بينما كانت إليشا في طريقها إلى المعبد، ظهر ضيف للدوق كروفت.

“مرحباً جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

“دوق، ارفع رأسكَ.”

“كنتُ أفكر في زيارة جلالتكَ، لكنكَ أتيتَ في الوقت المناسب.”

“إذًا أنتَ وأنا نتشارك نفس الأفكار.”

ابتسم رايموند ابتسامة قصيرة.

“لكن لماذا زرتني اليوم؟”

“جئت للتأكد من أنكَ بخير بمجرد عودتكَ إلى العمل. وإلّا، فسأترككَ للعلاج الإجباري.”

سمع الدوق نكتة رايموند، فضحك.

تابع رايموند بعد أن رأى رد فعل الدوق الإيجابي.

“في الواقع، جئتُ لأشارك قصة مهمة.”

اختفى مرح رايموند على الفور عندما أصبح تعبير الدوق جادًا.

فكر الدوق كروفت: “ربما كان الأمر يتعلق بالماركيز ناسيوس.” 

اقترح الدوق كروفت.

“سآخذكَ إلى المكتب.”

“نعم. أوه انتظر.”

انطلقت نظرات رايموند في جميع الزوايا، باحثًا عن ظل إيلي الخفي.

“لكن يا دوق، إيلي ليست هنا. القضية مرتبطة بها أيضًا.”

“آه… إنها الآن…”

شعر الدوق بالحرج ولم يستطع الإجابة فورًا.

شعر رايموند بالقلق على الفور من هذا: “ربما أبحرَت بعيدًا مرة أخرى دون أن تقول شيئًا؟”

كانت أطراف أصابع رايموند باردة بالفعل، ولكن بعد ذلك تحدث الدوق.

“ذهبت إيلي للتو إلى المعبد.”

“إلى المعبد إذًا؟”

شعر رايموند بالارتياح لمعرفة أنها لم تختفِ إلى الأبد.

“لفت تبرع إيلي الكبير لدار الأيتام انتباه رئيس الكهنة. وأرسل رسالة.”

“إذًا ذهبت لمقابلته؟”

“صحيح.”

تشوه وجه رايموند من رد الدوق الهادئ. 

فكر رايموند: “هل دعا هذا الرجل العجوز القمامة إيلي لتناول العشاء؟ بعد أن خسر معركة النفوذ، قرر الانتقام مني بهدوء من خلال إيلي؟ كان رئيس الكهنة هو من نشر الشائعات بين الحين والآخر بين الحشد بأن إمبراطورتي لن تتمكن من إنجاب طفل سليم. كانت هناك أوقات كان يوبخها فيها على قلة إيمانها، ويُلقي باللوم على كل مصيبة لعائلتنا عليها. أصدرتُ تحذيرًا للمعبد، حتى لا يتكرر مثل هذا. لكن إيلي، مع ذلك، تحملت المزيد والمزيد من الإذلال والتشهير في كل فرصة. والآن تذهب لزيارته؟ كنتُ سأخبر الدوق بأمرٍ مهم عن ناسيوس، لكنني الآن لا أستطيع التظاهر بعدم الاهتمام بزيارتها للمعبد. ماذا لو أخبرها رئيس الكهنة بالهراء مرة أخرى؟ لا أريد أن أرى إيلي تتحمل الإذلال بعد الآن… “

سأنتظركَ غدًا في القصر.”

استدار رةيموند وغادر قصر دوق كروفت دون أن يسمع أي إجابة.

كان المعبد في عاصمتنا يُمثله عشرة مبانٍ ضخمة، أشبه بقصر إمبراطوري صغير. ومن بينها، كان المعبد المركزي، حيث كان رئيس الكهنة، المكان الأكثر سرية. وبينما كنتُ أمرّ عبر الأعمدة الضخمة وأصل إلى المبنى الرئيسي، اقترب مني كاهن ذو شعر رمادي.

“لم أركِ منذ زمن طويل يا سيدة كروفت.”

وجه مألوف. كانت هيبته أقل بقليل من هيبة رئيس الكهنة نفسه.

“رئيس الكهنة ينتظركِ في غرفة الطعام.”

فُتح الباب، ودخلتُ الغرفة، وتجمدتُ في مكاني مما رأيتُ. كانت هناك طاولة طويلة في الغرفة، وكان هناك الكهنة ينتظرونني. الكهنة على جانبي الطاولة، غمروا المكان. ومرة أخرى، دعاني المعبد ليفسد الجو. لم يتغير شيء حقًا على مر السنين… سكبتُ السم في الداخل، ودخلتُ الغرفة بثقة.

“لم نلتقي منذ زمن طويل”

“مرحبًا يا سيدة كروفت.”

نهض رئيس الكهنة، الذي يضع تاجًا على رأسه، من كرسيه ورحّب بي.

