“سواء في صغركِ أو الآن ، لا تفعلين إلا ما لا يرضيني. لم تكن والدتكِ هكذا قط. كيف يعقل أنكِ لم ترثي أي صفة تشبهها؟”

كانت نظرات الملك ألفونسو لا تزال باردة.

و لم يكن ما ظهر في ذلك التوبيخ خوفًا على فيرونيكا.

بل كان مجرد شعور بالرضا لشخص وجد ذريعة ليوجه اللوم.

‘لم يسبق له أن أحبّ فيرونيكا’

لقد كان يتظاهر فقط ليحفظ مظهر الجد الصالح أمام الناس.

في الواقع ، لم يحزن الملك ألفونسو أبدًا على موت فيرونيكا.

بل على العكس ، في جنازة الطفلة ، قام بتوبيخ أوفيليا قائلًا إنه كان عليها إنجاب حفيد آخر منذ فترة طويلة.

بما أن كاساندرا أيضًا لم تنجب أطفالًا في ذلك الوقت.

كان وجهه يعكس بوضوح قلقه الوحيد من أن سلالته قد لا تستمر.

و عندما لم تستطع أوفيليا تحمل سماع ذلك ، و تفجرت الغصة التي كانت في صدرها لتسكبها أمامه.

‘يا والدي الملك ، كيف يمكنك قول كلمات قاسية كهذه … لقد ماتت حفيدتك ، تلك الطفلة الصغيرة التي عانت وسط ألسنة اللهب حتى لفظت أنفاسها الأخيرة …’

‘لقد ماتت بالفعل ، فماذا تريدين مني أن أفعل بحق الجحيم!’

أوفيليا ، التي كانت دائمًا متعطشة لعاطفة والدها ، توقفت عن رجاء ودّه منذ ذلك اليوم.

و منذ ذلك الحين ، لم تعد تعتبره أبًا لها.

فعلى أي حال ، لم تكن ابنة بالنسبة للملك ألفونسو أيضًا.

لم تكن سوى قطعة شطرنج مفيدة سياسيًا.

و لأنها لم تدرك ذلك مبكرًا ، كانت دائمًا تنتظره و تتوقع اهتمامه.

نظر إليها الملك ألفونسو بامتعاض و شزرها بعينيه.

“… أنا آسفة لأنني خيبت ظنك ، يا والدي الملك. لقد كنت أخشى أن أحضرها قسريًا فتنتقل العدوى إليك”

لو كان الأمر في الماضي ، لكانت قد اضطربت و حاولت استرضاء مزاجه ، لكنها الآن تظاهرت بالأمر ببراعة.

“سموّ الأميرة ليست مخطئة ، يا جلالة الملك”

انتقلت نظرات الملك ألفونسو إلى لينور.

“… ماركيز فيلهلمير ، ماذا تعني بذلك؟”

انحنى لينور برأسه باستقامة و قال—

“لقد ذهبتُ برفقة فيرونيكا إلى ضفة البحيرة ، و كان تقديري للأمور قاصرًا. يبدو أن أعراض البرد بدأت تظهر عليها منذ ذلك اليوم”

“……”

“لقد بقيتُ في مضيق ساسكس لفترة طويلة ، و لم أتمكن من رعاية الطفلة خلال تلك الفترة لذا اصطحبتها معي … و السبب هو تقصيري في مراقبة حالتها عن كثب”

قطب الملك ألفونسو حاجبيه قليلًا و صمت.

أدركت أوفيليا أن هذه الكلمات من اختراع لينور ليسكت الملك ألفونسو.

فبفضل اكتشاف لينور لمضيق ساسكس ، تمكن الملك من تفادي خسائر لا حصر لها كانت ستواجهه في المستقبل.

لذلك ، كان الملك حينها سعيدًا جدًا باكتشاف المضيق و أثنى على جهود لينور.

“إحم ، كن حذرًا في المستقبل. فيرونيكا هي الحفيدة الملكية الوحيدة ، و أنا أراقب حالتها دائمًا”

لوح الملك ألفونسو بيده و هو يتنحنح.

‘لقد ذكر مضيق ساسكس ليجعل من الصعب عليه قول المزيد …’

استغربت أوفيليا من تصرف لينور الذي ساعدها بشكل صريح.

“بما أنها مريضة بسبب إهمالي ، فأنا أتحمل كامل المسؤولية. سأكون حذرًا في المستقبل”

في العادة ، لم يكن يتدخل مهما نالت أوفيليا من توبيخ من الملك ألفونسو.

