شعرتُ بالأسف لأنّني اعتقدتُ أنّ السبب وراء أخذها الساعة كان مجرّد رغبتها في الحصول عليها.

 

‘لأنّها ظنّت أنّني سآتي غاضبة إذا أخذت الساعة … و أنّها تفضّل أن أوبّخها ، فقط لتكون معي …’

 

كان الأمر جيّدًا قبل وصول السيدة مارغريت.

 

“أوه ، أخطأتُ ، لا تكرهي بيبي …”

 

مدّت أوفيليا يدها إلى فيرونيكا التي أغلقت شفتيها بإحكام لمحاولة منع دموعها من الانفجار.

 

شعرت بضيق في صدرها.

 

“… أُمّكِ ، ستُعطيكِ هذه هدية. عندها لن تكوني قد أخذتها”

 

“حقًا …؟”

 

“بالطبع. إلى أيّ مدى أُحبّكِ طفلتي الصغيرة …”

 

“….”

 

“و أعتزّ بكِ …”

 

كان يمكنها أن تموت دون تردّد عدّة مرّات من أجل فيرونيكا.

 

‘سبب عدم معرفتكِ لذلك هو أنّني حتّى الآن …’

 

مسحت أوفيليا زاوية عين فيرونيكا الحمراء برفق. عندما واجهتها و رفعت زاوية فمها ، ضحكت فيرونيكا أيضًا.

 

قامت أوفيليا بمسح داخل الصندوق ، و التقطت بروشًا من اللؤلؤ.

 

‘حقيقة أنّها لم تستخدم البروش الذي قدّمتُه لها كهدية عيد ميلاد و وضعته هنا …’

 

تلوّت فيرونيكا بخجل و قالت.

“لقد أحببته كثيرًا … لكنّني احتفظتُ به خوفًا من أن يتلف”

 

“… هكذا إذًا”

 

“هنا يمكن أن يوضع كلّ ما تعتزّ به بيبي!”

 

من بين الأشياء التي أخرجتها فيرونيكا بفخر ، لفتت انتباهها قلم حبر أسود مرصّع باللؤلؤ.

 

“إنّه نفس جوهرة البروش الذي ترتديه بيبي!”

 

نُقشت عليه الأحرف الأولى من اسم لينور.

 

‘… هذا’

 

كان دائمًا على مكتب لينور في مكتبه. كان الجزء المعدنيّ باهتًا ، ممّا يدلّ على الاستخدام الطويل ، و قد طلبتُ من كبير الخدم استبداله.

 

في ذلك الوقت ، قال كبير الخدم و هو يشعر بالحرج ، ‘إنّه من بقايا الآنسة جولييت التي تركتها للماركيز ، و هو يكره بشدّة أن يلمسه أيّ شخص آخر’

 

‘الآنسة جولييت؟’

 

‘إنّها والدة الماركيز’

 

كلّ ما عرفته أوفيليا عن والدة لينور هو أنّها توفّيت في سنّ مبكّرة.

 

شعرت بالاختناق في رئتيها و كأنّها أخذت نفسًا عميقًا و هي تتذكّر ذلك اليوم.

 

“فيرونيكا. هل أعطاكِ إيّاه والدكِ؟”

 

“لقد التقطتُه عندما كان ساقطًا في الردهة أمس”

 

لم تأخذه سرًا.

شعرت أوفيليا بالارتياح لإجابة فيرونيكا و فتحت فمها بحذر.

 

بدا و كأنّه يجب إعادته إلى لينور.

 

“يا إلهي. هذا شيء يعتزّ به والدكِ كثيرًا. سيشعر بالضيق إذا علم بضياعه. أنتِ أيضًا تذرفين الدموع حزنًا عندما تفقدين شيئًا ثمينًا”

 

“أه … أبي يبكي؟”

 

ضمّت أوفيليا شفتيها ردًا على ردّ فعل فيرونيكا التي لم تصدّق أنّ لينور يبكي.

 

‘بالطبع … لا يحدث ذلك’

تدفّقت ابتسامة محرجة على فمها لسبب ما.

 

“ظننتُ أنّ أبي لا يبكي”

 

“… همم”

 

في الواقع ، لم ترَ لينور يبكي أبدًا. حتّى عندما ماتت فيرونيكا ، لم تظهر عليه دمعة واحدة ، و لم تستطع هي أيضًا تخيّل ذلك.

 

“إذًا سأعيده. لم أكن أعلم أنّ أبي يعتزّ به كثيرًا”

 

“أنتِ طفلتي الصغيرة اللطيفة”

ربّتت أوفيليا على رأسها بلطف.

