شحب وجه أنيت حين اكتشفت وجود أوفيليا متأخرًا.

“سـ ، سمو الأميرة أوفيليا ، لماذا أنتِ هنا …؟”

توقفت أنيت في مكانها و كأنها نسيت كيف تتنفس.

ارتجفت يداها المقبوضتان قليلاً ، و جفت شفتاها ، ثم احتضنت لوي و كأنها تحميه.

بقيت أوفيليا صامتة أمامها ، تتبادل النظرات مع أنيت.

“يبدو أن لدينا حديثًا يجب أن يدور بيننا”

بمجرد أن فتحت أوفيليا فمها ، انحنت أنيت و كأنها كانت تنتظر ذلك.

“… المكان متواضع ، لكن تفضلي بالدخول”

كادت أنيت أن تقول شيئًا آخر لكنها صمتت ، ثم أدارت ظهرها مطرقة الرأس لتمشي في المقدمة.

تبعتها أوفيليا و هي تمسك بيد فيرونيكا.

حطت فراشة صفراء طائرة فوق رأس فيرونيكا ، فنظرت أوفيليا إليها للحظة ، ثم نادت الفتى ، لوي.

“هل قلت إن اسمك لوي؟”

“… نعم”

“هل تود اللعب مع فيرونيكا قليلاً؟”

تردد لوي للحظة و نظر إلى أنيت يطلب الإذن.

“لوي ، إنها سمو الحفيدة الملكية ، عليك أن تتصرف بأدب”

“حاضر ، يا أمي”

بمجرد أن أومأت أنيت،  أمسك بيد فيرونيكا و خرجا.

أما ميريل ، فقد فضلت البقاء في الخارج للاعتناء بفيرونيكا و لم تدخل.

التفتت فيرونيكا برأسها قليلاً و حركت شفتيها تجاه أوفيليا دون صوت.

يبدو أنها شعرت بالجو غير المعتاد ، فكانت قلقة من الابتعاد عنها.

رمشت أوفيليا بعينيها و ابتسمت بخفة ، فمشت الطفلة و هي تشعر بالاطمئنان.

راقبت أنيت الواقفة بجانبها فيرونيكا و هي تبتعد.

تلاشت أصوات أقدام الطفلين الصغيرة و الخفيفة.

‘… لقد أدركتْ الآن أن فيرونيكا تبصر’

عرفت أوفيليا فيما كانت أنيت تفكر.

استنشقت أنيت نفسًا ثم أغمضت عينيها بشدة ، و ضغطت على يدها بقوة ، ثم جثت على ركبتيها و ألصقت جسدها بالأرض.

“… أنيت ، ما الذي تفعلينه؟”

ردت أنيت بصعوبة على سؤال أوفيليا: “أتوسل إليكِ … أرجوكِ تظاهري بأنكِ لم تري شيئًا ، سمو الأميرة أوفيليا”

“…….”

“إذا علم زوجي بوجود لوي ، فلن يمر الأمر بسلام أبدًا. هو رجل يهتم بالسمعة و المظاهر ، لذا لوي سيـ …”

كان صوتها الرقيق يرتجف خوفًا.

أنيت ، التي ربت كاساندرا و نالت ثقة العائلة المالكة حتى وصلت لمنصب كبيرة الخادمات ، لم تكن من النوع الذي ينكسر بسهولة.

و مع ذلك ، كان سبب انحنائها و تخليها عن كبريائها بهذه الطريقة هو لوي.

اقتربت أوفيليا ببطء من أنيت و وضعت يدها على كتفها ، ثم أمسكت بذراعها المرتجفة برفق و ساعدتها على النهوض.

“هيا ، انهضي”

“هاه …”

جلست أنيت في مكانها بالكاد و هي تتلقى المساعدة.

“لوي ضُبط من قبل صاحب كشك و هو يسرق تفاحًا معروضًا للبيع”

“… لوي فعل ذلك؟”

“لقد سويتُ الأمر بالتعويض مكانه ، لذا لن تكون هناك مشاكل إضافية بخصوص ذلك ، و لكن …”

تذكرت أوفيليا حين أخذت فيرونيكا ساعة الجيب لأنها أرادت لفت انتباهها.

