصلبت كتفاه بينما كان الهواء يدخل و يخرج من أعماق صدره.

 

حاول جاهدًا تنظيم تنفسه ، لكن عيني أوفيليا المليئتين بالحزن لم تغادرا مخيلته.