بعد أسبوع ، صدر أمر من كاساندرا بالمثول في القصر.

في العادة ، كان الأمر يقتصر على إرسال رسالة استدعاء ، لكن يبدو أن خبر فقدان ذراعها اليسرى قد انتشر في القصر ، و هي الآن تبذل قصارى جهدها لإظهار سلطتها كولية للعهد.

عند وصولها إلى القصر ، مشت أوفيليا ببطء في أروقة قصر سانت بيل.

كان الهواء في الداخل ثقيلًا و منقبضًا.

“لقد وصلتِ يا سموّ الأميرة أوفيليا”

تقدمت أنيت ، التي كانت تنتظر أمام الباب ، خطوة واحدة.

أومأت أوفيليا برأسها ، ففتحت أنيت الباب ببطء و هي تشعر بالتوتر.

اخترق الهواء صوت أنفاس مكتومة بشكل غريب آتية من الداخل.

كانت إحدى الخادمات تصب الشاي في الفنجان ، لكن يبدو أن معصمها قد تصلب من التوتر ، فتناثر رذاذ الشاي فجأة إلى الجانب.

انتشر سائل الشاي الفاتح فوق طبق الفنجان ، و كون بقعة صغيرة بدأت تتوسع.

في تلك اللحظة ، لمعت عينا كاساندرا و هي تراقب الفنجان ، بينما كانت ذراعها اليسرى تتدلى بلا قوة فوق ركبتها.

طاك—!

أمسكت كاساندرا بالفنجان بيمناها و قذفته. رسم الفنجان قوسًا في الهواء قبل أن يصطدم بالجدار و يتحطم إلى أشلاء.

جثت الخادمة على ركبتيها فورًا و ألصقت جبينها بالأرض.

“ارحـ ، ارحميني … يا سموّ ولية العهد”

“أيتها الغبية ، ألا تستطيعين حتى تقديم الشاي بشكل صحيح!؟”

صرخت كاساندرا بوجه محمر. التفتت الخادمة نحو أوفيليا بنظرات تستجدي المساعدة.

لو طلبت أوفيليا العفو عن الخادمة هنا ، لاعتبرت كاساندرا ذلك إهانة لها ، و لن تمرر خطأ الخادمة بسلام بالتأكيد.

جمعت أوفيليا أطراف قدميها بميلان خفيف نحو كاساندرا ، و خفضت بصرها.

أمسكت بطرفي فستانها بأصابعها و فتحتهما بخفة ، ثم انحنت بركبتيها بعمق.

“يا شمس كويلتشر الصغيرة. أوفيليا فيلهلمير ، تحيي سموّ ولية العهد”

“… لِمَ لم تذكري اسم كويلتشر قبل اسمكِ؟”

تحرك حاجب كاساندرا بامتعاض.

“ولاء عائلة فيلهلمير سيبقى دائمًا موجهًا نحو سموّ ولية العهد. و لأجل ذلك ، اعتقدتُ أنه يجب عليّ إلقاء التحية بصفتي دوقة فيلهلمير ، و ليس كأخت صغرى لسموكِ”

خفضت أوفيليا جسدها عمدًا و بدأت تجمع القطع المحطمة بحذر ، بحركات تظهر أنها تخشى غضبها.

جمعت قطع الفنجان المكسور في إحدى يديها ، و أحنت رأسها قليلاً نحو كاساندرا.

“أخشى أن تصابي بأذى يا سموّ ولية العهد”

كانت كاساندرا تعتز كثيرًا بنسبها الملكي.

“سموكِ هي الوريثة الشرعية الوحيدة لجلالة الملك و جلالة الملكة. أنتِ من ستقودين كويلتشر مستقبلاً ، و الجميع سينظر إليكِ برهبة و إجلال”

تعمدت أوفيليا ذكر “الوريثة الشرعية” لتدغدغ مشاعرها و تهدئ روعها.

بابتسامة صغيرة ، و كلمة حذرة ، و لمسة رقيقة بمد يدها نحو ركبتها ؛ صاغت أوفيليا نظرات مليئة بالأسى لتدفع كاساندرا لتصديقها.

بدت كاساندرا راضية ، و أشارت بيدها للخادمة بالانصراف. نهضت الخادمة على عجل و غادرت المكان.

