“تـ ، تتركني؟ يا لينور ، كيف تقول كلامًا كهذا؟”

اتسعت عينا أوفيليا بذعر و ارتجفت شفتاها.

لم يواصل لينور الكلام ، بل اكتفى بابتسامة ساخرة خفيفة و هو يحدق في الأفق البعيد من خلال النافذة.

بعد قليل ، ضاقت عيناه فجأة ، فلحقت أوفيليا بنظراته لترى ما يراه.

بمجرد دخولهما إلى القصر ، لفت انتباهها مشهد ميريل و هي تركض هنا و هناك في حالة من الاضطراب الشديد.

‘هل حدث مكروه لفيرونيكا؟’

فزعت أوفيليا ، و بمجرد توقف العربة ، نزلت مسرعة و ركضت نحوها.

“ميريل ، ماذا حدث؟ لِمَ أنتِ هكذا؟”

استجمعت ميريل أنفاسها للحظة و عضت على شفتيها بقوة.

“لقد اقتحمت السيدة روزالين القصر فجأة قبل قليل. كانت تبحث عن سموّ الأميرة ، و عندما أخبرتها أن سموكِ لستِ موجودة ، بدأت تصرخ و تثير الفوضى …”

لم تستطع إكمال كلامها و نكست رأسها بحزن.

“بعد أن تمكنتُ بصعوبة من تهدئة السيدة روزالين و صرفها ، اختفت سموّ الأميرة فيرونيكا. يبدو أنها فزعت و اختبأت في مكان ما …”

كان صوت ميريل متهدجًا ، و عيناها محمرتين و متورمتين.

“أنا آسفة يا سموّ الأميرة … كان يجب عليّ الاهتمام بسموّها بشكل أكثر دقة …”

عند سماعها أن فيرونيكا مفقودة ، غرق قلب أوفيليا في بئر من الهم.

و شعرت و كأن أطرافها قد تجمدت.

“… لم تخرج من القصر ، أليس كذلك؟”

“نعم ، لقد تأكدتُ من ذلك بالفعل. قيل إنه لم يخرج أو يدخل أحد من البوابة الرئيسية أو الخلفية. هي داخل القصر بالتأكيد ، لكن مهما ناديتُها لا تجيب”

رغم أن القلق كان يعتصر صدرها ، إلا أن بقاء فيرونيكا داخل القصر كان يعزيها قليلًا.

في هذه الأثناء ، نزل لينور من العربة و سأل أوفيليا بملامح جادة: “ما الخطب؟”

أجابت أوفيليا بصوت مرتجف: “فيرونيكا اختفت”

“… فيرونيكا؟”

“أكدوا أنها لا تزال في الداخل … لكن يجب أن نجدها بسرعة. لا بد أنها خائفة جدًا”

كلما نطقت بكلمة ، اجتاحتها موجة عارمة من الشعور بالذنب.

“لم يكن يجدر بي ترك فيرونيكا و الذهاب …”

كان من الغباء أن تطمئن و ترحل لمجرد أن كارولين كانت في قصر الكونت لوسان.

بدأت الهواجس تتوالى في عقلها و تكبر: هل هي محبوسة في مكان ما ولا تستطيع الخروج؟ هل هي خائفة و تبحث عني؟ هل تعرضت لإصابة؟

أمسك لينور بكتفي أوفيليا ليثبتها.

“أوفيليا ، لقد بذلتِ قصارى جهدكِ. و ترك فيرونيكا هنا كان أفضل ما يمكنكِ فعله أيضًا”

“… لينور ، و لكن—”

“لو كنتِ أخذتِها معكِ و انكشف أمر تظاهرها بفقدان البصر ، لكان من الصعب جدًا تدارك الموقف. بل ربما كانت ستتعرض للإصابة بطلق ناري لو كانت هناك”

“……”

“لذا ، بدلًا من الغرق في القلق الآن ، من الأفضل التفكير في الأمر الأهم و حل المشكلة”

هدّأ لينور روع أوفيليا و اضطراب قلبها بكلماته المتزنة.

