خفق قلبها دون توقف.

هبط ذلك الخفقان إلى أسفل قدميها ، فجعلهما ثقيلتين و كأنهما مقيدتان.

وضعت يدها فوق صدرها و حاولت جاهدة تهدئة أنفاسها ، لكنها لم تستطع كبح الاضطراب الذي يزلزل كيانها.

لم تكن تعرف السبب الذي دفع الملك ألفونسو لاستدعاء لينور و فيرونيكا.

تشابكت الأفكار في رأسها ، و ارتجفت أطراف أصابعها من شدة التوتر ، حتى ملمس طرف فستانها و هو يلامس كاحلها صار يزعجها.

خرجت كاساندرا ببطء بعد أن بدلت ملابسها ، مرتدية فستانًا بأكمام منفوخة.

“ما بكِ يا أوفيليا؟”

حاولت أوفيليا تهدئة أنفاسها المبعثرة بهلع ، و هزت رأسها ببطء.

“… يبدو أنني متعبة لأنني لم أنم جيدًا في الآونة الأخيرة”

“يا للهول. بالحديث عن ذلك ، وجهكِ يبدو شاحبًا. أهذا هو حالكِ رغم قدومكِ؟ أشعر بالأسف تجاه ذلك”

“… لقد استدعتني سموّ ولية العهد ، و هذا هو الأهم. أنا بخير لذا لا تشغلي بالكِ”

بينما كانتا تتجهان نحو قصر رايكان ، كانت أوفيليا تمسح طرف فستانها بأصابعها بخفة و هي تسير.

لم يهدأ القلق في قلبها قيد أنملة.

و كلما اقتربت من الحديقة ، كانت تعض شفتيها بقوة.

تراءى لها الملك ألفونسو ، و كان لينور جالسًا أمامه.

توقفت أوفيليا عندما رأت فيرونيكا في حضن لينور.

لحسن الحظ ، لم تتحدث فيرونيكا رغم رؤيتها لأوفيليا.

بل تظاهرت بأنها لم ترَها ، و أطرقت بصرها للأسفل و هي تنقر بإصبعها مرارًا فوق كف لينور.

رغم أنها تتصرف بذكاء حتى لا تلاحظ كاساندرا شيئًا ، إلا أن أوفيليا لم تستطع كبح توترها ، فبدأت تنظم أنفاسها المرتجفة بصوت خافت.

“لقد وصلتما. لا داعي للتحية ، اجلسا فورًا”

لوّح الملك ألفونسو بيده لكاساندرا التي كانت تهمّ بالانحناء ، مشيرًا إليها ألّا داعي للمراسم.

كتمت أوفيليا أنفاسها و هي تجلس بجانب لينور.

“والدي ، سمعتُ أنكَ طلبتني. و لكن … لم أكن أعلم أن الماركيز فيلهلمير و فيرونيكا سيكونان معك”

رفعت كاساندرا حاجبيها قليلاً ، و سألت بنبرة يملؤها التساؤل.

“أفكر في جعل فيرونيكا ابنتكِ بالتبني في وقت مبكر لكي تتعلم علوم الحكم ، ما رأيكِ؟”

“……”

“إنه قرار اتخذتُه مضطرًا بسبب كثرة الأقاويل بعد الحادث الأخير. لذا لا تحزني كثيرًا”

شدت كاساندرا قبضتها بقوة ، لدرجة أن ضغط أظافرها الصغيرة كان واضحًا لمن بجانبها.

“… أعتذر عن التسبب في القلق. إذا كانت هذه هي إرادة والدي ، فسأمتثل لها”

عند رؤيتها لكاساندرا و هي تطبق شفتيها و تراقب فيرونيكا بحذر ، شعرت أوفيليا و كأن قلبها قد هوى في جوفها.

و في تلك اللحظة—قاطع لينور الصمت بنبرة حازمة: “جلالة الملك. حالة فيرونيكا ليست جيدة”

“حالتها ليست جيدة؟ ماذا تعني؟”

“لقد علمتُ لاحقًا من الأميرة أن فيرونيكا لا تستطيع الرؤية. و هذا هو السبب في أنها لم تُلقِ التحية عندما وصلت سموّ ولية العهد قبل قليل”

“ماذا! ما الذي تقوله!”