“لقد كان بالي مشغولاً فظهرتُ بمظهر سيء … اجلسي. قيل إن ما حدث كان من فعل عائلة أحد العمال الذين جُندوا لبناء كاتدرائية ماريموند”

“……”

“… بدلاً من الامتنان لموتهم فداءً للعائلة المالكة … يجرؤون على فعل شيء كهذا؟ يجب إعدامهم ليكونوا عبرة للآخرين. لا ، ربما أمزق أجسادهم إربًا؟”

أطرقت أوفيليا رأسها بينما كانت كاساندرا تضحك بضحكة يملؤها الجنون.

‘كيف يمكنني إنقاذهم …؟’

بحثت عن وسيلة لدفعها نحو حكم السجن المؤبد بدلاً من الإعدام.

بسبب هذه الحادثة ، أصبحت كاساندرا تهتم بالرأي العام المتعلق ببناء كاتدرائية ماريموند.

‘سيكون من الجيد إخبارها أن الوقت الحالي يتطلب مراعاة مشاعر الشعب’

لكن قول ذلك مباشرة سيثير الشكوك ، لذا فتحت شفتيها ثم أطبقتهما مترددة.

“و لكن ، أوفيليا. يبدو أن لديكِ ما تقولينه. هيا ، تكلمي”

“… بالطبع ، تعليق رأس الجاني هو العقاب المستحق ، و لكن ماذا لو أظهرتِ كرم سموكِ و سماحتكِ للجميع؟”

ضيقت كاساندرا عينيها و سألت بتعجب: “أظهر سماحتي؟”

“لا يزال الرأي العام تجاه بناء كاتدرائية ماريموند سيئًا. لِمَ لا نتخذ من هذه الحادثة فرصة لتغيير ذلك ، و نكتفي بالحكم عليه بالسجن المؤبد؟”

أمالت كاساندرا رأسها و غرقت في تفكير عميق.

“… أتركه حيًا بالسجن المؤبد؟”

“كلا يا سموّ ولية العهد. لا تتركينه حيًا ، بل تتركينه يتعفن في سجن سينت دون أن يرى ضوء الشمس طوال حياته”

على أي حال ، سيُطلق سراح معظم السجناء العام القادم.

فالملك ألفونسو ، الذي سيمرض بشدة العام القادم ، سيقوم بالإفراج عن عدد كبير من السجناء أو تخفيف أحكامهم ، بناءً على نصيحة مشعوذ ظهر فجأة و ادعى رؤية المستقبل ، فصدقه الملك.

و لأنها يجب ألا تثير الريبة ، صقلت أوفيليا كل تعبير من تعابير وجهها بعناية.

“معذرة يا سموّ ولية العهد ، لقد قلتُ كلامًا لا داعي له. لقد تجرأ على جرح جسد سموكِ … و تركه حيًا أمر لا يعقله عقل”

“على أية حال ، لقد فقدتُ ذراعي اليسرى ، و هذا أمر لا يمكن استعادته. من الأفضل الآن تغيير الرأي العام كما قلتِ”

“… بالطبع ، إذا فعلتِ ذلك ، فسيثني الجميع على كرم و سماحة ولية العهد. إنه لفخر لنا أن يكون حاكم كويلتشر القادم رحيمًا”

بهذا تكون أوفيليا قد ردت الجميل للشخص الذي جعل كاساندرا معاقة.

“صحيح ، لقد علمتُ أن ماركيز فيلهلمير قد ألقى بنفسه لإنقاذكِ هذه المرة”

أشارت كاساندرا إلى رسالة كانت على الطاولة.

“بسبب ما حدث ، لا تثقي بزوجكِ كثيرًا. لقد كان يخدعكِ طوال الوقت”

“ما الذي … تعنينه بذلك؟”

تظاهرت أوفيليا بالصدمة ، و رسمت علامات الذهول على وجهها ، بينما كانت شفتيها ترتعدان و هي تحاول التقاط أنفاسها.

عند رؤية ذلك ، أظهرت كاساندرا ابتسامة شفقة.

“هذه رسالة أرسلها ماركيز فيلهلمير إلى كريستين هيسن. لقد كان الماركيز يخدعكِ طوال هذا الوقت”

“… لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. رسالة …”

“أختي الصغيرة المسكينة. انظري بنفسكِ”

[ كريستين ، يا شمس حياتي.

