“سيادة المقدم ، لقد جئتُ لزيارتك لأن لدي طلبًا أرجو ألا تردني فيه …”

ابتسمت كريستين بخجل و هي تخفض رأسها قليلاً.

بدت و كأنها لا تدري ماذا تفعل و هي تعض على شفتها برقة.

كان لينور ، الذي يتبادل معها الحديث ، قد لمح أوفيليا للتو ، فرفع حاجبه قليلاً.

“… أوفيليا؟”

التفت العقيد هيسن و كريستين مع التفاته ، ثم نهضا من مقعديهما.

“أوه ، معذرةً ، لقد كنا غارقين في الحديث و لم نلحظ قدومكِ. سمو الأميرة”

“… ألقي تحيتي لسمو الأميرة. أنا كريستين هيسن”

راقبتهم أوفيليا لبرهة قبل أن ترسم ابتسامة قسرية على وجهها.

“لقد جاءنا ضيوف أعزاء ، و لم أستطع الخروج فورًا للترحيب بكم لوعكة صحية أصابتني”

“كلا ، لا بأس. لا تشغلي بالكِ. إنه خطئي لأنني جئتُ لزيارة المقدم دون موعد مسبق”

“و لكن … ما الذي جاء بالعقيد هيسن و الآنسة كريستين إلى هنا؟”

بناءً على مجيئهما معًا ، بدا أن الأمر يتعلق بالشؤون العسكرية.

‘رغم أنها تركت العمل بسبب إصابتها ، إلا أن كريستين هيسن كانت ممرضة حربية’

تنحنح العقيد هيسن قبل أن يفتح فمه ردًا على سؤال أوفيليا: “في الحقيقة … لقد رسب ابني الأصغر في امتحان القبول للمدرسة العسكرية هذه المرة”

حك العقيد هيسن رأسه بحرج و تابع: “أردتُ إرساله إلى لومي بدلاً من ذلك ، لكنهم قالوا إن المقاعد قد اكتملت بالفعل. و لم يتبقَ سوى القبول الاستثنائي عبر خطاب توصية من ضابط … و بما أنني والده ، فلو كتبتُ التوصية بنفسي فستنتشر الأقاويل …”

انتقلت نظرات العقيد هيسن ، الذي أنهى كلامه بارتباك ، نحو لينور الواقف بجانبه.

“لذا ، جئتُ لأطلب خطاب توصية من المقدم فيلهلمير”

أنهى العقيد هيسن إجابته بتنحنح محرج.

“هكذا … إذن”

خفضت أوفيليا نظراتها بارتباك.

فمهما بلغت رتبة الضابط ، لا يمكنه منح خطاب توصية إلا لشخص واحد كل عام.

و إذا أُعطي هذا الخطاب لابن العقيد هيسن الأصغر …

‘فلن يمكن كتابة خطاب توصية للوي هذا العام …’

في تلك اللحظة ، سيتبخر الوعد الذي قطعته لأنيت بضمان قبوله.

و لم يبدُ أن لينور سيرفض طلب العقيد هيسن الذي جاء بنفسه ليطلب التوصية لابنه.

تشابكت الأفكار في رأس أوفيليا فجأة ، و أطبق الصمت على فمها لشعورها بأنها لا تستطيع التدخل الآن.

“سيادة العقيد”

بدأ لينور بالحديث أولاً.

كان صوته المنخفض خاليًا من أي تردد.

“أعتذر منك ، لكن من الصعب عليّ كتابة خطاب توصية لابنك”

ساد جو من البرودة في غرفة الاستقبال.

فُوجئت أوفيليا بالإجابة و نظرت إلى لينور بشكل انعكاسي.

“هناك طفل ترعاه الأميرة ، و قد قمتُ بالفعل بإصدار خطاب التوصية لهذا الطفل”

تعمد التشديد على كلمة ‘الأميرة’ في إجابته.

