“لقد قام أطفال دار أيتام إيدن اليوم … بزيارة دوقيّة هيسن … و لكن—”

 

تعثرت كلمات أوفيليا فجأة و لم تستطع إكمال حديثها أمام وجه لينور الذي بدا مرعبًا.

 

ابتلعت ريقها و بصعوبة واصلت الكلام. لم تتوقع أبدًا أن يغضب إلى هذا الحد ، بل اعتقدت في الأصل أنه لن يعير الأمر اهتمامًا.

 

“حاولت كريستين مد يدها على أحد الأطفال ، و أثناء محاولتي منعها …”

 

همست بصوت منخفض و هي تخفض عينيها لتتجنب نظرات لينور التي ظلت تصطدم بها.

 

“… هكذا حدث الجرح”

 

خرج منها نَفَس قصير و ضئيل ، و عضّت باطن شفتها قليلًا.

غرقت نظرات لينور في حدّة أكثر رعبًا مما كانت عليه قبل قليل.

 

شدّ على فكّه و كأنه يكبح مشاعر تغلي بداخله.

 

“… هل تقصدين أن كريستين هيسن ، قد تجرأت و مدت يدها عليكِ؟”

 

خرج صوته خشنًا و كأنه يخدش حنجرته.

كان دائمًا هادئًا ، لذا بدا اضطرابه هذا غريبًا.

 

“إذا ساءت العلاقة أكثر مع العقيد هيسن … فسيكون الأمر صعبًا عليك أيضًا. لقد رفضتَ خطاب التوصية بالفعل ، و على أي حال ، كريستين هي ابنة رئيسك في العمل”

 

“… هل تعنين أنكِ تغاضيتِ عن الأمر من أجلي؟”

 

ارتبكت أوفيليا من ردّ لينور ، خشية أن يكون قد أساء الفهم.

 

“لم أكن أحاول لومك. لقد وضعت شرط اعتذارها للطفلة … مقابل إغلاق الموضوع ، و هكذا انتهى الأمر”

 

رفعت أوفيليا رأسها بصعوبة.

 

كانت عيناه أشد عتمة من ذي قبل.

وجهٌ يحاول بشتى الطرق كبح مشاعر مكبوتة.

 

كان الغضب يتأرجح فيه بعنف.

 

“تلك كانت مشكلة يمكنني التعامل معها بنفسي. بربكِ ، ما الذي كنتِ تفكرين فيه لتتصرفي بلا كبرياء هكذا؟”

 

“… لم يكن الموقف يسمح بذلك ، لينور”

 

“هل تدركين مكانتكِ كأميرة؟ هل ظننتِ أنكِ إذا صبرتِ هكذا ، سأشكركِ لأنكِ غفرتِ لكريستين هيسن؟”

 

“……”

 

“لا. مجرد قبولكِ لمثل هذه المعاملة لسبب وحيد و هو زواجكِ مني ، يجعلني أشعر بالبؤس أكثر”

 

استنشقت أوفيليا نَفَسًا عميقًا و هي تراه يقطب ما بين حاجبيه كأنه يتألم.

 

“أنتِ …”

ارتجفت شفتاه و أغمض جفنيه بوهن.

 

كان يريد قول شيء ما ، لكنه لم يستطع إكماله في النهاية.

زفر لينور نَفَسًا عميقًا ثم تجاوزها و مضى.

 

كان لصوت خطواته المبتعدة حدّة غريبة.

 

راقبت أوفيليا لينور بذهول.

 

تشابكت المشاعر المتبقية التي لم تتبخر في عقلها و أربكته.

 

‘… لم أكن أعلم أنه سيفكر بهذه الطريقة’

دون أن تشعر ، وضعت يدها على وجنتها.

 

المكان الذي بقيت فيه آثار الأظافر ، بدأ يؤلمها و يحرقها الآن فقط. لا ، بل إنّ الكلمة التي نطق بها لينور طعنتها كالمخرز و آلمتها أكثر من ذلك.

 

دخلت أوفيليا غرفة النوم و هي تحاول تهدئة ضيقها.

كانت الغرفة مليئة بضوء الشمس الدافئ و رائحة حلوة مريحة.

 

كانت فيرونيكا مستلقية على الأرض تمضغ قطعة حلوى ، و تنظر بتمعن في صحيفة كبيرة مفروشة أمامها.

