أرسلت كريستين دعوة لحفلة شاي ، و كان الموعد بعد ثلاثة أيام.

خلال تلك الفترة ، تعمد لينور تجنب أوفيليا ؛ فكان يخرج في الصباح الباكر ولا يعود إلا بعد منتصف الليل.

و حتى في المرات النادرة التي صادفته فيها و حاولت فتح حديث معه ، كان يتجاوزها فورًا.

عدم منحها فرصة لتوضيح سوء الفهم و رفضه التام للنقاش كان يصيبها بصداع مستمر.

مر الوقت و حان أخيرًا يوم حفلة الشاي.

تحملت أوفيليا ألم رأسها و توجهت نحو قصر الدوق هيسن.

كانت تعلم أن كارولين لن تعود من قصر الكونت لوسان قبل شهر على الأقل ، لذا استطاعت ترك فيرونيكا مع ميريل و هي مطمئنة.

وصلت إلى قصر الدوق هيسن ، حيث كانت الحديقة تعج بآنسات النبلاء بفساتينهن الزاهية.

بين الفساتين التي تتمايل مع النسمات ، برزت وجوه مألوفة.

“أوه ، لقد وصلت سمو الأميرة”

كانت أول من ألقى التحية هي لاريسا ، الابنة الثانية لعائلة الماركيز ميلن.

“الولاء الدائم لكويلتشر. بيانكا من مونتفيل تحيي سمو الأميرة”

و بجانبها وقفت بيانكا ، الابنة الكبرى لعائلة الكونت مونتفيل.

كانت بيانكا تحمل مظلة شمسية غنية بالدانتيل الأبيض الناصع ، و ابتسمت برقة.

“سمو الأميرة ، نشكركِ على قدومكِ الغالي. كنا بانتظاركِ”

“سررت بلقائكم جميعًا”

بينما كانت أوفيليا تحيي كريستين أيضًا ، لاحظت فجأة قاسمًا مشتركًا بين الحاضرات.

لاريسا ميلن ، بيانكا مونتفيل ، و كريستين هيسن ؛ جميعهن عملن كممرضات حربيات. و مع ذلك ، لم يبدُ الأمر غريبًا.

‘كريستين هيسن لم تقم بحفل ترسيمها بعد ، لذا من الطبيعي أن تكون صداقاتها مع زميلاتها الممرضات السابقات’

دخلت أوفيليا الحديقة و هي ترتسم ملامح الود.

في تلك اللحظة—

لاحظت أن الجميع متوتر بشكل طفيف ، و ظنّت أن السبب هو عدم ارتياحهم التام لدعوة كريستين المفاجئة.

“اجتماعنا هنا يذكرني فجأة بأيام معركة إيربيل البحرية. لاريسا ، بيانكا ، هل تتذكران؟”

“بالطبع ، كيف يمكنني نسيان ذلك؟”

“العودة أحياء كانت مشيئة الرب ، لذا أنا أجتهد في صلواتي هذه الأيام”

أومأت لاريسا برأسها ردًا على سؤال كريستين ، و تفاعلت بيانكا بابتسامة أيضًا.

شعرت أوفيليا على الفور أن هذا الحديث لا مكان لها فيه.

“أوه”

رفعت كريستين حاجبيها و أطلقت تنهيدة و كأنها ارتكبت خطأً عفويًا.

“سمو الأميرة التي ولدت و نشأت في القصر الملكي لن تعرف شيئًا عن هذه الأمور ، لقد خانني التعبير و ارتكبتُ خطأً بسبب تذكر تلك الأيام فجأة”

أخذت أوفيليا نفسًا عميقًا ، و حللت النوايا المخفية خلف كلمات كريستين.

‘إذًا لهذا السبب دعتني’

حتى لو كانت الرسائل مزورة ، فلا بد أن هناك سببًا لاختيار كاساندرا لكريستين تحديدًا لتكون “عشيقة لينور” المزعومة.

و الأهم من ذلك كانت النظرات التي ترمق بها كريستين لينور ؛ نظرات معقدة تمتزج فيها الغيرة و الحقد ، و ربما بقايا حنين لم ينتهِ.

