أمالت أوفيليا رأسها برقة و ابتسمت و هي تجيب: “لا بأس. لقد أدركتُ بعد أن أنجبتُ طفلة ، أن الأطفال كائنات تمنحنا السعادة بمجرد النظر إليهم”

كان من الواضح جدًا أن كريستين تريد استفزازها لترد بغضب على تجاهلها ، لكن أوفيليا لم تجد داعيًا للانجراف وراءها.

ارتجفت زاوية فم كريستين بحدة ، و بدا عليها الارتباك.

بعد لحظات—

سُمع صوت خطوات حذرة من بعيد.

ثم ظهر ظلان صغيران بالتتابع ؛ كانت الأولى فتاة صغيرة تحتضن دمية أرنب ببراعة.

بدت عيناها الواسعتان تحت خصلات شعرها البني المنسدل متوترتين قليلاً.

“… مرحبًا”

كان صوتها منخفضًا لدرجة أنه كاد لا يُسمع.

“يا صغيرة ، ما اسمكِ؟”

“ليلي …”

أجابت الفتاة على سؤال أوفيليا و هي تفرك أصابعها بخجل.

“و أنا تاشا!”

صاحت الطفلة الأخرى الواقفة بجانبها ببهجة ، و هي تهز شعرها القصير بحيوية. كانت تفيض بالنشاط من رأسها حتى أخمص قدميها.

“سررت بلقائكما ، ليلي ، تاشا”

رسمت أوفيليا ابتسامة حانية و هي تتذكر فيرونيكا.

“ليلي ، كيف حالكِ؟”

“بخير ، آنسة بيانكا …”

بدت بيانكا على معرفة بهما ، إذ انحنت و ربتت على ركبتيها لليلي.

اقتربت ليلي ببطء ، فرفعتها بيانكا و أعطتها قطعة كعك من الطاولة.

“تاشا ، تعالي إلى هنا”

أشارت لاريسا لتاشا ، فركضت الصغيرة نحوها فورًا.

“ألقيا التحية على سمو الأميرة ، هذه هي الأميرة أوفيليا”

عند كلمات بيانكا ، امتلأت عيون ليلي و تاشا بالفضول.

“الأميرة أوفيليا؟ هل هي أميرة حقيقية؟”

انتقلت تاشا فورًا لتقف بجانب أوفيليا و هي تبتسم.

أومأت أوفيليا و هي تمسح على شعر تاشا.

“لقد سمعتُ من مديرة المأوى!”

صاحت تاشا بصوت صافٍ و مرح و هي ترفع ذراعيها: “تلك الدمية التي تحملها ليلي ، هي هدية من سمو الأميرة أوفيليا!”

اتجهت أنظار الجميع نحو أوفيليا. احتضنت ليلي دميتها بقوة خلف شعرها البني الطويل.

“أنا أيضًا أنام و أنا أحتضن دمية الأسد! و بسببها لا أرى أحلامًا مزعجة!”

بدأت تاشا تقفز بحماس.

نظرت بيانكا إلى ليلي التي كانت تحملها و سألت: “ليلي ، هل أعطتكم سمو الأميرة دمىً فعلاً؟”

فتحت ليلي عينيها على وسعهما و نظرت حولها ، ثم احتضنت دميتها أكثر و أومأت بخجل.

“… لقد أعطت هدايا لجميع أصدقائي أيضًا ، و ليس لنا فقط. كما أرسلت الكثير من التفاح ، و صنعنا منه فطائر … كانت لذيذة جدًا”

ثم تابعت و هي تداعب أذن الدمية بارتباك: “شكرًا لكِ ، سمو الأميرة … الدمية أعجبتني حقًا”

“أنا سعيدة لأنها أعجبتكِ”

ابتسمت أوفيليا برقة و هي تنظر إليهما.

نظرت بيانكا إلى أوفيليا بابتسامة دافئة و كأنها تلومها بلطف: “… لماذا لم تخبرينا يا سمو الأميرة؟”

شعرت أوفيليا بالحرج لأن الأمر بدا و كأنها تعمدت إخفاءه ، بينما كانت الحقيقة أنها لم تذكره لأنه لم يبدُ لها أمرًا عظيمًا يستحق الذكر.

