بمجرد وصولها إلى قصر الماركيز فيلهلمير ، ركضت فيرونيكا بحماس نحو المطبخ.

 

كانت منذ أن كانت داخل العربة و هي في غاية الحماس ، قائلة إنها تريد صنع كعكة للينور بنفسها.

 

تبعتها أوفيليا و شرحت الأمر للطباخ ، فقام الأخير بتجهيز المكونات بسرعة.

 

رغم أن حركاتها كانت تفتقر للبراعة ، إلا أن فيرونيكا بدأت بصنع العجين ببطء ، تكسر البيض و تخلط الدقيق.

 

عرضت أوفيليا مساعدتها ظنًا منها أن الأمر سيكون شاقًا على طفلة بمفردها ، لكن فيرونيكا رفضت قائلة إنها بخير.

 

‘متى كبرت هكذا؟’

 

بينما كانت تراقب ظهر الطفلة و هي تحاول جاهدة و تنجح أخيرًا في صنع عجين سليم ، اغرورقت عيناها بالدموع.

 

بدأ الكيك في الفرن ينتفخ تدريجيًا ، و كانت فيرونيكا تهز جسدها يمنة و يسرة من الفرح.

 

“أمي ، لقد نضجت! أشم رائحة لذيذة ، أشعر أنها ستكون هشّة إذا لمستُها!”

 

“فيرونيكا ، سأخرجها أنا لكي لا تتأذي. اتفقتِ؟”

 

“نعم”

 

ارتدت أوفيليا القفازات و أنزلت الكيكة الجاهزة. بدت القطعة المخبوزة بلونها البني الفاتح هشة للغاية.

 

“فيرونيكا ، عليكِ الحذر لأنها ساخنة ، فهمتِ؟”

 

“أمي ، أمي”

 

“نعم؟”

 

“هل سيعجب ذلك والدي؟”

 

عندما نظرت أوفيليا للأسفل ، وجدت أن مسحوقًا أبيض قد علق بأنف فيرونيكا.

 

مسحت أوفيليا أنفها برفق بإصبعها السبابة و أجابت: “بالتأكيد”

 

نظرت فيرونيكا بعينين براقتين إلى الكيكة التي تُركت لتبرد تمامًا. بدا أنها تنوي وضع الكريمة المخفوقة التي أُعدت مسبقًا فوقها.

 

“الآن ، لم يتبقَ سوى وضع الكريمة!”

 

قالت ذلك بصوت مليء بالحماس ، و رفعت وعاء الكريمة بحذر.

 

في تلك اللحظة—

 

“إيـ … إيـ ، إيتشو!”

عطست فيرونيكا فجأة.

 

و في الوقت نفسه—

تـك—

انزلقت الكريمة التي كانت تمسكها بيدها.

 

اتسعت عينا فيرونيكا بشدة.

 

“أو … أوه …؟”

 

دار الوعاء الذي يحتوي على الكريمة دورة كاملة في الهواء ، ثم سقط على الأرض بقوة.

و انسكبت الكريمة اللزجة في زاوية واحدة.

 

“… الـ ، الكريمة …”

ارتجفت يدا فيرونيكا.

 

و الوجه الذي كان يملؤه الضحك قبل قليل بدأ يتقطب تدريجيًا.

 

‘… يا إلهي’

 

لقد كانت ثمرة جهدها التي أعدتها خطوة بخطوة ، رافضة المساعدة لرغبتها في فعل ذلك بنفسها.

 

احتضنت أوفيليا كتفي فيرونيكا التي كانت على وشك البكاء.

 

“لا بأس. يمكننا صنع الكريمة مرة أخرى. لا يزال هناك متسع من الوقت”

 

“لكن …”

هزت فيرونيكا رأسها و هي تنحب.

 

في تلك اللحظة ، دخلت ميريل المطبخ و كأنها ركضت على عجل.

 

“لقد عاد سيادة الماركيز للتو!”

 

ساد صمت مطبق للحظة.

أطبقت فيرونيكا فمها بقوة ، بينما أمسكت أوفيليا بيد الطفلة بشدة.

 

“هاه ، مـ ، ماذا أفعل …”

 

تجمعت الدموع في عيني فيرونيكا مرة أخرى. مسحت أوفيليا وجنتها برفق و همست: “إذًا … هل نقدم له الهدية أولاً …؟ همم؟ يا صغيرتي”

 

حاولت مواساتها بأي طريقة لتحسين مزاجها ، لكن لم تظهر أي علامة على التحسن.

 

“الكعكة يمكننا صنعها لاحقًا”

 

“أجل …”

كان وجه فيرونيكا لا يزال كئيبًا.

 

ثم احتضنت العلبة التي تحتوي على أزرار الأكمام و أخذت نفسًا عميقًا.