حتى لو كان يتربى سرًا ، لم يكن لوي ليسرق التفاح لمجرد الجوع بينما تعتني به أنيت بكل إخلاص.

‘لأنه يكره العيش مختبئًا ، ربما ظن أنه إذا أحدث جلبة ، فستأخذه أنيت ليعيش معها’

لهذا السبب سرق التفاح الذي لن يأكله حتى.

“لا أستطيع ضمان عدم تكرار ذلك في المستقبل ، لوي لا يزال صغيرًا ، ولا يمكنه فهم وضعكِ بالكامل”

“… لوي ليس مخطئًا في شيء ، كل الخطأ يقع عليّ أنا العاجزة. شكرًا لكِ لأنكِ ساعدتِ لوي …”

كانت أنيت تنتحب و تنحني مرارًا و تكرارًا.

لو طلبت المساعدة من كاساندرا ، لكان بإمكانها منح لوي هوية جديدة ، أو حتى إرساله للدراسة في الخارج.

لكن يبدو أنها لم تخبر كاساندرا ، بدليل أنها تخبئه هكذا.

“و ماذا عن سمو ولية العهد؟”

“… لا تعلم. يجب ألا تعلم سموها أبدًا. لوي … لوي وحده هو-“

كانت أنيت تخشى بشدة أن تعرف كاساندرا بالأمر.

فكرت أوفيليا في سبب هذا الرعب و القلق الشديدين.

‘الكونت نوال هو تابع للدوق لورين’

الدوق لورين كان خال كاساندرا ، و الكونت نوال كان أحد القوى الكبرى الداعمة لها.

في ظل هذه الظروف ، كان عداء الكونت نوال لزوجته أمرًا قاتلاً بالنسبة لكاساندرا.

‘قد تعتبره مصدر إزعاج و تتخلص من لوي’

كما أن الشائعات في المجتمع الراقي ستكون كثيرة.

فوق ذلك ، أنيت هي من ربت كاساندرا ، لذا كانت تعرف أكثر من أي شخص آخر.

حقيقة أن طبيعة كاساندرا قاسية.

‘حتى لو لم تقتله ، فبمجرد أن تعرف كاساندرا ، سيصبح لوي نقطة ضعف ، و ستستخدمه لتهديدها’

كان هذا أمرًا مختلفًا تمامًا عن خدمتها لكاساندرا بإخلاص.

“فهمتُ الأمر ، لذا اهدئي”

“… هاه”

‘حتى لو منعتُ تعيين السيدة مارغريت كمعلمة خصوصية ، لا يمكنني الاطمئنان بعد’

كانت أوفيليا بحاجة إلى “أذن” تنقل لها ما تخطط له كاساندرا.

شخص يحظى بثقة كاساندرا ، و في الوقت نفسه يملك نقطة ضعف تمنعه من الوشاية بأوفيليا.

و كانت أنيت هي الأنسب.

و لإقناعها ، كان عليها أولاً تأمين مكان آمن للوي.

“بعيدًا عن مدرسة لويفي العسكرية في العاصمة ، هل تعرفين مدرسة لومي العسكرية في الضواحي؟”

“… نعم ، أعرفها”

أجابت أنيت بنظرة تنم عن الاستغراب.

كلاهما يهدف لتخريج ضباط بحرية ، لكن لومي بعيدة عن العاصمة ، و جميع طلابها يعيشون في سكن داخلي.

“مدرسة لومي تسمح بالقبول الخاص إذا وجد ضمان من ضابط بحري”

إذا كتب لينور ، و هو مقدم ، رسالة ضمان ، فسيكون قبول لوي ممكنًا.

كتابة الضمان ليست بالأمر الصعب ، و ظنت أن لينور سيوافق إذا طلبت منه ذلك.

كانت خطتها هي تقديم معروف لأنيت لتكسب مساعدتها.

