لامستني كفُّه الكبيرة أولاً.

و بعد ذلك مباشرة ، نزلت ذراع صلبة تشق الهواء لتحتضن كتفي أوفيليا و رأسها.

 

‘… لينور؟’

 

كان نَفَس لينور يتدفق بخشونة بجانب أذنها.

و عندما وقف جسده كالسور يحيط بها ، حُجب بصرها تمامًا في لحظة.

 

و في تلك البرهة—

دوّى صوت إطلاق نار حاد مزق الهواء مرة أخرى.

 

بانغ—!

 

“موتي!”

 

و مع صوت الانفجار المعدني ، تعالت صرخة شابة كأنها عويل.

 

“الموت للساحرة الماكرة!”

 

كانت الصرخة مصبوغة بالكراهية و الغضب و الاحتقار ، و قد انبثقت من وجه شحب لونه.

 

“كياااااك!”

تعالت صرخات الرعب من بين الحشود و انتشرت في كل مكان.

 

تجمّد الهواء من حولهم بتلك الكلمة ، و اتجهت كل الأنظار نحو مصدر الصوت.

 

كانت لحظة توتر مشحونة لدرجة لا يمكن فيها التنفس بشكل صحيح.

اندلع خط من الضوء كالمسار ، و اخترق ذراع كاساندرا اليسرى.

 

تناثرت الدماء كالانفجار.

و توزعت قطرات من القرمز فوق فستانها الأبيض و الأرضية الرخامية.

 

ارتخت القوة تدريجيًا من ذراع كاساندرا التي ارتدت للخلف.

بدت و كأنها لم تستوعب ما حدث ، لكنها سرعان ما أطلقت صرخة متألمة.

 

“آاااك!”

 

تحت الشرفة ، سادت الفوضى بالفعل.

تردد صدى ارتطام فوارغ الرصاص و هي تتدحرج على الأرض.

 

طُرح الرجل الذي سُلب منه المسدس أرضًا و ظل يتلوى تحت الأقدام ، و اختلطت رائحة العرق و الأنفاس الخشنة في الهواء.

 

“احموا جلالة الملك و جلالة الملكة!”

اندفعت قوات الحرس الملكي لتطوق الملك ألفونسو و الملكة أغنيس بإحكام.

 

“كاساندرا!”

 

“جلالة الملكة ، إنه خطر!”

 

لكن الملكة أغنيس تقدمت للأمام دون تردد ، و مدت يدها نحو كاساندرا التي كانت تئن من الألم.

 

احتضنت الملكة أغنيس كاساندرا بيدين مرتجفتين.

في تلك اللحظة ، يبدو أن كاساندرا قد فقدت وعيها ، حيث ارتخى جسدها و انهارت بلا قوة.

 

“كاساندرا!”

 

انهمرت الدموع الحارة من عيني الملكة أغنيس و هي تصرخ باسمها بأعلى صوتها.

 

“ساحرة؟ هل قال للتو ساحرة لسموّ ولية العهد؟”

 

“لا ، ما الذي يحدث هنا …!”

 

تحت الشرفة ، اختلط الناس ببعضهم البعض في حالة من التخبط و الارتباك الشديد.

 

أعاد لينور أوفيليا للخلف ، و نظر بحدة إلى قائد الحرس.

 

“أغلقوا القصر. لا تدعوا أحدًا يخرج ، و احجزوا ذلك الرجل في السجن السفلي”

 

“أمرك ، سيادة المقدم!”

 

“أوفيليا ، انتقلي أنتِ أيضًا للداخل. سأعود بعد ترتيب الأوضاع”

 

“… نعم”

 

خطت أوفيليا خطوات ثقيلة نحو الداخل بناءً على كلمات لينور.

 

بجانب النافذة ، و تحت ضوء خافت ، رأت كاساندرا مستلقية على الأريكة.

كان وجهها مشوهًا من الألم ، و فستانها الأبيض ملطخًا بالدماء.

 

اقترب طبيب القصر و قال بصوت مضطرب: “جلالة الملك ، يؤسفني أن أبلغك أن العصب في ذراع سموّ ولية العهد اليسرى قد أُصيب بالشلل”

 

ثارت ثائرة الملكة أغنيس و فقدت أعصابها.

 

“شلل! هل تعني أنها لن تستطيع استخدام ذراعها اليسرى!”