ضرب الملك ألفونسو الطاولة بيده ، فاهتزت الطاولة محدثة دويًا خفيفًا.

“استدعوا طبيب القصر فورًا! يجب أن أسمع بنفسي ما هي حالة حفيدتي!”

أمسكت أوفيليا بطرف فستانها و أرجعت جسدها للخلف قليلاً ، ثم أطرقت بصرها مجددًا.

‘طبيب القصر … مـ ، ماذا أفعل’

كان صوت نبضات قلبها يطنّ في أذنيها.

ابيضّت الأفكار في رأسها ، و لم تستطع التفكير في أي كلمة لحل هذا الموقف.

انتشرت الحرارة حتى أطراف أصابعها ، و ارتجفت أنفاسها بخفة.

كان قلبها يدق بقوة ، و انتشر التوتر في جسدها بالكامل.

نقلت أوفيليا بصرها بسرعة نحو فيرونيكا ، التي كانت لا تزال منكمشة في حضن لينور و رأسها منحنٍ.

شعرت بالاختناق و الضيق لرؤيتها خائفة هكذا.

كم من الوقت مرّ؟

سُمع صوت خطوات مستعجلة.

عندما رأت أوفيليا طبيب القصر الذي هرع لتفقد فيرونيكا ، شعرت بغثيان و كأنها على وشك التقيؤ.

“سموّ الأميرة الصغيرة ، سأفحص عينيكِ للحظة”

قام طبيب القصر بفحص فيرونيكا بعد أن سمع التفسير من الملك ألفونسو.

غابت أوفيليا عن الوعي تقريبًا من شدة التوتر الذي لم تعد قادرة على إخفائه.

رفع الطبيب جفن الطفلة و تفحص بؤبؤ العين بدقة.

و بعد أن تفحصها لفترة طويلة ، تحدث الطبيب بحذر: “فرصة استعادة سموّ الأميرة الصغيرة لبصرها ضئيلة جدًا”

لقد قالها … قال إن فيرونيكا لا ترى.

لم تكن أوفيليا تعرف كيف حدث هذا ، فضمّت يديها المرتعشتين.

“سيادة الماركيز ، يرجى تغطية عيني سموّها لحمايتها من الضوء”

رفع لينور يده و غطى عيني فيرونيكا تمامًا.

“أوفيليا ، كيف كنتِ تعتنين بالطفلة حتى وصل حالها إلى هذا …”

وبخ الملك ألفونسو أوفيليا و هو يقطب جبينه.

حينها ، زمّت فيرونيكا شفتيها و قالت بصوت صغير: “جدي … لا توبخ أمي … بيبي حزينة …”

عندما ارتجف جسدها الصغير و بدأت فيرونيكا بالشهيق باكية ، ارتبك الملك ألفونسو فجأة و سعل بوضوح.

“… احم. بما أنها لا ترى ، يجب أن ننتظر و نرى ما سيحدث”

بدت كاساندرا منزعجة ، فأطبقت شفتيها بقوة قبل أن تبتسم فجأة.

“والدي. ما رأيك في تعيين معلمة خصوصية لفيرونيكا؟ لكي نعلمها علوم الحكم بشكل صحيح. فقد تشفى ، من يدري”

“معلمة خصوصية …”

“سأقوم باختيار معلمة فيرونيكا بعناية و أرسلها إلى قصر الماركيز فيلهلمير”

“إنها فكرة جيدة ، بما أنكِ تفكرين في فيرونيكا بهذا القدر. فليفكن كما تريدين”

“بما أن والدي قال إنه يجب أن أتخذ فيرونيكا ابنة لي ، فسأعتني بها بكل إخلاص”

رغم أن الموقف مرّ بسلام ، إلا أن كاساندرا لم تترك حذرها بسبب استمرار اهتمام الملك ألفونسو بفيرونيكا.

و بالأخص بعد أن ذُكر موضوع التبني.

بمجرد أن طرحت موضوع المعلمة ، أدركت أوفيليا أنها تخطط لإرسال السيدة مارغريت.

‘تنوي قتل فيرونيكا هذه المرة أيضًا …’

لا يمكنها أن تنسى الألم الذي مزق قلبها عندما سمعت خبر موت فيرونيكا في حياتها السابقة.

أغمضت أوفيليا عينيها بقوة.