‘هل أتصرف كما تريدين؟’

من الواضح أنها دعتها إلى هنا لتسخر منها.

“لا بأس ، بل على العكس ، كوني لا أعرف هذه القصص يجعل الاستماع إليها ممتعًا و غير ممل”

عندما أدركت أوفيليا غايتها ، بدا لها الأمر مضحكًا و طفوليًا.

“فوق كل شيء … إنه لشرف لي أن أجلس مع من رفعوا اسم كويلتشر عاليًا. الآنسة لاريسا ، الآنسة بيانكا ، و الآنسة كريستين”

عندما تحدثت أوفيليا ، رمشت كريستين بعينيها عدة مرات.

تجمدت زاوية فمها للحظة ، و رغم أنها استعادت ابتسامتها بسرعة ، إلا أنها لم تستطع إخفاء ارتباكها العابر.

نظرت أوفيليا إلى لاريسا و بيانكا اللتين كانتا تراقبانها بحذر.

بدا أنهم آنسات صغيرات لا يعرفن أي فنون دبلوماسية في التعامل ، و ينسقن خلف كريستين.

لكن أوفيليا ، التي قضت حياتها تراقب تقلبات الملكة أغنيس ، تعلمت كيف تتصرف بناءً على من يقف أمامها.

كانت الملكة أغنيس تلين قليلًا فقط عندما كانت أوفيليا تخفض من شأن نفسها و ترفع من شأن كاساندرا.

“بفضلكم أنا أعيش حياة سلمية. أقدر جهودكم دائمًا”

لذا كانت تعلم.

أنه عندما تبدأ باللطف ، سيعود إليها بمثله.

“شـ ، شرف؟ بل إن فرصة الولاء لعائلة كويلتشر الملكية كفرد من عائلة مونتفيل هي بحد ذاتها أمر يستحق الامتنان”

“أنا أشاطر بيانكا الرأي تمامًا”

أشرقت ملامح لاريسا و بيانكا بلين و ود بعد سماع المديح.

ابتسمت أوفيليا بصفاء و قالت: “لا تشغلوا بالكم بي ، و تابعوا حديثكم بأريحية ، هل تسمحون لي؟”

قطبت كريستين حاجبيها بانزعاج واضح من رد الفعل هذا.

ساد صمت محرج ، فنظرت أوفيليا إلى بيانكا و تذكرت فتاة خطرت ببالها فجأة.

بينيلوبي مونتفيل ؛ الابنة غير الشرعية للملك ألفونسو من زوجة الكونت مونتفيل.

كانت بيانكا تعز أختها غير الشقيقة بينيلوبي كثيرًا ، و دائمًا ما كانت تشعر بالأسى لأن بينيلوبي لم يتم الاعتراف بها كفرد من العائلة الملكية.

حتى داخل عائلتها ، كانت بينيلوبي تتعرض للنبذ لأنها لا تحمل دماء مونتفيل ، و كانت بيانكا تحميها دائمًا.

‘بما أن زوجة الكونت مونتفيل ماتت أثناء الولادة ، فإن بيانكا هي من ربت بينيلوبي تقريبًا ، فهي بمثابة ابنتها’

كما أن السبب وراء إصرار بيانكا على العمل كممرضة حربية كان بينيلوبي ؛ فالممرضات اللواتي أظهرن شجاعة في المعارك يحصلن على “وسام لوريا” ، و الحاصل على هذا الوسام يملك الحق في طلب أمنية واحدة من الملك.

‘حسب ذاكرتي … حفل منح الأوسمة سيكون في الشتاء’

في ذلك الحين ، طلبت بيانكا بعد حصولها على الوسام أن يتم الاعتراف ببينيلوبي كفرد من العائلة الملكية ، و بفضل ذلك أصبحت بينيلوبي ابنة بالتبني للقرينة فيوليتا و حصلت على لقبها الملكي.

“بالمناسبة ، آنسة بيانكا”

رفعت بيانكا رأسها بشكل غريزي عند نداء أوفيليا الودي.

“كيف حال بينيلوبي؟”

بدت بيانكا مرتبكة و زمّت شفتيها ، و قد ظهرت المفاجأة على وجهها لذكر اسم لم تتوقعه.

