لم تتمكن آيلا من التعبير عن استيائها من لورا للشخص المعني، لذلك قامت بوخز الحساء بملعقة لتخفيفه.

كانت فتاة صغيرة في الثانية عشرة من عمرها فقط. كانت تتفاخر بعظمة أن النوم متأخرا خطأ كبير.

لم يكن وقت البدء متأخرًا جدًا. فرغم أننا في الصيف والشمس تشرق باكرًا، لم تبدأ تدريبها إلا بعد أن بدأت السماء تشرق.

في الماضي، كانت هذه الأشياء تبدو طبيعية، ولكن بعد تلقي الحب كأميرة من عائلة الدوق لمدة عامين، أصبح كل شيء غير معقول.

ولكنها شعرت بالذنب تجاه الشكاوى التي ظلت تتزايد، وقالت لنفسها إن هذا أمر لا يمكن مساعدته من أجل والدها.

……..

” سيدتي. ما هو الجواب؟”

حثتها لورا، التي لم يبدو أنها تحب الطريقة التي كانت أيلا تضغط بها على الحساء دون إجابة على الإجابة بصوت حاد.

حسنا يا لورا، سأبذل قصارى جهدي. آسفة.

فقط بعد أن أعطت إجابتها المعتادة بصوت حزين خففت لورا نظرتها الباردة.

“يجب عليك فعل ذلك.” 

“بالتأكيد”

أومأت لورا برأسها بفخر، وكأنها أحبت إجابتها.

أغمضت آيلا عينيها لتكبح غضبها. كانت من النوع الذي يعرف مئة طريقة لقتل لورا بيديه العاريتين – بسلاح واحد – لو أرادت ذلك الآن.

لكنها لم تستطع إفساد العمل فقط لتنفيس غضبها للحظة.

لقد قرر أنه سيدفع حياته ثمنا لخداعها، وعندما انتهى الأمر، خططت لمحاسبة لورا على مشاركتها في خداعها أيضًا.

كان ذلك لا يزال مستقبلا بعيدًا.

“إذا انتهيت من الأكل، سأنزل الطاولة. «لأن لدي عملا لأقوم به»”.

سواء كانت تعلم أن حياتها قد تم تمديدها بفضل صبر آيلا أم لا، فإن لورا ما زالت تأخذ الجائزة بعيدًا بغطرسة وموقف مغرور.

لم تكن ترغب حتى في تناول المزيد من الطعام، لكن ذلك كان كافياً لإيذاء مشاعرها.

لورا، التي قالت إن لديها عملا، عادت إلى الغرفة بعد استلام الجائزة بفترة وجيزة. ذلك لأن ما كان عليها فعله هو العناية بشعر آيلا.

كان هذا شيئا يحدث منذ أن كانت صغيرة تستطيع تذكره.

كانت تمشط شعرها بفرشاة ناعمة كل يوم، وكل بضعة أيام، كانت تضع كريما سميكا مصنوعا من خليط من الأعشاب والزيوت.

عندما كانت لورا أصغر سناً، كانت والدتها تفعل ذلك، وبعد أن ورثت لورا ذلك، أصبح هذا شيئاً تفعله دائماً، حتى بعد انضمامها إلى الدوقية.

كان لا يزال وقت المساء مبكرًا، ولكن بعد أن غيرت آيلا إلى بيجامتها جلست لورا على السرير وبدأت بتمشيط شعرها الطويل بعناية.

ثم بدأت بوضع الكريم على شعرها. بدا اليوم وكأنه أحد تلك الأيام.

لقد كانت تكره هذا الشعور اللزج دائما، لكنها تمسكت به لإرضاء والدها.

“اعلم أنك سعيدة. هذا الكريم أعده السيد خصيصًا لابنته الحبيبة.”

بينما كانت تضع الكريم على شعرها، لم تتوقف لورا عن الكلام. كان من الأسهل عليها أن تصمت.

“نعم أنا أعلم.”

وبينما كانت تتجادل بصوتها الخالي من الروح، كانت قد وصلت بالفعل إلى نهاية العناية بشعرها.

وبعد أن مسحت الكريم بقطعة قماش ناعمة ووضعت عليها زيت نباتي معطر، تحدثت إليها لورا بصوت صارم.