 

“أجل ، لنفعل ذلك. لا بأس”

 

بينما كانت فيرونيكا تسير نحو الممر بكتفين منخفضتين ، يبدو أنها تعثرت بالبساط بسبب توترها ، و فجأة—

سقطت.

 

“فيرونيكا!”

 

ركضت أوفيليا بذعر ، فالتقت عيناها بعيني لينور الذي دخل للتو من الطرف الآخر للممر.

 

كان هو أيضًا متجمدًا بتعبير متفاجئ للحظة.

 

فيرونيكا ، التي كانت ملقاة على الأرض و لم تستطع النهوض ، سحبت شفتها السفلى للأعلى و انفجرت بالبكاء بحرقة.

 

“والدي … بيبي”

 

كانت الدموع تملأ عينيها ، و علقت قطرة صغيرة من المخاط بطرف أنفها.

 

علاوة على ذلك ، ظهرت كدمة بارزة على ركبتها التي اصطدمت بالأرض.

 

في النهاية ، جلست الطفلة في مكانها و انفجرت بالبكاء.

 

“هاااه … هـ ، همم … كيغ”

 

بدت الكلمات عاجزة عن الخروج و هي تحاول ابتلاع بكائها ، فكانت فيرونيكا تذرف الدموع و تشهق.

 

اقترب لينور بهدوء و جثا على ركبتيه ، ثم أمسك بيد الطفلة ليساعدها على النهوض.

 

“هل تبكين لأنكِ تتألمين؟”

 

“كلا ، لـ ، لستُ متألمة …”

 

“… إذًا لماذا تبكين؟”

 

تسللت مشاعر معقدة إلى صوته المنخفض.

 

“بيبي … أرادت أن تهنئ والدها بعيد ميلاده …”

 

واصلت فيرونيكا كلامها بتقطع و هي تنحب.

 

“ذهبتُ مع أمي إلى المتجر … و هناك ، أوه … اشتريتُ أزرار الأكمام بالعملات الذهبية التي جمعتها بيبي … بالطبع هي عملاتك لأنك أنت من أعطيتني إياها ، و لكن ، بيبي-“

 

كان كلامها مبعثرًا و يتخلله النحيب ، لكن لينور أومأ برأسه و استمع لها بصمت.

 

“و ماذا حدث؟”

 

“… لكن ، كنتُ أنوي صنع كعكة و تقديمها معها ، لكن الكعكة فسدت …”

 

ازدادت عينا الطفلة رطوبة.

 

“والدي … لماذا أتيتَ مبكرًا جدًا …”

 

“… أنا آسف”

 

عند سماع اعتذاره ، وضعت أوفيليا يدها على فمها.

 

كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها لينور في حالة ارتباك.

 

“… أين أزرار الأكمام؟”

 

“إنها هنااا …”

 

استنشقت فيرونيكا الهواء بدموعها و مدت العلبة.

 

أخرجت أزرار الأكمام الفضية بنقشة زهرة البنفسج بحذر ، ثم بدأت تحرك يديها الصغيرتين فوق كم قميص لينور.

 

“هيهي … لقد انتهيت!”

 

لا تدري أين ذهبت دموعها قبل قليل ، فقد ابتسمت الطفلة بصفاء.

 

“والدي! عيد ميلاد سعيد! رغم أنه متأخر قليلاً!”

خفض لينور نظره للحظة ، ثم أومأ برأسه ببطء.

 

“… أجل. شكرًا لكِ ، فيرونيكا”

 

أشرق وجه فيرونيكا ، ثم ركضت قافزة نحو ميريل التي كانت تقف بعيدًا قليلاً.

 

“ميريل! أريد صنع الكريمة مرة أخرى!”

 

“سموّكِ فيرونيكا ، لا تركضي! ماذا لو سقطتِ ثانية!”

 

“هل ذهبتِ إلى المتجر بعد خروجكِ من لويفي؟”

 

“… آه ، نعم”

 

بعد اختفاء الطفلة و ميريل باتجاه المطبخ ، شعرت أوفيليا بالتوتر حيال كيفية فتح موضوع لوي.

 

‘… أحتاج لمساعدة لينور لإلحاق لوي بمدرسة لومي’

 

لقد حان الوقت للحديث عن الأمر الذي يشغل بالها.

 

“لينور”

 

“نعم”

 

“هل يمكنك تخصيص بعض الوقت؟ لدي حديث مهم”

 

“… اتبعيني”

أجاب باختصار و اتجه نحو غرفة نومه.

 

بمجرد وصولهما إلى غرفة نوم لينور ، أغلقت أوفيليا الباب بحذر.

 

“أتعلم يا لينور ، لقد قابلتُ أنيت اليوم”

 

“أنيت؟”

 

“أجل ، أعني زوجة الكونت نوال”

 

أمال رأسه و كأنها لا يعرف من هي ، و حين أضافت التوضيح أومأ أخيرًا.