 

“ميريل ، كيف أقول هذه؟”

 

“عليكِ أن تضمّي شفتيكِ هكذا ، ثم تنطقيها”

 

“أوو؟ هكذا؟”

 

بجانبها ، كانت ميريل تجلس جاثية على ركبتيها ، تشير إلى الحروف واحدًا تلو الآخر و تساعدها في النطق.

 

“أمي!”

 

عندما لمحت فيرونيكا أوفيليا ، دفعت الصحيفة بعيدًا و هبت واقفة.

 

ركضت بخطوات خفيفة بساقيها القصيرتين الممتلئتين ، و ارتمت في حضنها. حاولت أوفيليا جاهدة مسح اضطراب قلبها و هي تستنشق رائحة الطفلة.

 

“… فيرونيكا ، ماذا كنتِ تفعلين؟”

 

“كنت أقرأ الصحيفة! والدي يستخدم … كلمات صعبة! على أي حال ، بيبي ستدرس كثيرًا لتصبح أذكى من والدها لاحقًا!”

 

“حقًّا؟”

 

“والدي سيقول لـبيبي حينها إنني رائعة! يا إلهي ، ماذا لو اندهش والدي لأن بيبي أصبحت ذكية جدًا”

 

ارتفعت زوايا فم أوفيليا لاإراديًا.

 

“إحم!”

وضعت فيرونيكا يديها على خصرها بتباهٍ.

ثم هزت كتفيها و دفعت بطنها للأمام.

 

“هل تفعلين ذلك معي ، أمي؟”

 

اقتربت ميريل بهدوء من جانب أوفيليا.

و عندما تفحصت وجهها و رأت الجرح على وجنتها ، شعرت بآسى شديد.

 

“يا إلهي ، على وجنة سموّ الأميرة …”

 

“لقد خدشتني قليلًا. ليس بالأمر الجلل”

 

“كيف لا يكون جللًا ، ماذا لو ترك ندبة؟ سأحضر شيئًا للتعقيم فورًا”

 

ابتسمت أوفيليا بارتباك و أخفت وجنتها بأطراف أصابعها.

 

“هينغ ، هل أمي تتألم؟”

 

رفعت فيرونيكا عينيها الكبيرتين المستديرتين و نظرت إليها.

أحاطت يداها الصغيرتان وجه أوفيليا بحذر.

 

“بيبي ستنفخ لكِ ليزول الألم”

استنشقت الطفلة نَفَسًا عميقًا ثم نفخت بلطف.

 

مرّت رائحة الحلوى السكرية بجانب الجرح بخفة.

 

“لم يعد يؤلمني أبدًا. شكرًا لكِ ، فيرونيكا”

 

فاحت رائحة الحلاوة العالقة حول فم فيرونيكا برقة.

 

“هيهي”

 

أمسكت فيرونيكا بطرف فستان أوفيليا بقوة ، و ضحكت بصوت مكتوم.

 

*    *    *

 

اقترب عيد التأسيس—

كانت البلاد بأكملها في حالة ابتهاج ، و كانت الخيام و الأعلام ترفرف في الميدان.

 

لكن قلب أوفيليا كان مثقلًا بضباب كثيف بدلًا من البهجة.

 

أمام البوابة الرئيسية الهادئة لقصر بيرمونت—

توقف دوران عجلات العربة التي كانت تتدحرج بهدوء فوق الحصى ، فتعمق ذلك السكون أكثر.

 

كانت الشمس لا تزال تحت خط الأفق.

 

ارتجف جسدها بالكامل من برودة هواء الفجر القارس.

عندما فُتح باب العربة المتوقفة ، كان لينور ينتظر بزيّه الرسمي الأنيق.

 

فوجئت أوفيليا و ضغطت على موضع قلبها الذي كان يخفق بقوة.

 

‘آه ، صحيح. لقد وصل مبكرًا بسبب تحضيرات العرض العسكري’

 

رغم خروجه منذ الفجر ، إلا أن مظهره المهندم لم يكن فيه أي شائبة.

حتى الندى الذي علق بشكل خفيف على حذائه الأسود بدا مهيبًا.

 

مدّ يده لأوفيليا التي كانت تهمّ بالنزول من العربة.

و كأنه يطلب منها الإمساك بيده للنزول.

 

ترددت أوفيليا قليلًا ، ثم أمسكت بيده بحذر. ربما لأنها كانت المرة الأولى التي ترى فيها وجهه منذ لقائهما بالأمس ، شعرت بتوتر أكثر من المعتاد.

 

أحاطت كفه الصلبة بأطراف أصابعها. و انتشر الدفء مع نبضات القلب عند تلامس الجلد.