“توقفي عن السهر الآن. إذا كنت لا تريد أن تنام أكثر من اللازم غدا أيضا.”

كانت الأيام طويلة، ولم يكن الظلام قد حل بعد. كان يومها دائما هكذا.

غادرت لورا الغرفة التي لا تحتوي على نوافذ، ولم تترك خلفها سوى مصباح صغير، وأغلقت الباب من الخارج كما تفعل دائما.

يقولون أن هذا لحماية الفتاة الصغيرة الثمينة، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون من الصواب قفلها من الداخل.

كان هذا القفل مجرد جهاز لمنعها من الهروب.

استلقت آيلا على السرير وأطلقت تنهيدة عالية نحو السماء.

وعندما عادت إلى الماضي وعرفت الحقيقة، أدركت مرة أخرى أنها تعرضت المعاملة سخيفة حقا، مما أعطاها شعورًا مريرا.

لكن الآن بعد أن أغلقت لورا الباب وغادرت، كان هذا هو الوقت الحر الأكثر قيمة بالنسبة لأيلا.

كان الضوء الوحيد في الغرفة هو ضوء خافت من مصباح صغير لكن الظلام لم يزعجها.

لقد عاشت في غرفة مظلمة كهذه طوال حياتها واعتادت على الظلام من خلال جلسات تدريبية عديدة.

ولم يكن قفل الباب مشكلة على الإطلاق.

وذلك لأن هذه الحصون عادة لا تحتوي على باب واحد.

يبدو أنها لم تقم بتحقيق مفصل حيث بقيت هناك لمدة شهر أو شهرين على الأقل وثلاثة أو أربعة أشهر على الأكثر، لكنها كانت مختلفة.

كانت لديها القدرة على صقل نفسها لتصبح قاتلة أفضل بقليل بالإضافة إلى القدرة على إيجاد ممرات سرية في المباني.

كانت السحابة أيضًا مجالا لم تكن تعرف عنه الكثير. كان اكتشافها لهذا الأمر محض صدفة.

أثناء تجوالها بين الحصون المهجورة، كانت آيلا تصادف أحيانًا كتبا قديمة بالصدفة. كان الأمر مشابها في الماضي. كانت أيلا تبحث تحت السرير عندما وجدت كتابا مهترنا تماما.

لم تكن تعرف ما كان يدور في خلد المؤلف عندما كتب الكتاب، لكنه احتوى على تعليمات لكيفية فهم هيكل المبنى والعثور على ممرات خفية. قرأته مرارا وتكرارًا لعدة أشهر قبل أن تغادر ذلك الحصن.

كانت تتساءل عما إذا كان ذلك سيساعدها في الانتقام لوالدها.

كان ذلك شيئا حدث في الأنقاض التي أقامت فيها وهي في الخامسة عشرة من عمرها، لذا في الواقع، كانت معرفة لم تكن الفتاة ذات الاثني عشر عاما تعرفها بعد. يمكن القول إنها امتياز لشخص عاد في الزمن.

لأن هذه الحصون عادة ما تكون ذات هياكل متشابهة. لا بد من وجود ممر خفي للهروب.

وبينما كانت تتحسس الأرض في الظلام، تمكنت قريبا من اكتشاف ممر سري مخفي.

اعتقدت أنها ستكون فكرة جيدة أن تدخل بالمصباح الذي تركته لورا خلفها، ولكن إذا اختفى الضوء المتسرب من خلال الشق في الباب فقد تشعر بالشك، لذلك لم يكن أمامها خيار سوى الدخول عارية.

< بدون ضوء >

نظرت لفترة وجيزة إلى ضوء المصباح، ولكن لحسن الحظ، لم تكن هناك عناصر خطيرة مرئية في الممر تحت الأرض.

ولكي تتجنب إثارة شكوك لورا بسبب اتساخ بيجامتها ارتدت رداءا داكن اللون وقفزت إلى القبو دون تردد.

هبطت بخفة وانتظرت حتى تعتاد عيناها على الظلام، لكن الغبار متراكم كما لو أن أحداً لم يدخل هذا الممر منذ فترة طويلة.

بدا من الحكمة أن تدخل بمنديل على أنفها وفمها تحسبا لأي طارئ وإلا لعطست وانكشف أمرها.