“بل أنا آسفة لأنني لم أستطع تقديم المزيد”

عند سماع ذلك ، ضاقت عيون الأطفال بابتسامة جميلة ؛ قفزت تاشا مجددًا ، و توردت وجنتا ليلي خجلاً.

“ليلي”

قاطع صوت كريستين الجو فجأة.

كانت نبرتها سريعة بشكل غير معتاد ، و مشوبة بالقلق.

لم تلتفت أوفيليا نحوها ، لكنها أدركت المشاعر الكامنة في تلك النبرة فورًا.

“ألم تقولي المرة الماضية أنكِ فضولية بشأن عمل الممرضات؟”

جفلت ليلي عند سماع ذلك و احتضنت دميتها بقوة.

كانت أصابعها الصغيرة تلامس أذن الأرنب بتردد.

شعرت أوفيليا بالأسى تجاه صمت الطفلة الطويل.

في النهاية ، نظرت ليلي ببطء نحو بيانكا التي كانت تحملها ، و ليس نحو كريستين.

“… آنسة بيانكا ، ألم تكوني خائفة و أنتِ تعالجين الجرحى؟”

“……”

أطلقت بيانكا ابتسامة معقدة و فتحت شفتيها لتجيب.

كان جسدها يرتجف قليلاً و كأنها تتخيل تلك المواقف مجددًا.

“كنتُ خائفة طبعًا. في البداية ، كان الرعب يطبق على أنفاسي”

غامت نظرة بيانكا للحظة و هي تحدق في الفراغ ، ثم استعادت وضوحها.

“رؤية الدماء الغزيرة و الأشخاص الذين يصرخون ألمًا … لم أكن أعرف حتى ماذا أفعل في البداية … لكن عندما ينهار شخص أمامكِ ، يسبق شعور الرغبة في إنقاذه أي شعور بالخوف”

هنا رفعت تاشا يدها و سألت بحذر: “هل يمكن لشخص بمكانتي الاجتماعية المتدنية أن يصبح ممرضًا حربيًا؟”

أجابت لاريسا فورًا بابتسامة: “بالطبع. الرغبة في حماية الحياة لا تفرق بين الطبقات”

استقرت نظرات أوفيليا على يد تاشا التي كانت ترتجف قليلاً.

“تاشا. إذا تعلمتِ و اجتهدتِ ، يمكنكِ بالتأكيد أن تصبحي ممرضة”

“أنا سأصبح ممرضة حربية حتمًا! سأدرس بجد كبير!”

أجابت تاشا بحيوية و هي تنظر إلى أوفيليا.

“الأطفال مجتهدون حقًا ، و لطيفون”

“بالفعل ، كما قالت سمو الأميرة ، إنهم محببون جدًا. أتمنى أن يكبر ابن أخي ليصبح مثل تاشا و ليلي”

“بينيلوبي كانت هكذا في مثل هذا السن ، رؤية تاشا تجعلني أشتاق إليها”

مسحت بيانكا على وجنة ليلي الجالسة في حضنها.

في تلك الأثناء ، ازدادت تعابير كريستين ظلامًا.

و فجأة ، طار عصفور صغير و استقر على كتف كريستين.

“واو ، لقد نزل طائر على الآنسة كريستين!”

مدت تاشا يدها بفضول نحو الطائر.

تراجعت كريستين للوراء و كأن تلك اللمسة تثير اشمئزازها.

“أيتها العامية ، كيف تجرئين على لمسي بيدكِ القذرة!”

“تاشا!”

في تلك اللحظة ، اتسعت عينا تاشا من الرعب.

عند رؤية ذلك ، اندفعت أوفيليا للأمام بسرعة و احتضنت تاشا بكلتا يديها لحمايتها.

و بالخطأ ، مرت يد كريستين التي لوحت بها على وجنة أوفيليا التي كانت تحمي تاشا.