 

بمجرد نزولها من العربة ، سألها لينور بنظرة تملؤها الريبة.

 

“… ألم تحضري فيرونيكا؟”

 

أطبقت أوفيليا شفتيها للحظة و تفقدت المحيط. و بعد أن تأكدت من عدم وجود أحد قريب ، همست بصوت منخفض.

 

“… لا يجب أن يهتم والدي الملك بفيرونيكا. و أيضًا ، ولية العهد تعتقد أن فيرونيكا فاقدة للبصر”

 

صوت خافت كأنه سيتبدد مع الريح.

 

“لماذا؟”

 

“… أنا من جعلتها تفعل ذلك”

 

عند سماع إجابة أوفيليا ، أمال لينور رأسه قليلًا جدًا.

لم يتغير تعبيره كثيرًا ، لكن طرف شفتيه التوى بشكل طفيف.

 

بعد قليل ، سار الاثنان جنبًا إلى جنب.

بمجرد دخولهما للداخل ، أصبح الهواء الثقيل أكثر كثافة ، مما زاد من ضيق التنفس.

 

تحت الثريات الفاخرة ، كان المكان يعج بالنشاط و الحركة فوق الأرضية الرخامية البيضاء استعدادًا لعيد التأسيس.

 

أمسكت أوفيليا بذراع لينور و صعدا الدرج ، ثم وقفا أمام غرفة الاستقبال.

 

انحنى رئيس الخدم الفيكونت شراير ، الذي كان واقفًا أمام الباب ، لأوفيليا بخفة.

 

نحنح رئيس الخدم و تحدث نحو الداخل.

“جلالة الملك ، سموّ الأميرة أوفيليا و ماركيز فيلهلمير قد وصلا”

 

لم يأتِ الرد فورًا.

 

انتظر الفيكونت شراير لفترة ، ثم تلمس الأجواء و نظر للداخل ، و فجأة دخل بذهول.

 

رأت أوفيليا من خلال فتحة الباب ظل امرأة تلتصق بالملك ألفونسو.

 

‘مدام بويتير؟’

 

لم يكن الأمر مفاجئًا حقًا.

 

فقد كانت تعلم بالفعل أن مدام بويتير قد أصبحت عشيقته الجديدة.

 

‘أتذكر أنه أبقاها بجانبه حتى الشتاء على الأقل’

 

في الأساس ، بدءًا من كونتيسة مونتيفيل التي أنجبت بينيلوبي غير الشرعية ، كان لديه العديد من العشيقات.

 

‘حتى في مثل هذا الموقِف …’

 

لكن رؤية ذلك أمام لينور جعلت الخزي يجتاحها.

استجمعت أوفيليا أنفاسها المتهدجة.

 

و أخيرًا ، سُمع صوت الملك ألفونسو من خلف الباب يأذن لهما بالدخول.

 

عند دخولهما ، كان هناك رجل عجوز بعينين أرجوانيتين باهتتين يجلس على الأريكة.

 

لم تعر أوفيليا انتباهًا للمرأة التي خرجت مسرعة خلف الفيكونت شراير ، و واجهت الملك ألفونسو.

 

انحنت أوفيليا ، كما خفض لينور الواقف بجانبها جسده.

 

قام الملك ألفونسو بتعديل ربطة عنقه المضطربة و نحنح.

و كأن رؤيتهما لذلك الموقف كانت محرجة بالنسبة له.

 

“… إحم ، لقد سمعتُ من ولية العهد أن حفيدتي الملكية أصيبت بالبرد ولا تزال مريضة. هل وصلت حالتها لدرجة عدم القدرة على حضور عيد التأسيس؟”

 

“… نعم ، تعاني من أعراض السعال منذ بضعة أيام ، لذا لم أتمكن من إحضارها قسريًا”

 

“يا له من أمر مثير للشفقة”

انتقدها بحدة و كأنه كان ينتظر الفرصة.

 

“ماذا كنتِ تفعلين بدلًا من رعاية الحفيدة الملكية بشكل صحيح؟ ليس لديكِ طفلان أو ثلاثة ، بل لديكِ طفل واحد فقط”

 

“……”

 

“علاوة على ذلك ، اليوم هو يوم مهم يجب فيه إظهار قوة كويلتشر أمام الجميع. و مع ذلك ، فيرونيكا ، حفيدتي الوحيدة ، ليست موجودة”

 

تغلغل توبيخ الملك ألفونسو بوضوح في طبلة أذنها.