“… يُمكِنُنِي طبعًا تقديم اعتذار لسموّ الأميرة. لم يكن الأمر متعمّدًا ، و لكن على أيّ حال ، لقد أُصِبتي بسببي”

 

“……”

 

“لكنني لا أستطيع أن أفهم أبدًا قولكِ إنّكِ لن تجعلي من الأمر قضيّة إذا اعتذرتُ”

 

خرج صوت كريستين منخفضًا ، محمّلًا بمشاعر متأجّجة.

ارتجفت زوايا فمها ثمّ انخفضت ببطء.

 

ظلت واقفة لبعض الوقت و هي تطبق شفتيها بقوّة ، و تشدّ على أطراف أصابعها.

 

بدت عيناها مضطربتين بسرعة ، و كأنّ جوفها قد جفّ تمامًا.

أصبح نَفَسُها ، الذي كانت تحاول جاهدة ألّا يُكتشف ، ضحلًا و متسارعًا.

 

ثمّ رفعت كريستين رأسها فجأة.

 

“… والدي هو العقيد هيسن. و هو رجل نال أوسمة لا تُعدّ ولا تُحصى كضابط في البحرية. و أنا ، الابنة الكبرى لدوقيّة هيسن”

 

ارتفع صوتها المتهدّج و كأنّه يستخرج غضبًا مكبوتًا.

 

“شخص مثلي … هل تطلبين مني أن أحني رأسي لمجرد عاميّة؟”

 

حملقت كريستين في أوفيليا مباشرة بعينين واسعتين.

اصطبغ وجهها باللون الأحمر ، و قد اختلطت فيه ملامح الانزعاج ، الخزي ، و الكبرياء.

 

ارتبكت تاشا عند سماع تلك الكلمات.

 

كان من الواضح كيف ارتعشت كتفاها الصغيرتان و هي تقبض يديها. و بدا من نظرتها المنكسرة أنها شعرت بالإحباط في لحظة.

 

اختبأت الطفلة خلف ظهر أوفيليا و كأنها تنكمش على نفسها.

لقد كانت طفلة تضحك بابتهاج حتى قبل قليل.

 

‘لم تكن لديّ نيّة للتصرّف بدناءة مثلها’

 

خفضت أوفيليا بصرها للحظة ، و استنشقت نَفَسًا عميقًا.

 

و مع ذلك ، لم تكن تنوي الصبر إلى الأبد. خاصة عندما ترى كيف تتكبر رغم بوادر حسن النيّة التي قُدّمت لها.

 

لم تكن هناك حاجة لمزيد من التساهل.

 

“إذًا—”

 

رسمت أوفيليا منحنى هادئًا بشفتيها و تحدثت بنبرة منخفضة.

 

“هل نبدأ بمحاسبتكِ على جريمة تسببكِ بآثار الأظافر هذه؟”

 

تجمّدت كريستين على الفور.

ساد الهدوء في المكان. و لم تجرؤ بيانكا ولا لاريسا على التدخل ، و اكتفيتا بالمراقبة في صمت.

 

“قلتِ إنّ والدكِ هو العقيد هيسن ، و أنّكِ الابنة الكبرى لدوقية هيسن”

 

أمالت أوفيليا رأسها قليلًا و نظرت إلى كريستين.

لم تكن في عينيها ذرة ضحك ، بل حلّت محلّها برودة قاسية.

 

“هل يعني هذا أنكِ تظنين نفسكِ في منزلة تضاهي منزلتي ، أنا أميرة كويلتشر؟”

 

لم تنتظر ردًّا. لم تكن قد سألت لتسمع إجابة على أيّ حال.

 

“قلتُ إنني سأنهي الأمر هنا إن اعتذرتِ فقط. و مع ذلك ، يبدو أنّكِ تصرّين على إقحام والدكِ … يبدو أنّكِ ترغبين في أن أتدخل أنا أيضًا بنفس الطريقة”

 

“……”

 

“حسنًا. ليس الأمر صعبًا. يبدو أنكِ تريدين تضخيم المسألة ، فلا خيار أمامي سوى تلبية توقعاتكِ”

 

رفعت أوفيليا نظرها مرة أخرى ، و استقرت عيناها على كريستين بهدوء مخيف.

 

“و عليكِ أن تتحملي المسؤولية المناسبة لذلك”

أنهت كلامها ببطء و تأنٍّ.

 

“سموّ الأميرة!”