لم تكن تعلم لماذا وقف في صفها اليوم.

لكن لم يُمنح لها الوقت للتفكير في ذلك.

شعرت بضغط خفي و بارد يسري على ظهرها. همس لينور بصوت خافت يطلب منها النظر للخلف.

و كأنها منقادة لتلك القوة ، أدارت رأسها لترى باب غرفة الاستقبال يفتح و تدخل الملكة أغنيس و كاساندرا.

تنحت أوفيليا خطوة إلى الجانب.

“يا إلهي ، أوفيليا. هل كنتِ هنا بالفعل؟ ماركيز فيلهلمير ، لم نركَ منذ فترة طويلة”

نطقت كاساندرا بصوت ينمّ عن الترحيب.

“كاساندرا”

“أعتذر يا أبي. لقد كنت سعيدة بلقاء أوفيليا لذا تأخرت في تحيتك”

جمعت أقدامها نحو الملك ألفونسو و رفعت طرف فستانها بكلتا يديها بتساوٍ. شدت يداها من خلف القفازات الرقيقة ثنايا قماش الفستان.

بينما كانت تراقب كاساندرا و هي تؤدي التحية للملك ، تذكرت فجأة توبيخ الملكة أغنيس لها سابقًا حين سألتها كيف تجرؤ على النظر في عينيها.

بينما تراجعت كاساندرا بقدمها اليمنى للخلف و انحنت بعمق ، تثبتت نظرات أوفيليا على الأرضية الرخامية.

و تزامنًا مع إيماءة الملك ألفونسو لهما برفع رؤوسهما ، أطلقت الملكة أغنيس ضحكة ساخرة.

“جلالة الملك ، هل أدخلت مدام بويتير مرة أخرى؟”

“… و كيف عرفت الملكة ذلك؟”

رد الملك ألفونسو بذهول.

“لقد صادفتها في طريقي. كانت مرتعبة و مذعورة للغاية ، لدرجة أنني ظننت لثانية أنها سرقت لوحة ما و هربت بها”

“يا ملكة. كلماتكِ مبالغ فيها”

“قلل من لهوكَ مع النساء يا جلالة الملك. هل تريد أن تظهر بهذا المظهر أمام ولية العهد؟”

اخترقت نظرات الملكة أغنيس الملك ألفونسو كالمخرز.

بدا الملك و كأن الكلمات قد ضاعت منه للحظة ، فاكتفى بتقطيب حاجبيه بعمق.

ارتخت كتفاه و كأنه هُزم أمام قوتها.

“أمي ، تفضلي بالجلوس”

حينها ، جعلت كاساندرا الملكة أغنيس تجلس على الكرسي بلمسة ناعمة ، ثم أشارت للملك ألفونسو.

“أبي ، هل تود الخروج إلى الشرفة لاستنشاق بعض الهواء النقي؟ إذا خرجتَ أولًا ، سيفرح الشعب بذلك”

نظر الملك إليها للحظة ، و كان في عينيه مزيج من التعب و الانزعاج.

و بعد فترة وجيزة ، خرجت تنهيدة طويلة من بين شفتيه.

لم تسترخ ملامح الملك ألفونسو المتصلبة بعد.

و ابتلعت شفتاه المطبقتان غضبًا عارمًا.

لكن الملك لم يظهر تلك المشاعر.

كان هناك سبب واحد فقط لعدم مواجهته للملكة أغنيس مباشرة.

و هو أن عائلتها كانت دوقية لورين.

و والدتها ، دوقة لورين الكبرى ، كانت ابنة الملك جينيس الأول ، جد الملك ألفونسو.

بمعنى آخر ، كانت هي أيضًا ابنة عم الملك ألفونسو.

الملكة أغنيس ، التي ورثت دماء جينيس الأول مباشرة ، كانت الشخص الذي ساعد ألفونسو في تولي العرش.

و بما أن ألفونسو لم يكن من السلالة المباشرة ، لم يكن يستطيع إظهار استيائه أمامها أبدًا.

فلولا الزواج من الملكة أغنيس—

لما استطاع الملك ألفونسو إزاحة أخيه ، ولي العهد خوان ، و الاستيلاء على العرش.

“… ليكن ذلك”

سارت كاساندرا و هي تسند ذراع الملك ألفونسو بأدب نحو الشرفة.