 

في تلك الأثناء ، فتح لينور الباب الزجاجي المغلق و انتقل من الشرفة إلى غرفة الاستقبال.

 

أبلغ الملك ألفونسو بهدوء أنه تم تحديد هوية الرجل.

 

“كان فردًا من عائلة عامل شارك في بناء كاتدرائية ماريموند. لقد تم إيداعه في السجن السفلي ، و سيتم البدء في استجوابه”

 

توهجت نظرات الملكة أغنيس بغضب.

و اندفعت نحو لينور بيأس.

 

“كان يجب أن تنقذ ولية العهد أولاً!”

 

“……”

 

“أيها الكلب الذي لا يستطيع حتى حماية سيده ، كيف تجرؤ على الدخول إلى هنا بكل وقاحة!”

 

و قبل أن تنهي كلامها ، انطلقت يد الملكة أغنيس كالسوط الحاد لتصفع وجنة لينور بقوة.

 

طاك—!

 

في اللحظة التي لمست فيها كفّها وجهه—

ملأ صوت الصدمة الثقيل غرفة الاستقبال.

 

أفرغت الملكة أغنيس كامل غضبها في يدها و هي تضرب لينور بقوة.

لكن لينور لم يتحرك قيد أنملة.

 

بوجه متصلب و بارد ، ظل واقفًا في مكانه دون اهتزاز كبحر هادئ.

أدار لينور رأسه ببطء و نظر إلى الملكة أغنيس.

 

“يا ملكة! ما هذا التصرف؟”

 

وبّخها الملك ألفونسو باختصار. ترنحت الملكة أغنيس و هي تضع يدها على جبينها كأنها تشعر بالدوار.

 

أصبحت أنفاسها غير مستقرة ، ثم أغمضت عينيها و انهارت ببطء.

 

“جلالة الملكة!”

 

اقترب الفيكونت شراير بسرعة ليسند الملكة أغنيس و يخرجها. 

 

فرك الملك ألفونسو ما بين حاجبيه بتعب.

 

بعد ذلك مباشرة ، تفحص طبيب القصر كاساندرا التي كانت تئن مستلقية بلا قوة على الأريكة.

 

“يا صاحب الجلالة ، عدم قدرتها على تحريك ذراعها أمر لا مفر منه لأن الشلل شديد بالفعل. لسوء الحظ ، المكان الذي اخترقته الرصاصة هو موضع العصب …”

 

تنهد الملك عند سماع كلمات الطبيب و قطب ملامحه. بدا أن انزعاجه من إفساد عيد التأسيس كان يطغى على قلقه على كاساندرا.

 

“لقد أصبحت ولية عهد كويلتشر مشلولة. يا لي من …”

 

توقف عن الكلام للحظة. ثم أمر أوفيليا التي كانت بجانبه: “أوفيليا ، عودي أنتِ أيضًا اليوم مع ماركيز فيلهلمير”

 

“… نعم”

 

نظرت أوفيليا إلى كاساندرا ثم انحنت برأسها و انسحبت.

 

*    *    *

 

امتلأت العربة المهتزة بالصمت.

 

جلست أوفيليا في مواجهة لينور ، و ظلت تضغط على قلبها الذي كان لا يزال يخفق بسرعة.

 

لم تستطع تصديق حقيقة أنه قام بحمايتها ، و لم يغادرها الذهول طوال الوقت.

 

“… لينور ، لماذا فعلت ذلك؟”

 

“لقد استجاب جسدي فقط كما تدرّبت”

 

رد لينور بنبرة هادئة دون أي تظاهر بالفضل.

 

“لا ، و لكن مهما كان …”

رددت أوفيليا في نفسها.

 

الرصاصة كانت موجهة بوضوح نحو كاساندرا. لم تكن هي في خطر ، لذا لم يكن هناك داعٍ لأن يحميها لينور.

 

شعرت باضطراب في قلبها لأنها شعرت أنه تعرض للصفع من الملكة أغنيس بسببها.

رفعت أوفيليا يدها بحذر و لمست وجنة لينور المحمرة.

 

“إنها تؤلم ، أليس كذلك …”

 

شعرت بوخزة في ركن من أركان صدرها.

تعرض لينور لهذه المعاملة كان بسببها هي تمامًا.

