عندما دخلت إلى الغرفة ، كانت القطة التي تم غسلها نظيفة تمامًا تختبئ في الزاوية ، و تلعق كفها الأمامي بلسانها.

 

“آخ. بيبي متعبة. لماذا تكره الماء هكذا؟ الاستحمام يجعلكِ منتعشة! و رائحتكِ تصبح جميلة أيضًا!”

 

مدت فيرونيكا خصرها و ضربت عليه بخفة.

لكن يبدو أن القطة كانت لا تزال منزعجة من الرطوبة العالقة بفرائها ، فهزت جسدها كله بقوة.

 

تناثر الفراء الأبيض في الهواء كالغبار.

 

“أتشو!”

فركت فيرونيكا أنفها ثم انفجرت بعطسة قوية.

 

“فيرونيكا ، هل أنتِ بخير؟”

 

“نعم ، بيبي بخير. أيتها القطة ، تعالي إلى بيبي”

 

أجابت فيرونيكا بشجاعة و أجلست القطة في حجرها و بدأت بتسريح شعرها.

 

طق— طق—

فتح كبير الخدم الباب و دخل بحذر.

 

“لقد وصلت الآنسة بيانكا و الآنسة بينيلوبي من عائلة الكونت مونتفيل. و تقولان إنهما بحاجة لمقابلة سموّ الأميرة لأمر عاجل”

 

“الآنسة بيانكا؟”

غرقت أوفيليا في التفكير للحظة بسبب زيارة بيانكا المفاجئة.

 

رغم أنها أخبرتها أن يلتقيا في فرصة قادمة.

 

‘يبدو أن خطبًا ما قد حدث’

 

لم تكن تتوقع أن تحضر بينيلوبي معها بهذه السرعة.

 

“استقبلهما في غرفة الاستقبال أولاً. و أخبرهما أنني سآتي فورًا”

 

“أمركِ”

 

بعد خروج كبير الخدم ، نظرت أوفيليا إلى فيرونيكا و فكرت.

 

‘بما أنها أحضرت بينيلوبي ، فمن الأفضل أن تذهب فيرونيكا معي أيضًا’

 

أزالت أوفيليا الفراء الأبيض العالق بفستان فيرونيكا.

أعادت ربط شعرها المتناثر ، ثم توجهت مع فيرونيكا إلى غرفة الاستقبال.

 

“سموّ الأميرة أوفيليا ، آوه ، و سموّ الأميرة فيرونيكا هنا أيضًا …”

 

بمجرد دخولها غرفة الاستقبال ، نهضت بيانكا و على وجهها علامات القلق.

 

و بجانبها—

كانت تقف فتاة تبدو في الخامسة عشرة من عمرها ، و هي بينيلوبي ، التي كانت تنظر حولها بحذر.

 

“نتشرف بلقاء سموّ الأميرة و سموّ حفيدة الملك …”

 

عند سماع كلمات بيانكا ، ترددت بينيلوبي ثم جمعت يديها بأدب و انحنت بخصرها.

 

‘لا تزال خجولة جدًا كما عهدتُها’

 

ساعدت أوفيليا بينيلوبي على الوقوف و ابتسمت لها بإشراق.

 

“بينيلوبي ، كيف حالكِ؟ فيرونيكا ، ألقي التحية على الآنسة بيانكا و الخالة بينيلوبي”

 

“مرحبًا ، الآنسة بيانكا. الخالة بينيلوبي!”

 

عند تحية فيرونيكا ، جفلت بينيلوبي و لوحت بيديها نافية.

 

“الـ ، الخالة؟ كيف لي أن أكون خالة لسموّ حفيدة الملك … أنا—”

 

“بينيلوبي. حتى لو لم تُرقي إلى مرتبة العائلة المالكة لظروف معينة ، فأنتِ ابنة جلالة الملك بلا شك. لذا من الطبيعي أن تكوني خالة لفيرونيكا و تتلقي منها التحية”

 

ترقرقت الدموع في عيني بيانكا ، و بدت بينيلوبي متأثرة جدًا.

دعت أوفيليا الاثنتين للجلوس ، و عندما جلست هي أيضًا ، تنهدت بيانكا و عضت شفتيها.

 

“الآنسة بيانكا. هل هناك ما يقلقكِ؟”

 

“… إمبراطور إمبراطورية ريدماس يبحث عن زوجة ثانية ، و قد استدعتني الملكة أغنيس و اقترحت إرسال بينيلوبي”

 

فكرت أوفيليا بعمق في سبب اقتراح الملكة أغنيس لهذا الأمر ، و سرعان ما وجدت الإجابة.

 

الدوق لورين.