و مع ابتعاد صوت خطوات الأقدام فوق الرخام ، انتشر صمت ثقيل في غرفة الاستقبال.

انتقلت نظرات الملكة أغنيس ببطء نحو أوفيليا. و تلاقت نظراتهما مع عينيها الرماديتين الباردتين.

أدركت مرة أخرى أن ذكريات الطفولة تدوم طويلاً. فبمجرد وقوفها أمامها ، تصلب جسدها بتوتر طبيعي.

“أوفيليا”

“… هل ناديتِني ، يا جلالة الملكة؟”

“عيشي تمامًا كما أنتِ الآن. كأنكِ موجودة و غير موجودة في آن واحد”

اقتربت الملكة أغنيس من أوفيليا بنبرة ضاغطة.

“أعني ، التزمي بحدودكِ كما تفعلين الآن. أدركي قدركِ”

شعرت أوفيليا و كأن شيئًا باردًا و حادًا يتسرب إلى وسط صدرها.

انقطع نَفَسُها للحظة ، ثم عاد ليجري بانتظام بصعوبة.

رفعت شفتيها للأعلى لترسم ابتسامة باهتة.

“… أنا ، سأظل دائمًا مخلصة لسموّ ولية العهد. فسموها هي الوحيدة التي ستجلب النور لـكويلتشر بعد جلالة الملك”

“بالطبع يجب أن يكون الأمر كذلك”

خيم رضا خفي على ملامح الملكة أغنيس.

في حياتها السابقة ، كانت دائمًا تحتقر أوفيليا قائلة إنها ابنة راقصة.

و كانت تصف فيرونيكا بين يدي الملك ألفونسو علانية بأنها ذات دماء قذرة.

تذكرت أوفيليا ذلك و تعمدت إظهار الخضوع أمامها ، فبدا أن الملكة قد تخلت عن حذرها تلقائيًا.

جالت نظرات الملكة أغنيس على لينور.

“ماركيز فيلهلمير”

“نعم ، يا جلالة الملكة”

أصبحت نظرات الملكة أغنيس هادئة بشكل مريب.

بدت و كأنها نادمة لأنها لم تستطع إبقاءه بجانب كاساندرا.

كانت أوفيليا تعرف السبب.

فزوج كاساندرا الأول ، أمير بيستان ، كان قد فارق الحياة بسبب المرض.

و الكونت الصغير ليوبولد الذي خُطبت له بعد ذلك ، كان شخصًا لا يملك طموحًا ولا رغبة في السلطة.

و بفضل ذلك ، لم يكن يشكل خطرًا ، لكنه في المقابل كان ضعيفًا و لم يكن يمثل سندًا كبيرًا لها.

لذلك ، لم يكن هناك مفر من أن يلفت لينور ، الذي حقق إنجازات باهرة كضابط بحري في سن مبكرة ، أنظارها.

و لأنه كان ابنًا غير شرعي ، لم تعترض على رغبة الملك ألفونسو الذي أمره بالزواج من أوفيليا.

“هل هناك أمر تودين إصدار تكليف به؟”

“… لا”

صرفت الملكة أغنيس نظرها و اتجهت نحو الشرفة.

كان الوقت قد حان لأوفيليا لتغير مكانها هي الأخرى. و في اللحظة التي همت فيها بالتحرك ، مرّ صوت منخفض بجانب أذنها.

“لا تعضي شفتيكِ”

التفتت لتجد لينور بجانبها.

“أوفيليا”

“… لينور؟”

“إظهار مشاعركِ ، يجب أن يكون أمامي أنا فقط”

دون أن تتاح لها فرصة للرد ، سار بجانبها بشكل طبيعي. و عندما خرجوا إلى الشرفة ، أشارت كاساندرا لأوفيليا بيدها و كأنها تطلب منها المجيء لجانبها.

‘وقع إطلاق النار بعد وقت قصير من خروجنا للشرفة’

بحثت نظرات أوفيليا وسط الحشود.

مرّ وجه الرجل الذي أطلق النار بشكل باهت في مخيلتها.

داهمها توتر كاد يوقف أنفاسها.

و في تلك اللحظة—

بانغ—! 

مزق دويّ إطلاق النار الحاد الذي كانت تنتظره الهواء.

“أوفيليا! اخفضي رأسكِ!”

أدار لينور جسده بسرعة و احتضنها ليحميها.