 

“أنا آسفة”

 

فتح لينور فمه ببطء: “لا بأس. بل لأنني فعلت ذلك ، صبّت الملكة أغنيس غضبها عليّ أنا فقط”

 

“……”

 

“ألم تكوني أنتِ بجانب ولية العهد؟”

 

كان كلامه صحيحًا. أوفيليا التي كانت بجانب كاساندرا مباشرة ، كانت ستسمع بالتأكيد كلمات تلومها لأنها لم تنقذها.

 

بفضل تدخل لينور ، استطاعت تجنب غضب الملكة أغنيس.

 

“أليس هذا مضحكًا؟ لم تكن ولية العهد سيدة لي أبدًا”

ضحك لينور بسخرية من نفسه.

 

“الكلب يختار سيده بنفسه ، قبل أن يضحي بحياته من أجله”

 

و مع تلك الكلمات ، نظر لينور إلى أوفيليا بتمعن.

شعرت بالخجل من نظرته التي بدت و كأنها تقول إنها هي سيدته.

 

كانت نظرته عميقة و مظلمة.

و بعد أن ظل يحدق فيها لفترة طويلة ، لمعت في عينيه حدّة و كأنه يخترق شيئًا ما.

 

“هل كنتِ تعلمين؟”

 

فقدت أوفيليا القدرة على الكلام للحظة.

كان يسأل و كأنه متأكد لسبب ما.

 

“ماذا … تقصد؟”

 

سألت بشكل انعكاسي ، لكنها في الحقيقة أدركت فورًا ما يتحدث عنه. لقد كان سؤالاً عما إذا كانت تعلم بوقوع حادثة إطلاق النار.

 

انخفض صوت أوفيليا و انحنى كتفاها.

 

“المسدس. أعني ، هل كنتِ تعلمين أن ما جرى اليوم سيحدث؟”

 

خلقت جملة لينور التي ألقاها ببرود جوًا من الثقل.

تسارعت أنفاسها. و شعرت و كأن الزمن قد توقف للحظة.

 

“… لا أفهم عما تتحدث”

 

حاولت أوفيليا الحفاظ على هدوئها قدر الإمكان ، لكنها لم تستطع منع القلق من التسرب إلى وجهها.

 

واصل لينور الحديث بنبرة منخفضة و هو يحدق فيها مباشرة: “… قولي لي إن لم تكوني أنتِ من زرعتِ المغتال. هل أصدرتِ تعليمات باغتيال ولية العهد؟”

 

فتحت أوفيليا عينيها على وسعهما ، و لم تتحدث إلا بعد مرور وقت طويل.

 

“… إذا قلتُ إنني فعلت ذلك ، هل ستخبر جلالة الملك فورًا؟”

 

“ألا تستطيعين التفكير في أنني لو كنت سأخبره ، لما سألتكِ من الأساس؟”

 

عندما سألها بسخرية ، قطبت أوفيليا حاجبيها.

 

لم تكن تريد الاصطدام معه مجددًا ، فهادنت مشاعرها المتخبطة لتحاول أن تصبح هادئة.

 

“فقط … كنت فضولية. إذا كان هذا من فعلي فأنت أيضًا هالك … لماذا أنت هادئ هكذا؟”

 

ظهرت ابتسامة باردة على زاوية فم لينور.

 

“لأنه لا يهم حتى لو كان هذا من فعلكِ”

 

“ماذا …”

 

“أنا لا أحاول لومكِ ، أنا أسأل فقط لكي أعرف مسبقًا و أستطيع الاستعداد لدرجة ما”

 

تفحصها بعينين تلمعان ببريق غريب و كأنه يقيس الأمور.

كانت نظرة لينور كشفرة حادة ، مما جعلها تتجنبها بلا وعي.

 

“لذا ، افعلي ما تشائين يا سموّ الأميرة”

 

كانت نبرته حازمة ، و كأنها ليست مجرد كلمات عابرة.

 

“يمكنكِ ارتكاب الخيانة. و حتى لو كُشف الأمر ، سأقول إن سموّ الأميرة لم تكن تعلم شيئًا”

 

أدار رأسه ببطء مرة أخرى لينظر إلى أوفيليا.

كان تعبيره باردًا ، لكن يبدو أن حزنًا خفيًا قد تسرب إلى عينيه بشكل غير مباشر.

 

“لذا أنكري أنتِ كل شيء ، و اتركيني للموت”

 

“……”

 

“إذا نجوتِ أنتِ بذلك ، حينها سأترككِ تذهبين طوعًا”