 

“لذا ، سأرسل رسالة احتجاج رسمية باسم فيلهلمير”

 

شحب وجه كريستين و عضّت شفتيها حتى كادت الدماء تخرج منها.

 

“تلك التصريحات التي أدليتِ بها في هذا المكان اليوم …”

 

ارتفعت أطراف أصابع أوفيليا لتمسّ وجنتها. و قالت و هي تحرك يدها حول أثر الأظافر الذي تركته كريستين.

 

“عندما أكتبها في رسالة الاحتجاج ، سيتساءل جلالة الملك عما حدث ، و من واجبي أن أخبره”

 

“… سموّ الأميرة ، هل تذكرين جلالة الملك فجأة لتهديدي؟”

 

كانت كريستين تتحدث و هي تشعر برعب حقيقي من أن يصل الأمر لمسامع الملك ألفونسو.

 

“لقد بدأتِ أنتِ بذكر والدكِ أولًا”

 

نظرت أوفيليا إليها بابتسامة ساخرة.

 

“أنا …!”

 

فتحت كريستين عينيها على وسعهما بذهول من ذلك الاستهزاء.

 

“الآنسة كريستين”

 

قاطعت بيانكا ، التي كانت تحتضن ليلي بهدوء ، كلمات كريستين.

 

“سموّ الأميرة تبدي لكِ معروفًا ، فلماذا تفعلين هذا حقًّا؟ آه …”

 

ظهر الانزعاج في عينيها.

و خرجت منها تنهيدة خافتة و كأنها كانت تحبسها.

 

“لقد قالت إنها ستنهي الأمر إذا اعتذرتِ لتاشا. ألا تدركين أنّ ذلك … كان تسامحًا كافيًا منها”

 

بما أنّ كريستين ظلت واقفة بملامح متصلبة دون أن تنبس ببنت شفة ، تابعت بيانكا كلامها بنبرة خفيضة.

 

“يبدو أنّكِ لا تعرفين ، لذا سأخبركِ بشيء واحد. قديمًا ، تعثّرت بينيلوبي بحجر في حديقة قصر رايكان و سقطت”

 

توقفت عن الكلام للحظة و سدّت أذني ليلي. و فهمت لاريسا الإيماءة ، فوضعت يديها على أذني تاشا بالطريقة نفسها.

 

“لقد كان مجرد خدش صغير على ركبتها. و مع ذلك ، عندما رأى جلالة الملك ذلك ، أمر بقطع معصم البستاني”

 

“……”

 

“لقد غضب كثيرًا لأنّه تجرأ على إصابة سلالة ملكيّة. إذا كان قد غضب من جرح بينيلوبي التي لم يُعترف بها كفرد من العائلة الملكية—”

 

قطبت بيانكا حاجبيها و أمالت رأسها قليلًا.

 

“فما بالكِ بسموّ الأميرة أوفيليا ، ابنة صاحبة السموّ الراحلة فيوليتا التي كانت تحظى بعطف جلالته حتى وفاتها …”

 

“……”

 

“و والدة سموّ الأميرة فيرونيكا. هل سيقتصر الأمر على قطع المعصم كما حدث مع البستاني؟”

 

أصبحت شفتي كريستين الممزقتين و المهملتين شاحبتين كبياض الثلج.

لم تستطع الكلام ، و نكّست رأسها وسط الصمت.

 

“… أنا آسفة”

 

قالتها بصوت مجهد بعد فترة طويلة. رفعت رأسها ببطء و حدّقت في تاشا بنظرة حادة.

 

“أنا آسفة ، يا تاشا”

 

التصقت تاشا ، التي تحررت من يدي لاريسا ، بظهر أوفيليا و انكمشت.

كانت يدها الصغيرة تمسك بأوفيليا بقوّة.

 

رؤية الطفلة التي كانت مفعمة بالحيوية و هي تراقب الأجواء بصمت و خوف ، جعلت القلب يتألم بلا سبب.

 

مسحت أوفيليا على رأس تاشا بلطف.

 

و نظرت نحو كريستين نظرة واحدة صامتة ، ثمّ استدارت.

 

“لم أعد في حالة تسمح لي بتناول الشاي و مواجهة الوجوه أكثر من ذلك. ليلي ، تاشا. لنذهب”

 

خرجت من الحديقة و هي تقود الأطفال.

 

و في الخارج ، كان المدير في الانتظار.

سلمت أوفيليا الأطفال إلى المدير بهدوء.

 

في تلك اللحظة ، شعرت بحركة تتبعها من الخلف.