 

الدوق لورين ، شقيق الملكة أغنيس الأصغر ، كان يتردد على إمبراطورية ريدماس كعضو في الوفد الدبلوماسي و يبني علاقة صداقة مع الإمبراطور.

 

‘يبدو أنها تحاول تقوية سلطة الدوق لورين’

 

و لكن إذا كان إمبراطور ريدماس ، فهو في عمر يجعله كبير جدًا لبينيلوبي.

 

“لا يمكنني إرسالها أبدًا لرجل عجوز لا ندرى متى سيموت. لديه أكثر من عشر محظيات ، فكيف ستعيش هذه الطفلة هناك؟”

 

انهمرت الدموع على وجنتي بيانكا. أخرجت أوفيليا منديلاً و أعطته لها و هي تطيّب خاطرها.

 

“و ماذا قال جلالة الملك؟”

 

“على الأرجح لن يهتم. فهو لا يتدخل في معظم ما تفعله الملكة أغنيس … و والدي أصلاً لا يستلطف بينيلوبي و لن يساعدنا …”

 

‘إذن ، يجب أن يكون هناك عرض زواج يجعل الملك يتدخل …’

 

لم يكن الكثيرون يرغبون في بينيلوبي لكونها ابنة غير شرعية.

 

فركت أوفيليا ما بين حاجبيها و هي تحاول جاهدة التفكير في طريقة للمساعدة.

 

“مياو~”

 

في تلك اللحظة ، و تزامنًا مع مواء صغير ، قفزت القطة فوق الطاولة.

 

‘متى تبعتنا؟’

 

ظنت أنها لا تزال في الغرفة ، لكن يبدو أنها لحقت بهما سرًّا.

 

في تلك اللحظة ، اتسعت عينا بيانكا و بينيلوبي من المفاجأة.

 

هزت القطة فرائها الذي كان يلمع تحت ضوء الشمس ، و رفعت كفها الأمامي قليلاً لتتوازن بأناقة.

 

“آوه … لماذا تظهرين فجأة!”

انحنت فيرونيكا بسرعة و احتضنت القطة برقة.

 

“آه ، أنا آسفة. لقد فزعتما ، أليس كذلك؟ ظننتُ أنها في الغرفة و لم أتوقع أن تتبعنا إلى هنا …”

 

أمالت بيانكا رأسها و ضيقت عينيها و هي تحدق في القطة بتمعن.

 

“بيانكا؟”

 

“هل هذه القطة ملك لسموّ الأميرة؟”

 

“ممم. ليس تمامًا ، لقد ظهرت فجأة في قصر الماركيز و أنا أعتني بها حاليًا. يبدو أن لها صاحبًا ، لكنني أشعر بالحيرة لأنني لا أعرف مَن هو”

 

“هل يمكنني تفقد القطة للحظة؟”

 

بعد إيماءة أوفيليا ، اقتربت بيانكا من القطة. و بعد تفحصها لفترة ، رأت قلادة اللؤلؤ حول عنقها و قالت: “يبدو أنها قطة السيدة جوزيفينا. لديها قطة تعزها كأنها طفلتها ، و أعتقد أن هذه هي” 

 

“السيدة جوزيفينا؟”

 

“نعم. هي تشبه تمامًا القطة التي رأيتها عندما قابلت السيدة جوزيفينا المرة السابقة. حتى قلادة اللؤلؤ هذه ، السيدة جوزيفينا هي من علقتها بنفسها”

 

السيدة جوزيفينا.

 

عشيقة الملك الراحل ، و الشخصية التي تحظى حاليًا بمعاملة تشبه معاملة الملكة الأم في القصر الملكي.

 

كان الملك ألفونسو يميل للموافقة على معظم ما تقوله. 

و حتى الملكة أغنيس لم تكن تستطيع مواجهة السيدة جوزيفينا.

 

في الماضي ، كانت الملكة أغنيس هي من قامت بتربية الأميرة الراحلة إليزابيث ، الابنة الوحيدة للملك الراحل.

 

و في أحد الأيام ، ماتت الأميرة إليزابيث فجأة لسبب مجهول.

و بسبب ذلك ، غضب الملك الراحل و أراد عزل الملكة أغنيس ، لكن …

 

استطاعت الحفاظ على مكانتها من خلال صفقة قضت بتسليم إدارة الشؤون الداخلية للقصر إلى السيدة جوزيفينا.

 

لذلك ، كانت الملكة أغنيس عاجزة أمام السيدة جوزيفينا.

 

‘إذا أعدنا لها قطتها المدللة ، فستكون ممتنة لنا …’

 

و إذا تحدثت السيدة جوزيفينا بشأن زواج بينيلوبي—

فلن تجد الملكة أغنيس مفرًا من التراجع عن رأيها.