استنشقت نفسًا عميقًا ، و شدت على أطراف أصابعها و هي تعاهد نفسها في قلبها: ‘هذه المرة أبدًا … لن أفقد فيرونيكا’

كان مجرد تذكر موت فيرونيكا كافيًا لتعذيبها.

*    *    *

في طريق العودة ، ربتت أوفيليا بخفة على ظهر فيرونيكا التي كانت نائمة بهدوء و رأسها مدفون في حضنها.

شعرت بظهر الطفلة و هو يرتفع و ينخفض ببطء مع أنفاسها المنتظمة تحت يدها ، فتلاشى توترها السابق تدريجيًا.

“لينور. بخصوص طبيب القصر … كيف حدث ذلك …؟”

سألت أوفيليا بهمس خشية أن تستيقظ فيرونيكا.

شعرت بطريقة ما أن الأمر كان بفضل تدخل لينور ، و أن قول الطبيب بأن فيرونيكا لا ترى كان مرتبًا.

“عندما كان طبيب القصر يعمل في المستشفى الميداني سابقًا ، وقع أسيرًا في يد الأعداء”

“……”

“لقد أنقذتُه حينها ، و عندما توجهتُ للقصر اليوم ذهبتُ إليه أولاً و طلبتُ مساعدته ، فوافق على الفور”

شعرت أوفيليا بارتياح كبير بعد أن فهمت ما حدث.

‘لولا أن لينور استقطب طبيب القصر مسبقًا ، لحدثت كارثة حقًا …’

مسحت أوفيليا على رأس فيرونيكا برقة بأطراف أصابعها.

في تلك اللحظة ، تابع لينور كلامه: “صحيح ، لقد كلفتُ أحدًا بمراقبة الكونت لوسان ، و كان الأمر كما توقعنا. السيدة الكبرى تستخدم الأموال المختلسة في توزيع مادة إينوار”

توزيع مادة إينوار شديدة الإدمان … كانت جريمة قد تؤدي للسجن المؤبد إذا عُرضت أمام المحكمة.

“… نعم ، من الأفضل فعل ذلك”

“و أيضًا ، لاحظتُ وجود بقع حمراء على ذراعي و ساقي فيرونيكا قبل قليل ، هل هي مريضة؟”

ترددت أوفيليا للحظة عند سؤال لينور.

في ذلك اليوم الذي لمست فيه القطة—

و كما قالت بيانكا ، أكد الدكتور جيمس أن فيرونيكا تعاني من حساسية تجاه الفراء.

مرّ أسبوع ولا يزال الطفح الجلدي لم يهدأ ، مما جعلها تشعر بالحزن.

“لقد لمست فيرونيكا قطة ، و يبدو أنها تعاني من حساسية تجاه الفراء. لقد ظهرت البثور عليها”

تصلب فك لينور و ظل مقطبًا حاجبيه.

“… هل أنتِ متأكدة أنها حساسية من الفراء؟ هل حدث ذلك حقًا بمجرد لمسها للقطة؟”

سأل لينور بحدة و كأنه لا يصدق. ارتبكت أوفيليا من رد فعله و أجابت بسرعة: “لـ ، لقد أخذت حقنة ، و وضعتُ لها مرهمًا. قال الطبيب إنه إذا استمرت في وضعه فسيختفي الطفح خلال شهر”

“……”

“لم أكن أعلم أنها تعاني من حساسية تجاه الفراء و تركتها مع القطة … أنا آسفة تجاه فيرونيكا”

رغم لوم أوفيليا لنفسها ، إلا أن لينور ظل صامتًـا لفترة و هو ينظر فقط إلى فيرونيكا.

اتسع بؤبؤ عينيه تدريجيًا. شعرت أوفيليا بالقلق من أنه لا يتنفس ، و سألت بوجل: “لينور؟”

شدّ هو على أطراف أصابعه التي كانت تقبض على الهواء.

و كانت نظراته تنتقل ذهابًا و إيابًا بين فيرونيكا و أوفيليا.

كانت نظراته المهتزة يملؤها الارتباك.

“ما بكَ يا لينور؟”

“……”

نادت عليه عدة مرات ، لكنه لم يُجِب.

ـــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ

~ الفصول متقدمة و تنزل أول بجروب التلي (الرابط بالتعليقات) ♡