أشتاق إليكِ. لولا الملك ، لما تزوجتُ من امرأة لا أحبها وُ قيدت حريتي.

أتمنى من كل قلبي أن أتطلق الآن.

يؤلمني أن تكون زوجتي امرأة غبية تقضي يومها مستلقية ولا تهتم بشؤون المنزل ، ولا تستطيع إنجاب ابن واحد.

كم كنتُ أتمنى لو كنتِ أنتِ زوجتي.

من لينور الذي يشتاق إليكِ دائمًا ] 

كان الخط خط لينور مهما أمعنت النظر. لذا ، عندما رأت أوفيليا هذه الرسالة في حياتها السابقة ، خُدعت و شعرت بمرارة الخيانة.

“كـ ، كيف … كـ ، كيف حصلتِ على هذه الرسالة يا سموّ ولية العهد …”

تعمدت أوفيليا تجعيد الرسالة بيديها و كأنها لا تستطيع كبح غضبها.

“… قيل إنه عُثر عليها في الخيمة التي كان يستخدمها ماركيز فيلهلمير أثناء المعركة البحرية. كما تعلمين ، كريستين هيسن تركت عملها كممرضة عسكرية بسبب الإصابة ، و لم يستطع هو تحمل فراقها لتلك الفترة القصيرة فأرسل لها هذه الرسالة”

تعلم أوفيليا أن نية كاساندرا في إفساد العلاقة بينها و بين لينور نابعة من قلقها من احتمال حمل أوفيليا مجددًا.

‘في الواقع ، لا بد أنها كانت سعيدة عندما فقدتُ طفلي في المرة السابقة’

شعرت أوفيليا بالاشمئزاز ، و أرادت أن تلاعب كاساندرا قليلاً.

في حياتها السابقة ، أرتها كاساندرا الرسالة كما تفعل الآن ، و طلبت منها ألا تأتي على ذكر الأمر أمام لينور أبدًا ، مدعية أنه لا فائدة من إثارة المشاكل و من الأفضل كتمان الأمر. 

كان ذلك بالتأكيد لأنها تخشى أن يُكشف تزويرها للرسالة.

“… سآخذ هذه الرسالة و أسأله. منذ متى كانت لديه علاقة مع كريستين هيسن …!”

نهضت أوفيليا من مكانها فجأة ، فجفلت كاساندرا و أشارت إليها بالجلوس مجددًا.

“على أية حال ، لديكِ فيرونيكا لذا يجب أن تتحملي و تعيشي ، فماذا عساكِ أن تفعلي؟ لا تُظهري للماركيز أنكِ تعلمين شيئًا. فذلك سيضعني في موقف محرج”

بذلت كاساندرا قصارى جهدها لإقناعها و هي تتصبب عرقًا باردًا.

“… إذا كان ذلك سيحرج سموّ ولية العهد ، فسأفعل كما قلتِ”

تعمدت أوفيليا ألا ترمش ، فامتلأت عيناها الجافتان بالدموع التي انهمرت على وجنتيها. مسحت دموعها بحذر و أومأت برأسها.

ارتخت أسارير كاساندرا و ابتسمت.

“أجل ، فتاة مطيعة”

“سموّ ولية العهد ، لقد وصل الفيكونت شراير”

دخلت أنيت بهدوء و انحنت.

“يقول إن جلالة الملك يدعو سموكما إلى حديقة قصر رايكان”

“والدي؟ أنا و أوفيليا؟”

رمشت كاساندرا بتعجب ، و جالت نظراتها بلا مبالاة فوق ذراعها اليسرى المتدلية.

“أوفيليا ، اخرجي أولاً. سأقوم بتبديل ملابسي و ألحق بكِ”

بدا صوتها طبيعيًا ، لكن أوفيليا أدركت المعنى المبطن ؛ كانت تنوي ارتداء فستان بأكمام منفوخة لتخفي ذراعها اليسرى.

أومأت أوفيليا برأسها و خرجت من الغرفة. و عندما تأكدت أنيت من عدم وجود أحد بالقرب منهما ، همست بصوت خافت: “حاليًا … ماركيز فيلهلمير و سموّ الأميرة الصغيرة في مقابلة مع جلالة الملك”

“… ماذا تعنين؟”

توقفت خطوات أوفيليا. لينور و فيرونيكا هنا؟