لقد كانتا بيانكا و لاريسا.

 

اقتربت بيانكا من أوفيليا ، و بعد أن ألقت نظرة حولها ، همست بحذر.

 

“لقد طلبت الآنسة كريستين من كبير الخدم قطع الدعم عن دار أيتام إيدن ، يا سموّ الأميرة”

 

ضاقت عينا أوفيليا بشدة.

 

‘أن تنتقم بهذا الأسلوب’

 

بعد أن استجمعت أنفاسها للحظة ، تحدثت إلى المدير.

 

“بعد هذه الساعة ، قد ينقطع دعم عائلة هيسن”

 

اتسعت عينا المدير بذهول.

 

“ماذا …؟ إذًا ، الأطفال …”

 

“لا تقلق كثيرًا. سأقوم أنا بدعم الدار”

 

رغم أنّ الشؤون الداخلية تديرها كارولين ولا يمكنني استخدام ممتلكات فيلهلمير بحرية.

 

إلا أنّ دعم الدار من بدلات الأناقة التي أتسلمها بشكل منفصل من القصر الملكي لن يكون أمرًا مستحيلًا.

 

“شكرًا ، شكرًا جزيلًا لكِ …! يا سموّ الأميرة … شكرًا لكِ على المرة السابقة أيضًا. لقد ظل الأطفال يتحدثون عن الدمى و التفاح الذي حصلوا عليه حينها …”

 

انحنى المدير براحة بعد أن زال قلقه. و بدت ليلي و تاشا و كأنهما تقلدانه ، فانحنتا أيضًا.

 

أومأت أوفيليا برأسها ، و دفعت ظهور الأطفال بخفة.

راقبت أوفيليا الأطفال و المدير و هم يبتعدون ، ثمّ تنهدت و هزت رأسها.

 

“بيانكا ، لاريسا … لقد فسدت حفلة الشاي اليوم. أنا آسفة”

 

لوحت بيانكا بيدها بقوّة.

“لا ، يا سموّ الأميرة. بل نحن من نشعر بالأسف لأننا لم نكن عونًا لكِ”

 

“لم أكن أعلم أنّ الآنسة كريستين كانت تتطوع بهذه النيّة. أشعر بالخجل كزميلة ممرضة عسكرية”

 

أضافت لاريسا و هي ترمق مكان وجود كريستين بنظرة حادة.

 

“خاصة ليلي و تاشا ، فهما طفلتان عزيزتان عليّ لذا أشعر بالقلق أكثر. حتى لو انقطع دعم هيسن ، ستتحمل مونتيفيل تلك الحصة ، فلا تقلقي”

 

و على كلمات بيانكا ، ردّت لاريسا بقوة.

 

“و مولن ستشارك أيضًا ، يا سموّ الأميرة”

 

رسمت أوفيليا ابتسامة رقيقة عند سماعها أنهم سيساعدون لضمان عدم تضرر الأطفال.

 

“شكرًا جزيلاً لكم. آمل أن نلتقي مجددًا في مناسبة سعيدة قادمة”

 

*    *    *

 

عند عودتها إلى قصر ماركيز فيلهلمير ، وجدت أوفيليا لينور واقفًا أمام غرفة النوم.

 

ترددت للحظة ثم اقتربت منه ببطء. نقل لينور ، الذي كان يتفقد الداخل ، نظره إلى أوفيليا.

 

و من خلال فتحة الباب الموارب قليلًا ، ظهرت فيرونيكا و هي مستلقية على السجادة.

 

توقفت أوفيليا و فكرت—

‘هل جاء لرؤية فيرونيكا؟’

 

أمسكت يده بذقن أوفيليا بحذر.

تفاجأت بلمسته التي شعرت فيها بالقوة رغم رقتها.

 

جالت عيناه الزرقاوتان الغارقتان في الثقل على وجهها.

و استقرت نظرته على الجرح الواضح على وجنتها.

 

“… أوفيليا”

 

“نعم؟”

 

“ماذا أصاب وجنتكِ؟”

 

مرّ صوته المنخفض و الخشن بجانب أذنها. و ظلت نظرته المقتربة موجهة نحوها.

 

“لم يكن موجودًا حتى الصباح. ماذا حدث في قصر دوق هيسن؟”

 

عندما حاكت أوفيليا حركة لرفع رأسها من أجل الإجابة ، أمسك لينور بذقنها بلطف بأصابعه و أعاده لوضعه.

 

ملأ التوتر الخفي الذي يسري بينهما الممر بالكامل.