 

“بيانكا. خذي هذه القطة و اذهبي إلى السيدة جوزيفينا. و بعد ذلك سأتدخل أنا ، لذا اجعليها تشعر بجميلكِ أولاً”

 

أومأت بيانكا برأسها بسرعة و كأنها فهمت المقصد.

 

و بينما كان الحوار يشارف على الانتهاء—

 

“أمي ، أشعر بحكة شديدة في ذراعي و رقبتي …”

 

ارتجف جسد فيرونيكا فجأة و بدأت تهرش وجهها و ذراعيها بيديها.

توقفت أوفيليا عن الحركة من الصدمة و نظرت إلى فيرونيكا.

 

كانت ذراعا الطفلة و رقبتها و حتى وجهها مغطاة بطفح جلدي أحمر.

 

انتشرت بقع صغيرة و انتفخ الجلد ، و كان تنفسها غير منتظم و كأن صدرها يضيق مع كل شهيق.

 

“صغيرتي!”

 

أسرعت أوفيليا بمسح ظهرها ، لكن فيرونيكا لم تستطع التنفس بشكل صحيح.

 

“سموّ الأميرة ، أعطيني القطة!”

 

أبعدت بيانكا القطة عن حضن فيرونيكا على عجل.

 

“يبدو أن سموّها تعاني من حساسية تجاه الفراء. أسرعي و استدعي الطبيب”

 

“… أنا آسفة لأنني لا أستطيع توديعكما”

 

خرجت بيانكا و معها القطة دون أن تبالي.

 

كيف لم تكن تعلم أن طفلتها تعاني من حساسية تجاه الفراء و تتركها مع القطة؟

لامت أوفيليا نفسها و هي تحمل فيرونيكا و تأخذها إلى حيث يوجد الطبيب جيمس.

 

*    *    *

 

بينما كانت بيانكا و بينيلوبي تحملان القطة ، التقيتا بلينور عند المدخل ، حيث كان يتلقى تقريرًا من الملازم براير.

 

“نتشرف بلقاء الماركيز فيلهلمير”

انحنت بيانكا و بينيلوبي برأسيهما قليلاً للتحية.

 

شعرتا بالتوتر و الرهبة تلقائيًا بسبب الهالة التي كانت تنبعث منه.

 

“لماذا توجد ابنة الكونت مونتفيل هنا؟”

 

فكرت بيانكا للحظة ، ثم أجابت بحذر: “لقد كنا في زيارة لسموّ الأميرة و نحن في طريقنا للمغادرة”

 

نظر لينور بنظرة كارهة إلى القطة التي كانت تتثاءب.

 

“و هذه القطة؟”

 

“إنها قطة السيدة جوزيفينا ، يبدو أنها تاهت و انتهى بها الأمر هنا”

 

“……”

 

“لقد طلبت منا سموّ الأميرة إعادتها إلى السيدة جوزيفينا”

 

أنهت بيانكا كلامها و هي تحني رأسها قليلاً.

 

أبدت القطة فضولاً تجاه لينور و بدأت تشم الهواء بأنفها.

 

تراجع لينور خطوة للخلف و قال بحزم: “أبعديها”

 

“أ ، أنا آسفة. يا سيادة الماركيز”

 

اتسعت عينا بيانكا من المفاجأة بسبب رد فعله الحاد و شعرت بالحرج.

 

ضحك الملازم براير بلطف لتلطيف الجو.

 

“هاها ، سيادة المقدم لديه حساسية من الفراء. خاصة القطط ، تظهر لديه بثور بمجرد لمسها. نرجو من الآنسة تفهم ذلك”

 

تجاهل لينور كلمات الملازم براير و أضاف بصوت صارم: “كلام لا داعي له. لسانك طويل”

 

و مع هذه الكلمات ، مرّ لينور بسرعة مبتعدًا عن القطة.

 

سألت بينيلوبي بيانكا باستغراب: “أختي ، هل الحساسية تورث بين أفراد العائلة؟”

 

ابتسمت بيانكا قليلاً و أجابت: “آه ، نعم. الحساسية تورث هكذا. أنتِ أيضًا تشعرين بالحكة عندما تأكلين الخوخ ، أليس كذلك؟ والدتكِ أيضًا كانت لديها حساسية من الخوخ”

 

أومأت بينيلوبي برأسها و كأنها فهمت الآن.

 

أما بيانكا ، فقد ضمت القطة بقوة حتى لا تهرب ، و فكرت في نفسها: ‘إذن حساسية الفراء التي تعاني منها سموّ الأميرة الصغيرة ، قد ورثتها عن سيادة الماركيز’