“بما أنها لم تخرج ، فسنجدها في وقت قصير”

بردت كلماته لهيب صدر أوفيليا الموجع ، فاستطاعت أخيرًا التقاط أنفاسها.

“سأدخل لتفقد المكان. ابحثي أنتِ في الأماكن التي قد تذهب إليها فيرونيكا”

أومأت أوفيليا برأسها بصعوبة.

فكرت في الأماكن المحتملة و بدأت تفتش في حديقة الدفيئة بدقة.

كان المكان يعبق برائحة العشب المنعشة و ضوء الشمس الدافئ ، لكن قلبها كان يزداد ثقلاً.

بحثت بأطراف أصابعها في كل زاوية صغيرة ، لكن لم يكن لفيرونيكا أي أثر.

انتقلت بعد ذلك لتفتش بين الشجيرات الكثيفة على جانبي ممر المشاة.

كانت الرياح تداعب أوراق الشجر ، و تطاير شعرها على وجهها.

و في تلك اللحظة—

بالقرب من مدخل الجناح الإضافي المتصل بنهاية الممر ، لفت نظرها شيء صغير.

كان زوج من الأحذية الصغيرة اللطيفة ملقى على الأرض.

لقد كان الحذاء الوردي الذي ارتدته فيرونيكا هذا الصباح.

‘لماذا يوجد الحذاء هنا وحده …؟’

تمالكت أوفيليا نفسها بصعوبة قبل أن ينهار قلبها ، و التقطت الحذاء.

هل حدث شيء لفيرونيكا؟

أرجوكِ ، ليتكِ كنتِ خائفة فقط و تعثرتِ أثناء ركضكِ للجناح الإضافي فخلعتِ حذاءكِ.

أسرعت أوفيليا نحو الجناح الإضافي بخطى عاجلة.

و عندما بدأت بتفتيش الغرف ، تسرب إلى أذنيها صوت نشيج خافت.

كانت فيرونيكا.

“صغيرتي!”

فتحت أوفيليا الباب بقوة بدافع الذعر.

فرأت جسد فيرونيكا الصغير المرتجف و هي مختبئة و منكمشة بين الستائر في الزاوية.

“أمي …؟”

كان وجهها المبلل بالدموع مليئًا بالخوف.

اجتاح أوفيليا ألم حاد و كأن قلبها يُمزق إربًا.

كتمت مشاعرها المتفجرة بصعوبة لدرجة أنها لم تستطع التنفس ، ثم اقتربت خطوة بخطوة و احتضنت قدمي فيرونيكا الصغيرتين.

كانت جواربها متسخة قليلًا فقط ، و لم تكن هناك جروح.

عندما لمستها أوفيليا ، ارتجفت قدم فيرونيكا بشكل طفيف.

ألبستها حذاءها برفق ، و مسحت وجنتيها الملطختين بالدموع بظهر يدها.

آلمها ملمس بشرة فيرونيكا الدافئة و المبتلة تحت أناملها.

“أمي ، لِمَ تأخرتِ … لقد انتظرتكِ بيبي كثيرًا …”

ترقرق الدمع في عيني أوفيليا بسبب نبرة صوتها المتهدجة.

“أنا آسفة ، لقد تأخرتُ حقًا”

انكمشت فيرونيكا على نفسها أكثر و تشبثت بحضن أوفيليا بقوة.

“لا بأس. يا صغيرتي …”

عندها ، أجابت فيرونيكا بصوت مرتجف بصعوبة: “العمة … العمة روزالين قالت … إن بيبي لا تليق بعائلة فيلهلمير”

“……”

“قالت لي ألا أكون طماعة … و إن الطماعين أطفال سيئون …”

انتقلت الرعدة التي هزت الجسد الصغير المتشبث بأوفيليا إلى قلب الأم.

و انهمرت الدموع من عيني الطفلة لترسم مسارات على وجنتيها.

“لكن بيبي ليست طفلة سيئة ، هاه … “

شعرت أوفيليا بألم يحز في أعماق صدرها ، و أدركت الحقيقة.