 

“إذًا ، هل يمكننا الذهاب و إعطائه لأبي الآن؟”

 

“… ماذا؟”

 

“إنّه ثمين! كنّا سنخرج على أيّ حال ، فلنذهب و نرى أبي قبل الذهاب إلى المتجر الكبير”

 

زيارة لينور الآن.

لم تقل إنّها ستأتي ، و كانت زيارة مفاجئة ، فتردّدتُ.

 

“أوه؟ هيا بنا. أرجوكِ؟”

 

لكنّ تدليل فيرونيكا المستمرّ جعلها غير قادرة على الرفض. تردّدت أوفيليا للحظة ثمّ أومأت برأسها في النهاية.

 

“حسنًا ، لنذهب و نزوره لفترة وجيزة”

 

“واااو-!”

تهلّلت فيرونيكا و صرخت بفرح و رفعت يديها. لم يعد وجهها الذي انتشرت عليه الابتسامة يحمل أيّ أثر للبكاء السابق.

 

‘من الجيّد أنّها ابتهجت بسرعة’

رسمت أوفيليا ابتسامة لا إراديًا على براءتها.

 

***

 

للاستعداد للخروج ، عادت إلى غرفة النوم و هي تمسك بيد فيرونيكا.

 

عندما أخبرت ميريل التي كانت ترتّب السرير بأنّها ستخرج ، تفاجأت.

 

“ستخرجين؟ هل ستذهبين إلى القصر الملكيّ؟”

 

“لا ، سأذهب إلى المتجر الكبير مع فيرونيكا”

 

حسنًا.

كانت أوفيليا تقضي الوقت في الغرفة كلّ يوم ما لم تكن ذاهبة إلى القصر.

 

“ميريل ، سنذهب لرؤية أبي أولاً! اجعليني جميلة. بالطبع ، أُمّي جميلة حتّى لو لم تتزيّن ، هي هي”

 

“يا إلهي ، بالطبع. آه ، ليس هذا هو الوقت المناسب”

تحرّكت ميريل على عجل و أحضرت صندوق المجوهرات.

 

“ميريل ، بيبي ستختار!”

 

“… همم. يا صاحبة السموّ ، في الواقع—”

 

تردّدت ميريل لأنّها أخفت صندوق المجوهرات عمدًا بعد أن ابتلعت فيرونيكا خاتم الياقوت.

 

“لا بأس ، أنا هنا. لقد علّمتها أنّ المجوهرات ليست للأكل”

 

“صحيح! بيبي لن تأكلها بعد الآن. لم يكن طعمها جيّدًا على أيّ حال. أسرعي!”

 

عبست فيرونيكا و مدّت لسانها.

أنزلت ميريل صندوق المجوهرات بحذر لتطابق مستوى عين فيرونيكا.

 

“اللؤلؤ سيناسب صاحبة السموّ ، أو ما رأيكِ بهذا العقد من الياقوت؟”

 

“همم ، لا. هذا!”

 

بمجرّد أن رأت فيرونيكا العقود المتعدّدة المصطفّة في صفّ واحد ، أشارت على الفور إلى واحد منها بدقّة.

 

عقد توباز يحمل لونًا أزرق.

 

“يا إلهي ، هذا العقد …”

 

أطلقت ميريل تنهيدة صغيرة و كأنّها لم تتوقّع أن تختار ذلك.

تفاجأت أوفيليا أيضًا.

 

كان ذلك هو العقد الذي قدّمه لها لينور كهدية خطوبة.

لقد وقعت أوفيليا في حبّه عندما رأت عينيه الزرقاوين تلمعان مثل التوباز.

 

‘… كانت هناك أيّام كهذه’

 

شعور عميق منسيّ عاد بهدوء.

لقد أحبّته كثيرًا لدرجة أنّها كانت تمسك به في يدها و تنام به كلّ ليلة. لكنّها لم ترتدِه أبدًا بعد الزواج لأنّ التوباز خدش عندما أسقطته.

 

عندما نظرت أوفيليا إلى السطح الأملس بصمت ، أجابت ميريل أنّها أصلحته بالفعل.

 

“بيبي تريد أن تضعه لكِ. ميريل ، ساعديني”

 

“نعم ، كوني حذرة ألّا يسقط”

 

“بالتأكيد!”

 

بمساعدة ميريل ، وضعت فيرونيكا عقد التوباز حول عنق أوفيليا.

 

“إمم ، جميل!”

 

عبثت أوفيليا بالسلسلة بهدوء. لمس المعدن البارد جلدها.

 

“ميريل ، الشعر هكذا ، جدليه على جانب واحد”

 

قربت فيرونيكا يديها من رأسها ، و قلّدت تسريحة الشعر المجدولة التي تنزل على كتف واحد.

 

بدأت ميريل على الفور بتمشيط شعر أوفيليا.

كانت يديها رقيقتين و هي تجدله برفق على كتفها الأيسر.