 

“آه ، هل تقصدين كبيرة خادمات ولية العهد؟”

 

“بالضبط”

 

“هل دخلتِ القصر اليوم؟”

 

“كلا ، ليس الأمر كذلك …”

 

روت أوفيليا قصة لقائها بلوي في الشارع أثناء محاولتها مشاهدة المهرجان.

و بينما كانت تشرح أن لأنيت ابنًا غير شرعي تربيه سرًا ، كانت تراقب تعابير وجه لينور بهدوء.

 

“لقد قررتُ أن أجعله يُتبنى كقريب بعيد لعائلة فيلهلمير ، و أرسله إلى مدرسة داخلية في لومي”

 

فتح لينور فمه بتعبير خالٍ من المشاعر.

 

“لا يمكنني منح استثناء كهذا. من المستحيل القيام بشيء يخالف القواعد”

 

بما أنه شخص يقدر المبادئ و القواعد ، توقعت ألا يوافق فورًا.

لكن موقفه الحازم أكثر مما تصورت جعل أوفيليا تشعر بصداع.

 

“… أعتذر لأنني اتخذتُ القرار دون استشارتك. لكنني كنتُ بحاجة لوسيلة لإقناع أنيت”

 

“… لماذا؟”

 

“كاساندرا تحاول قتل فيرونيكا”

 

“…….”

 

“مقابل إرسال لوي إلى لومي ، اتفقتُ معها على الحصول على معلومات حول تحركات كاساندرا”

 

قالت أوفيليا ذلك و هي تلتقي بعينيه بحذر. كانت تحاول إخفاء توترها بالعبث بطرف فستانها بأصابعها.

 

أغمض لينور عينيه ثم فتحهما وبدا و كأنه غارق في تفكير عميق. ظهر خط رفيع بين حاجبيه.

 

“سأتصل بالبارون إسبون ، و هو ابن عمي من الدرجة الثانية”

 

خرج صوته المنخفض من شفتيه اللتين انفتحتا بعد فترة طويلة.

 

رمشت أوفيليا بعينيها بدهشة طفيفة. فبسبب كونه ردًا لم تتوقعه ، عجزت عن الكلام للحظة حتى بعد انتهاء حديثه.

 

خفضت نظرها قليلاً ثم نظرت إليه مرة أخرى ، و رسمت شفتاها ابتسامة صافية رغم ارتباكها.

 

“و لكن ، هل حقًا حاولت ولية العهد قتل فيرونيكا؟”

 

عند سؤال لينور ، عبثت أوفيليا بأطراف أصابعها و كأنها تحاول كبح مشاعرها.

 

“نعم. كاساندرا تحذر من فيرونيكا التي تحمل رمز العائلة المالكة. لذا-“

 

كلما واصلت الحديث ، شعرت بالذنب تجاه فيرونيكا. كانت خائفة و مرتعبة. خائفة من أن تفقد فيرونيكا مرة أخرى مهما بلغت درجة حذرها.

 

“أنا خائفة. بسبب هاتين العينين اللتين ورثتهما مني …”

 

“…….”

 

“بسببي ، ماذا لو حدث مكروه لفيرونيكا …”

 

ارتجفت شفتا أوفيليا. خفضت رأسها و واصلت حديثها بصوت خافت و نحيل.

 

“… لو كانت فيرونيكا تشبهك تمامًا ، لو كانت تشبهك في كل شيء، لكان ذلك أفضل”

 

عند تلك الكلمات ، استنشق لينور نفسًا ثقيلاً.

 

ضاقت مابين حاجبيه قليلاً و اتجهت نظراته نحوها دون اهتزاز. ثم اقترب منها ببطء و صمت.

 

انعكس ضوء الثريا بشكل مائل على وجهه. و تحت ذلك الضوء ، كانت عينا لينور تضطربان كالأمواج ، كأن عاصفة تجتاحهما.

 

“أنا …”

 

توقف لينور عن الكلام ، ثم أضاف: “لم يسبق لي أبدًا … أن فكرتُ في شيء كهذا”

 

رفعت أوفيليا عينيها. و بقيت ساكنة و هي تواجه وجهه ، و كأنها نسيت كيف تتنفس.

 

“بل … لو لم تكن فيرونيكا … تشبهكِ أنتِ …”

 

لم يكمل لينور كلامه للنهاية و خفض نظره.

لم يعد بالإمكان قراءة التعبيرات المرسومة على وجهه.

 

فقط نظرته الجامدة و ذقنه المطبق بقوة كانا يشيان بوجود مشاعر معقدة ما.

 

“… أود منكِ الخروج الآن”

ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ

~ الفصول تنزل أول بأول بالتلي ، رابط الجروب بالتعليقات ❥