‘يبدو أنها تخطط لإلحاق طفل جيرمان ويغون بعائلة فيلهلمير’

لقد جاءت روزالين للبحث عن أوفيليا لتطلب منها حل مشاكلها ، و عندما رأت فيرونيكا شعرت بالتهديد.

“كلا ، هل هناك طفلة أرق و أطيب من فيرونيكا؟”

همست أوفيليا برقة و هي تمسح ببطء على ظهر فيرونيكا.

“أوووه …”

ابتلعت فيرونيكا نشيجها و قالت بشفتين مرتجفتين: “بيبي كانت خائفة ، لذا اختبأتُ هنا حتى تأتي أمي. كنتُ أعرف أن أمي ستأتي لأخذي ، لهذا لم أخرج …”

احتضنت أوفيليا فيرونيكا بقوة.

‘لو كان … لو كان حقًا … يوم الحريق لم تهربي من مكانكِ … لأنكِ كنتِ تنتظرين قدومي …’

بمجرد التفكير في ذلك ، كاد قلبها ينفطر ، فحملت فيرونيكا و هي تضمها لصدرها و نهضت.

و في تلك الأثناء ، سقط شيء ما فجأة من تحت تنورة فستان فيرونيكا الداخلية.

فوجئت أوفيليا و نكست رأسها لتتفحص الأرض.

كان كتابًا صغيرًا و قديمًا للحسابات.

التقطته بأطراف أصابعها بحذر و فتحته ، لتجد محتواه مليئًا بالبيانات المكتظة.

لقد كانت سجلات المبالغ المالية التي تم تهريبها سرًا منذ 10 سنوات.

“فيرونيكا ، من أين أحضرتِ هذا؟”

أجابت فيرونيكا بصوت خافت: “هذا … كان داخل الأرضية هنا. دخلتُ إلى هنا و تعثرتُ به و سقطتُ. و هكذا وجدته”

تسرب شعور غريب إلى ركن من أركان قلب أوفيليا و هي تتصفح الدفتر.

‘تخفي الدفتر داخل … أرضية الجناح الإضافي؟’

سابقًا ، كانت كارولين تفرض رقابة صارمة على دخول الخدم إلى الجناح الإضافي.

‘السبب في منعهم من الدخول و الخروج بحرية كان لإخفاء هذا الدفتر هنا …!’

“أمي ، هل فعلتُ شيئًا خاطئًا …؟”

“هاه؟ لا ، ليس كذلك ، دعينا نخرج أولًا. هناك الكثير من الغبار هنا”

طمأنت فيرونيكا بضمها و خرجت من الجناح الإضافي.

“سموّ الأميرة! أين ذهبتِ؟ هل تدركين كم قلقتُ عليكِ؟ هل أنتِ بخير ، لم تصابي بأذى ، صح؟”

“أجل ، بيبي بخير … أنا آسفة يا ميريل”

سلمت أوفيليا فيرونيكا لميريل التي ركضت نحوهما فورًا.

“اذهبي و اغسلي فيرونيكا”

أومأت ميريل برأسها و حملت فيرونيكا بلطف و عادت بها إلى المبنى الرئيسي.

بينما كانت أوفيليا واقفة تتفحص الدفتر بهدوء ، اقترب لينور دون إحداث جلبة.

“هل وجدتها؟”

“… آه ، نعم”

“ما هذا الذي معكِ؟”

تمالكت أوفيليا روعها و مدت الدفتر نحوه.

“انظر إلى هذا. إنه دفتر حسابات وجدته فيرونيكا داخل الجناح الإضافي. قالت إنه كان مخبأ داخل الأرضية”

أمسك لينور بالدفتر و بدأ يتفحص محتوياته بدقة.

و بعد فترة طويلة ، فتح شفتيه و قد بدأ وجهه يزداد تجهمًا.

“هذه السجلات تختلف عن أرقام بعض الكمبيالات التي عرفتُها من الدفاتر التي اعتمدتها السيدة  الكبرى. ربما …”

“نعم. لو كانت السجلات دقيقة ، لما كان هناك داعٍ لإخفائها أبدًا”

بدا من المؤكد أن كارولين كانت تقوم بتهريب الممتلكات طوال تلك الفترة.