“آه … نعم ، سمو الأميرة. لم أتوقع أن تهتمي حتى لأمر أختي …”

حاولت بيانكا رسم ابتسامة رقيقة ، لكنها لم تستطع إخفاء الرعشة في صوتها.

بالنسبة لها ، كانت بينيلوبي دائمًا شخصية يجب إخفاؤها بحذر ؛ ابنة غير شرعية في وضع قلق لا يتم استدعاؤها إلا نادرًا من قبل الملك ألفونسو.

“بينيلوبي هي أختي أيضًا. لا تعتبري الأمر غريبًا”

كان تعبيرًا مقصودًا ؛ اعترافًا ضمنيًا بأن بينيلوبي تحمل دماء عائلة كويلتشر.

“… أن تفكري في بينيلوبي بهذه المقربة”

بدت بيانكا و كأنها فهمت القصد فورًا ، فرفعت رأسها و امتلأت عيناها العسليتان بالتأثر.

“تفضلي بزيارتنا يومًا ما. فيرونيكا ستفرح كثيرًا برؤية خالتها بعد طول غياب”

“أوه ، أوه سمو حفيدة الملك ستكون سعيدة؟ بينيلوبي ستكون في غاية الفرح. إذا تمت دعوتنا ، سنأتي بالتأكيد لزيارتكم في قصر الماركيز فيلهلمير”

رأت أوفيليا كيف شددت كريستين على قبضتها عند سماع رد بيانكا.

نكست كريستين رأسها بصمت ، بينما كانت أظافرها تنغرس في راحة يدها بقوة.

سرعان ما ارتسمت ابتسامة على شفتيها المطبقتين ، لكن كان هناك غضب لا يمكن إخفاؤه يلوح في الأفق.

ابتسمت أوفيليا ببطء و هي تراقبها ، ثم نقلت نظرها إلى لاريسا.

بدت لاريسا و كأنها تراقب رد فعل كريستين ، و انكمش كتفاها قليلًا.

‘خطيب لاريسا ميلن كان … الملازم براير’

و الملازم براير هو المساعد الشخصي للينور.

“زوجي يتلقى الكثير من المساعدة من الملازم براير دائمًا. لا تدرين كم أنا ممتنة له”

“… نـ ، نعم؟”

أجابت لاريسا ببطء و ذهول. ذكر كلمة “زوجي” و الإشارة إلى لينور جعل وجه كريستين يزداد تجمّدًا.

تظاهرت أوفيليا بعدم الملاحظة و أمالت رأسها قليلًا.

“أعتقد أن قدرة الملازم براير على القيام بعمله تعود لوجود خطيبته ، الآنسة لاريسا ، التي تهتم به دائمًا”

“هذا إطراء مبالغ فيه. أنا لم أفعل شيئًا يذكر …”

هزت لاريسا رأسها بوجه محمر ، لكنها لم تستطع إخفاء سعادتها الضمنية.

في تلك اللحظة—

دخلت خادمة إلى الحديقة و قالت لكريستين: “الآنسة كريستين ، لقد وصل أطفال مأوى إيدن للأيتام”

عادت الحياة إلى عيني كريستين اللتين كانتا مظلمتين منذ قليل.

“أوه ، سمو الأميرة ، أعتذر منكِ. لقد نسيت تمامًا أنني دعوت أطفال مأوى إيدن اليوم”

مسحت كريستين ذقنها بخفة و نظرت إلى أوفيليا.

“لماذا تعتذرين لي لأنكِ دعوتِ الأطفال؟”

“إنهم أطفال قالوا إنهم يرغبون في أن يصبحوا ممرضين حربيين. لقد دعوتهم لرؤيتهم لفترة وجيزة تقديرًا لشغفهم …”

كانت نواياها واضحة تمامًا خلف قناع البراءة المصطنع.

“إذا سأل الأطفال أسئلة ، يمكنني أنا و لاريسا و بيانكا الإجابة ، لكن سمو الأميرة لا تعرف شيئًا عن هذه الأمور”

“…….”

“ربما من الأفضل إعادة الأطفال ، أليس كذلك؟ لقد كنت مشتتة و لم أنتبه للأمر جيدًا. أرجو ألا تغضبي مني”