“… ماذا؟”

“سأجعله يُتبنى كقريب بعيد لعائلة فيلهلمير ، فما رأيكِ بإرسال لوي إلى لومي؟ سيكون أكثر أمانًا من هنا ، و سيبتعد عن عيني ولية العهد”

“إـ ، إذا فعلتِ ذلك ، فسأكون شاكرة جدًا ، و لكن لماذا كل هذا المعروف …؟”

أشرق وجه أنيت بعرض أوفيليا ، لكنها سرعان ما تجمدت تعابيرها.

‘العرض مغرٍ جدًا ، لكنها تشك في سبب مساعدتي لها’

بالتأكيد ، و بما أنها قضت وقتًا طويلاً كأقرب المقربين لكاساندرا في القصر ، كانت سريعة في قراءة الأوضاع.

“أنا فضولية بشأن ما تفكر فيه سمو ولية العهد ، و أود أن تخبريني أنتِ بذلك”

“… سمو الأميرة أوفيليا. هل تنوين … جعل سموّها فيرونيكا وليّة للعهد؟ إذا كان الأمر كذلك ، فأنا …”

قالت أوفيليا بصوت ناعم لأنيت التي كانت تتحفز دفاعيًا: “لا تتوتري ، من يراكِ يظن أنني أعد لتمرد و أحاول جركِ إليه”

“… إذًا؟”

يبدو أنها كانت تضع التمرد في اعتبارها بالفعل ، و حين أوضحت أوفيليا أن الأمر ليس كذلك ، لان موقف أنيت.

“أنيت ، أنتِ أيضًا أم تملك طفلاً تود حمايته و لو كلفها ذلك حياتها ، لذا لا شك أنكِ تفهمين مشاعري”

“…….”

“أنا أعلم مدى التهديد الذي تشكله فيرونيكا ، التي تحمل رمز كويلتشر ، على سمو ولية العهد. و أعلم أيضًا أنها رغم تظاهرها بحب فيرونيكا ، إلا أنها تحذر منها أكثر من أي شخص آخر في داخلها”

“…….”

“… أعتقد أنكِ تفهمين سبب ادعائي بأن فيرونيكا لا تبصر دون الحاجة لشرح ذلك”

أومأت أنيت برأسها و كأنها تفهم.

“بقدر ما ترغب أنيت في أن يكون لوي آمنًا ، أنا أيضًا أريد لفيرونيكا أن … تعيش ولا تموت”

لم تذكر أوفيليا ذلك صراحة ، لكن أنيت رأت كل تصرفات فيرونيكا ، لذا لم يكن هناك فائدة من إخفاء حقيقة أنها جعلتها تمثل دور العمياء.

“يجب عليّ أن أجد وسيلة لحماية ابنتي بأمان”

“…….”

امتزجت نظرة أنيت بالشفقة.

“… تقصدين أنه يكفي أن أنقل لكِ فقط ما تفكر فيه سمو ولية العهد بخصوص سموّها فيرونيكا”

“هذا صحيح”

“… بكل تأكيد”

تغيرت نظرة أنيت الغارقة في التفكير إلى نظرة واثقة.

“العيش في لومي سيكون أكثر أمانًا و فائدة للوي من البقاء هنا. لم أكن أعلم أن الطفل قد يسرق تفاحًا فقط ليلفت انتباهي …”

كان ذلك بفضل قول أوفيليا إن لوي سرق لجذب اهتمامها.

يبدو أنها أدركت أن ترك لوي هنا وحيدًا أمر خطير.

“… أضمن لكِ سلامة لوي. و بقدر ما تساعدينني بخصوص فيرونيكا ، سأفي بوعدي”

ثنت أنيت إحدى ركبتيها أمام أوفيليا.

“… سأفعل ذلك”

“هل تعتقدين أنها صدقت حقًا أن فيرونيكا لا تبصر؟”

“نعم. في ذلك اليوم ، أسقطت سموّها فيرونيكا الشوكة ، و قد كانت سعيدة لأنها بدت فعلاً و كأنها لا ترى …”

توقفت عن الكلام فجأة ، و كأنها أدركت أنها أجابت دون تفكير.