لكي لا يجرؤ العقيد على الطلب منه سحب التوصية و مساعدة ابنه في حضور ‘الأميرة’ نفسها.

‘لقد رفض طلب العقيد هيسن ، و هذا سيسبب له ضررًا يومًا ما …’

شعرت أوفيليا بالأسف لأنها وضعت لينور في موقف محرج بوعدها للوي ، و تمنت لو أنها فاوضت أنيت على شيء آخر.

امتزج الشعور بالارتياح و الذنب و مشاعر أخرى معقدة في داخلها.

صمت العقيد هيسن لبرهة بعد سماع ذلك ، و قطب ما بين حاجبيه ، ثم أومأ برأسه بابتسامة مرتبكة.

“… حمم ، يبدو أنني جئتُ متأخرًا جدًا”

خفض العقيد هيسن نظره ، ثم رفعه مرة أخرى ليحدق في لينور.

و رغم محاولته الحفاظ على ماء وجهه ، إلا أن غضبًا مكتومًا بدا في عينيه.

“فهمتُ الأمر. لا بأس ، ليس أمامنا سوى طلب ذلك من ضابط آخر”

بما أنه جاء خصيصًا للينور لإرسال ابنه إلى لومي و قوبل بالرفض ، كان رد فعله متوقعًا.

‘ما العمل الآن’

استنشقت أوفيليا الهواء بتوتر ، و تصلب كتفاها لرؤية تعابير وجه العقيد غير المطمئنة.

راقب لينور العقيد بصمت ، ثم أحنى رأسه مجيبًا: “أنا آسف ، سيادة العقيد”

كان اعتذارًا قصيرًا و موجزًا.

لقد أبدى الاحترام لرئيسه ، لكنه أظهر موقفًا حازمًا بأنه لن يتراجع عن قراره.

“إذن ، سأنصرف الآن. المعذرة منكِ ، سمو الأميرة”

استدار العقيد هيسن و كأنه لا يريد البقاء أكثر من ذلك ، بينما تراجعت كريستين خطوة و انحنت قليلاً.

“لا تشغل بالك بوالدي كثيرًا ، سيادة المقدم. يبدو أننا تسببنا لك بالإزعاج”

كان صوت كريستين ناعمًا. و على عكس والدها ، لم تظهر أي خيبة أمل تجاه لينور.

و بينما هما يهمان بالرحيل ، توقفت كريستين فجأة.

نظرت إلى أوفيليا بحذر و تردد.

“سمو الأميرة”

رمشت أوفيليا بعينيها و التفتت نحو كريستين عند ندائها المفاجئ.

“لقد تفتحت الورود في قصر الدوق هيسن بشكل جميل جدًا”

“……”

“كنتُ أفكر في إقامة حفلة شاي و دعوة المقربين. و أعتقد أن لقاءنا اليوم هو قدر ، فهل سيكون من الوقاحة دعوتكِ؟”

“… بالطبع لا ، آنسة كريستين”

“في الحقيقة … أرغب بشدة في استضافة سمو الأميرة”

رغم أن أوفيليا لم تدرك سبب دعوتها المفاجئة ، إلا أنه كان من الصعب عليها الرفض بعد أن رُفض طلب والدها لخطاب التوصية.

“… حسنًا. شكرًا للدعوة ، سأحرص على الحضور”

أشرق وجه كريستين فورًا.

“نعم ، سأرسل لكِ بطاقة الدعوة قريبًا. شكرًا جزيلاً لكِ ، سمو الأميرة”

ودعتهم بابتسامة مشرقة و رحلت.