 

كان من الغريب أن تترك شعرها منسدلاً و مضفرًا ، إذ كانت ترفعه دائمًا عند الخروج بعد الزواج.

 

“هي هي ، إمم ، هكذا!”

 

لم تستطع أوفيليا أن تمنع فيرونيكا من الإثارة ، فجلست صامتة.

 

انعكس التوباز المعقود حول عنقها على ضوء الشمس الخفيف و لمع.

 

“عندما تتركي شعركِ منسدلاً ، تبدين كالأميرة قبل الزواج”

 

“… هل هذا صحيح؟”

 

“نعم. أشعر و كأنّني أرى صاحبة السموّ في ذلك الوقت”

 

بناءً على كلمات ميريل ، وقفت أوفيليا و غرقت في التفكير فجأة.

 

‘إذا عدتُ إلى ما قبل زواجي من لينور …’

 

يا تُرى أيّ خيار ستتّخذ؟

 

في النهاية ، كان الجواب واحدًا.

ستتزوّجه و تقضي الليالي معه تمامًا لأنّها تريد مقابلة فيرونيكا.

 

‘… ليتني تعاملتُ مع الأمر جيّدًا منذ البداية’

عندها ، ربّما كانت علاقتها بلينور قد تحسّنت قليلاً.

 

شعرت بالحزن على الفرصة الضائعة ، و صعدت إلى العربة التي كانت تنتظر في الخارج مع فيرونيكا.

 

عندما ظهرت البوّابة الرئيسيّة لأكاديميّة لويفي البحريّة العسكريّة ، أبطأت العربة سرعتها ببطء.

 

كان المنظر أمام عينيها يتمتّع بفخامة هائلة.

كانت الأعمدة الحجريّة البيضاء اللامعة و السلالم الرخاميّة الواسعة تبدو و كأنّها قصر ملكيّ.

 

رفرفت أعلام العائلة المالكة في كويلتشر على كلّ سارية.

اصطفّ الطلاب العسكريّون في صفوف مستقيمة. عندما مرّت العربة ، تبعتها عيونهم بهدوء.

 

الصقت فيرونيكا أنفها بالنافذة و نظرت حولها.

 

عندما توقّفت العربة أمام المبنى المركزيّ ، اقترب منها ضابط شابّ يرتدي زيًّا عسكريًا أنيقًا على الفور.

 

كان لديه شعر ذهبيّ قصير و وجه خشن. عندما فُتح باب العربة ، وقف بوضعيّة انتباه.

 

“تحيّة! أحيي صاحبة السموّ و سموّ الأميرة!”

 

“الملازم براير”

حيّت أوفيليا بلطف و أشارت له بيديها ليرفع تحيّته.

 

كان مساعد لينور ، و كان يزور قصر الماركيز في كثير من الأحيان ، لذلك كانت تعرفه.

 

“هل يمكنني أن أسأل سبب زيارتكِ؟”

 

“لديّ شيء لأقدّمه لزوجي. هل يمكنكَ أن ترشدني إلى مكتبه؟ أنا آسفة على الإزعاج”

 

منع الملازم براير ميريل التي كانت على وشك النزول معها من العربة.

 

“أعتذر ، و لكن بسبب مسائل أمنيّة ، يمكنني فقط أن أرشد صاحبة السموّ و سموّ الأميرة”

 

رفعت أوفيليا فيرونيكا و أخبرت ميريل بالانتظار في العربة.

كانت فيرونيكا تنظر إلى الطلاب العسكريّين و هم يتدربون بفضول.

 

“مرحبًا! أنا بيبي!”

حتّى أنّها حيّت الطلاب العسكريّين الذين كانوا يسيرون في صفوف بحماس.

 

“إيينغ ، إنّهم خجولون ، على ما يبدو”

 

بالطبع ، الطلاب العسكريّون المحرجون لم يتمكّنوا من ردّ التحيّة و انحنوا برأسهم بصلابة.

 

“هنا ، يا صاحبة السموّ الأميرة”

 

وصلوا إلى مكتب لينور بعد السير على طول الممرّ المركزيّ.

 

طقطق—

طرق الملازم براير على الباب باحترام بدلاً منها.

 

جاء صوت صارم من الداخل.

 

“ما الأمر؟”

 

تبادل الملازم براير النظرات مع أوفيليا ، ثمّ أجاب بصوت منخفض.

“صاحبة السموّ الأميرة هنا لزيارتك”

 

بعد هذه الكلمات ، ساد صمت ثقيل.

كان قلبها ينبض بقلق ، على الرغم من أنّهما كانا واقفين أمام باب واحد فقط.

 

فُتح الباب—

بمجرد أن شعرت بالرغبة الغريبة في الهرب ، فُتح الباب من الداخل.