شعرت أوفيليا بألم حاد مع علامة أظافر بدت واضحة على وجنتها.

تحسست وجهها ، و شعرت بوخز و حرقة مكان الجرح.

“أنا ، أنا … قصدتُ …”

اتسعت عينا كريستين بذهول و ارتباك.

و عندما رأت لاريسا علامة الأظافر الواضحة على وجنة أوفيليا ، صرخت بذعر: “سمو الأميرة ، هل أنتِ بخير؟”

أنزلت بيانكا ليلي و اقتربت بسرعة لتتفحص وجه أوفيليا.

انهالت عليها نظرات القلق ، لكن أوفيليا أخفت ألمها و أومأت برأسها برقة.

كانت تخشى أن تظهر ألمها فتفزع تاشا أكثر.

“أنا بخير. تاشا ، هل تأذيتِ في مكان ما؟”

تنهدت بيانكا و لاريسا بارتياح ، لكنهما لم يستطيعا صرف أنظارهما عن الجرح.

حينها، انفجرت تاشا بنحيب مكتوم.

“أنا آسفة … آنسة كريستين …”

بسبب وصف كريستين لها بالقذرة و صدها ، حاولت تاشا إخفاء يديها خلف ظهرها و انكمشت على نفسها.

انحنت أوفيليا و سحبت يدي تاشا برفق و داعبتهما قائلة: “يداكِ ليستا قذرتين أبدًا يا تاشا. إنهما نظيفتان جدًا. انظري ، أظافركِ مرتبة ، و رائحتكِ جميلة أيضًا”

“نـ … نعم”

“أليس كذلك؟ أرجو ألا تأخذي تلك الكلمات على محمل الجد”

أمسكت أوفيليا بيد تاشا المرتجفة و ابتسمت لها.

كانت نظرات لاريسا و بيانكا تجاه كريستين مليئة بالخيبة.

“كريستين ، ربما تفاجأتِ من مد تاشا ليدها … لكنها لا تزال طفلة صغيرة. كيف يمكنكِ قول كلمات كهذه؟”

“هل كنتِ تفكرين هكذا في داخلكِ حتى عندما كنتِ تعالجين المرضى؟”

تلعثمت كريستين بارتباك: “لاريسا ، بيانكا. هذا … سوء فهم. لم أقصد ذلك أبدًا …! لقد زل لساني فقط …!”

بدا التخبط و القلق واضحين على وجهها و هي تقع في مأزق.

أرجعت أوفيليا تاشا للخلف و وقفت بظهر مستقيم.

“سواء كان الأمر خطأً أو عمدًا ، فإن لمس جسد فرد من العائلة الملكية يعتبر جناية لا تغتفر”

ثم نظرت إلى كريستين التي كانت لا تزال تحاول تبرير موقفها.

“سمو الأميرة … أرجوكِ قدري أنه لم يكن عمدًا . أنتِ تعلمين ، أليس كذلك …؟”

كان من المقزز أن كريستين ، بدلاً من الاعتذار لتاشا في هذا الموقف ، كانت تخشى فقط عقوبة جرح وجنة أوفيليا.

‘تاشا ترتجف هكذا ، و هي لا تبالي’

تقدمت أوفيليا خطوة نحو كريستين.

تراجعت كريستين للخلف بتعثر.

“يبدو أنكِ تفتخرين بكونكِ ممرضة حربية”

اخترقت نظرات أوفيليا كيان كريستين.

“ألم تقسمي على تمريض المرضى دون تمييز بناءً على العرق ، الدين ، الجنسية ، أو المكانة الاجتماعية؟”

“… لا ، أنا ، لماذا تقولين هذا الآن-“

“لأنني أريدكِ أن تتخذي من هذا الموقف فرصة للتفكير بعمق مرة أخرى في ‘قسم فلورنس نايتنجيل’ الذي أديتِه”

“……”

“اعتذري لتاشا يا كريستين. و إذا فعلتِ ، لن أُصعّد هذا الأمر أكثر”