سرعان ما بدأ التكيف المظلم، وظهر الممر السري. وكما هو متوقع، كان ممرا بسيطا للغاية.

الوجهة هي غرفة بايرون.

لقد تم ذلك لمراقبة ما كان يفعله والبحث عن أي مؤشرات لما قد يفعله.

بالطبع، كانت غرفة بايرون في الطابق الثاني، الذي حصل على الكثير من ضوء الشمس، لذلك لم يتمكن من المرور مباشرة عبر هذا الممر السري.

لذا فإن أول شيء يجب فعله هو العثور على ممر إلى الأرض.

“أعتقد أن الأمر بهذه الطريقة.”

بينما كانت تفكر في هيكل القلعة، اتجهت شمالاً قليلا فرأت جذور شجرة تشق طريقها عبر الممر . شعرت وكأنها ستسقط أرضا لو فتحت الباب المجاور لها.

صعدت آيلا السلم القديم. شعرت بسعادة غامرة لأنها عادت إلى جسد طفلة. ولأن الخشب كان قد تعفن، بدا وكأن السلم كان سينكسر لو كانت أثقل قليلاً.

فتحت الباب وأخرجت رأسها لتنظر حولها. ولأنه كان محاطا بجذور شجرة ضخمة، بدا أن رجال بايرون لم يكونوا مكشوفين.

بعد أن تأكدت من عدم وجود أحد صعدت إلى الأرض واختبأت بسرعة في شجرة. ورغم عدم وجود أحد الآن، كان من المستحيل معرفة من سيظهر متى وأين.

ولكن لحسن الحظ لم يحضر أحد.

وبعد أن تنهدت دخلت أيلا إلى القلعة من خلال نافذة الطابق الثاني.

كانت النافذة مجرد ثقب صغير في الحجر، لكنها كانت كافية كمدخل لها، وهي لا تزال طفلة وليست طويلة جدا.

عندما اقتربت من غرفة بايرون بأقل قدر ممكن من التظاهر بالتواجد، واجهت صعوبة غير متوقعة.

وبعد أن ذهبت إلى أسفل الممر قليلاً، كانت أمام باب بايرون، وبدأت تسمع علامات وجود على الجانب الآخر.

اللعنة.

أيلا، التي كانت تنطق بكلمات قاسية في قلبها، اختبأت بسرعة في شق في الجدار الشخص الذي ظهر كان كلاود.

على الرغم من أن معلمها كانت جيدا في قراءة العلامات، إلا أن آيلا كانت أيضًا واثقة من قدرتها على إخفاء علاماتها.

كانت تفتخر بأنها أفضل بكثير من كلاود الذي علمها. كان ذلك ثمرة جهد شاق وصبر.

“… هذا غريب.”

“لقد بدا وكأن هناك شخص ما…..”

نظر كلاود في اتجاه آيلا، فأمالت رأسها . أخفت ذلك جيدًا، لكن ربما ليس بسلاسة ما توقعته.

حتى أن آيلا حبست أنفاسها وأخفت وجودها في حالة تم القبض عليها.

لحسن الحظ، سرعان ما هز كلاود رأسه وطرق باب بايرون ربما معتقدا أن هذا مجرد مزاجه.

” من أنت؟”

” إنها السحابة.”

” ادخل.”

جاء صوت بايرون المتغطرس من داخل الغرفة. فتح كلاود الباب الخشبي الضخم ودخل الغرفة.

قد لا يكون الباب عازلا للصوت لأنه باب خشبي قديم، ولكن لسماع الأصوات بوضوح أكبر، تحركت بسرعة وأمسكت بالباب قبل أن يغلق تماما. وبفضل ذلك، تكونت فجوة صغيرة جدا.

“… حسنا. كيف حال الطفل؟ هل هناك أي شيء مريب؟”

سأل بايرون بدا وكأنهم سيتحدثون عن آيلا.

نعم يا سيدي الموقف لا يختلف عن المعتاد. لكن هناك أمر يزعجني قليلاً.

ما الذي يزعجك ؟ قربت أيلا أذنها من الباب، وارتسمت على وجهها نظرة حيرة. تذكرت ما حدث، وربما أثارت شكوك كلاود.