سألها لينور بحدة بعد أن راقبهما و هما يرحلان: “لماذا خرجتِ؟ هل مسموح لكِ بالتجول هكذا؟”

تلعثمت أوفيليا من المفاجأة: “آه … أنـ ، أنا بخير. لقد أغمي عليّ فقط بسبب تراكم التعب ، و صحتي ليست بها مشكلة”

“… و مع ذلك ، ارتاحي تحسبًا لأي طارئ”

“لينور”

“… تفضلي”

“شكرًا لك. لأنك التزمت بوعدك في كتابة خطاب التوصية للوي”

“لا داعي للشكر على هذا الأمر”

ترددت أوفيليا قبل أن تواصل: “بالمناسبة ، لينور. بخصوص ما حدث بالأمس …” ، فتحت أوفيليا فمها بحذر و صوت مرتجف.

“… أرجو ألا نتحدث في هذا الموضوع بعد الآن”

جفلت قليلاً و رمشت بعينيها.

لقد بدا الانزعاج واضحًا في نظرات و لغة لينور.

“أقصد أنني لا أريد فتح هذا الموضوع مجددًا”

بعد تلك الكلمات ، ساد صمت ثقيل المكان مرة أخرى.

أخرجت أوفيليا تنهيدة عميقة.

“فيرونيكا ، سأربيها … كطفلتي … كما كان الحال دائمًا”

مسح لينور ما بين حاجبيه و استنشق نفسًا طويلاً.

و بدا كأن صبره ينفد ، فتقلصت ملامح عينيه تدريجيًا.

“لذا ، ابقي هادئة بينما أتظاهر أنا بعدم المعرفة”

“……”

“لا تفكري في أمور لا فائدة منها”

“……”

“عِيشي بهدوء ، أوفيليا”

*    *    *

داخل العربة المسرعة ، تنهد العقيد هيسن بضيق.

“كريستين. لماذا دعوتِ الأميرة فجأة؟”

“… ذلك المكان كان مكاني في الأصل”

التفت العقيد هيسن بحدة ، و صرخ في كريستين بذهول: “كريستين! ألم تتخلي عن المقدم بعد؟ ما الذي ينقصكِ لتفعلي هذا …”

“أنت تعلم يا والدي. مكانه ، كان لي …”

في اليوم الذي حضرت فيه حفل ذكرى النصر ، قابلت كريستين لينور لأول مرة.

كان يملك وقارًا لا يشبه كونه ابنًا غير شرعي ، و هدوءًا خاليًا من المشاعر ، و عينين زرقاوين باردتين.

لقد شعرت بالحب لأول مرة.

و لكي تصبح عونًا له و تقترب منه بأي وسيلة ، أصبحت ممرضة حربية رغمًا عنها. و بفضل جهودها في تعلم الطب و السهر لليالٍ طوال ، استطاعت الاقتراب منه.

حتى أنها قامت بتمريض لينور ليل نهار حين أُصيب بجروح بليغة في الميدان.

و لا تزال تذكر بوضوح كيف كانت تسهر الليالي خوفًا من أن يتوقف نفسه.

“من المثير للشفقة أنها ولدت كأميرة و لم تعانِ يومًا ، بينما تعيش الآن كطفيلية بجانب المقدم”

أولئك الذين دعتهم كريستين لحفلة الشاي كانوا جميعًا ممرضات حربيات سابقات. أرادت أن ترى أوفيليا ، التي عاشت حياتها برفاهية ، و هي تشعر بالعجز بينهم.

لم تستطع نسيان عيني لينور اللتين التقتا بعينيها حين نجا من الموت.

في تلك اللحظة ، قررت كريستين أنها ستتزوج منه.

لكن معارضة والديها كانت قوية ، بحجة أن لينور “ابن غير شرعي” ولا يليق بمستواها.

لذا أضربت عن الطعام لأيام ، و لم تأكل شيئًا حتى فقدت وعيها.

و عندما حصلت أخيرًا على موافقتهما ، كانت أوفيليا قد سرقت مكانها.

جزت كريستين على أسنانها قهرًا ، و ارتجفت يداها فوق ركبتيها.

و اشتعلت عيناها بالكراهية.

“زوجة الماركيز فيلهلمير ، كان يجب أن تكون أنا في الأصل. لقد … سرقت الأميرة ذلك مني”