“دعوتكَ المفاجئة أزعجتني. لكن الآن، عندما أرى نوع الوليمة التي أقمتها هنا… أعتقد أنني فعلتُ الصواب، بمجيئي.” 

“يسعدني أن أرى الشابة واثقة. كانت الإمبراطورية لا تزال تُثير ضجة حول مصير الدوق كروفت… كنتُ قلقًا جدًا من أن والدكِ لم يُرضِ الرب.”

انتقد رئيس الكهنة عائلتنا بطبيعة الحال، لكنه تظاهر بأنه قلق حقيقي. لو التقيته لأول مرة، لكنتُ أخطأتُ أو أُسيء فهمه. لكن هذا ليس أول لقاء لنا. لم أنسَ مدى دهاء هذا الرجل.

ثم قلتُ، وأنا أنظر إليه مباشرةً في عينيه.

“كنتُ أيضًا قلقًا جدًا بشأن المعبد. كنتُ أخشى أن يكون مجد الرب قد تخلى عنكَ، لأن انتقاد المعبد يتناقص يومًا بعد يوم.”

ارتعش وجه رئيس الكهنة قليلًا. 

يبدو أنه ظن أنني سأومئ برأسي في صمت كما في السابق.

أضفتُ بابتسامة على شفتيّ.

“كنتُ أخشى أن يترك الرب خدمُه إلى الأبد.”

أخيرًا، نهض كاهن شاب وصاح.

“سيدة كروفت! هل تتصرفين بوقاحة؟”

“أقول فقط إنني قلقة على مصير المعبد. ألم يكن رئيس الكهنة قلقًا بشأن بركة الله التي هجرت الدوق كروفت؟”

“هذا…”

احمرّ وجه الكاهن خجلًا.

“ست سنوات ليست بالقليلة. يبدو أن السيدة كروفت قد تغيرت كثيرًا.”

“وأنا أظن أنكَ لستَ كذلك. ولكن ألم يكن تناول الطعام في المعبد دائمًا حدثًا هادئًا؟ إذا نظرتُ حولي، كان هناك عشرات الكهنة في غرفة الطعام مستعدين لتناولي على الغداء. اضافة الى ذلك، كان مكاني في المنتصف منهم.”

“آه، دعوتُ السيدة كروفت، التي تبرعت بسخاء لدار الأيتام. أعتذر عن عدم إخبارك مُسبقًا.”

أفهم كل شيء جيدًا. حتى لو لم تكن نبيلًا، فسيكون من الوقاحة ترتيب مثل هذا الغداء. دعوة عشرة غرباء آخرين دون سؤالي عن رغبتي. إنها لعبة لن ينطلي عليها حتى عامة الناس عديمي الأدب. سواءً أعماه كرم عطائي، أو كان حكمه مُشوّهًا بفعل التقدم في السن، فقد كان رئيس الكهنة يُظهر الآن غباءه علنًا.

استجمعتُ شجاعتي، لأنني خططتُ للدخول في مواجهة علنية مع رئيس الكهنة. وبينما كنتُ على وشك النهوض والسير نحوه مباشرةً، فُتح باب غرفة الطعام.

“رئيس الكهنة.”

هذا الصوت… صوت خطواتٍ اقترب أكثر.

“إذًا. يا لها من جماعةٍ متجمعة هنا… أتساءل إن كانت أعناقكم مُعلقة أم ماذا؟ أم أنكم نسيتم وجهي بعد كل هذه السنوات؟”

دوى صوت رايموند البارد في الغرفة.

في تلك اللحظة، نهض الكهنة المُذهولون وانحنوا.

“جلالتكَ.”

ولكن لماذا أنتَ هنا؟ التفتُّ إليه محرجةً، لكن رايموند لم ير سوى رئيس الكهنة أمامه.

“رئيس الكهنة، لم آتِ لرؤيتكَ منذ وقت طويل.”

“نعم… لم نرَ بعضنا البعض منذ وقت طويل. ولكن هل أتيتَ جلالتكَ إلى المعبد متخفيًا؟”

“لقد طرحتَ السؤال كما لو كان بإمكان شخص ما أن يمنعني من الدخول. أليس هذا مكانًا يمكنني أن آتي إليه متى شئت للصلاة إلى الله؟”

ابتسم رئيس الكهنة بشكل محرج لسؤال رايموند.

“بالتأكيد. المعبد هو مكان يمكنكَ فيه الصلاة في أي وقت ودون أي إشعار. ولكن هذا سيكون حول غرفة الصلاة. لقد اندهشتُ للتو من مجيئكَ إلى غرفة الطعام لدينا.”

“أوه، أردتُ الذهاب إلى هناك، لكنكم جميعًا اختفيتم. منذ وقت طويل وعدتَ بأنكَ ستتناول الغداء مع السيدة كروفت.”

ونظر إليّ رايموند. مرت عيناه السوداوان، تنضح بطاقة قاسية كما لو كان غاضبًا جدًا.

“نعم، لقد أقمنا غداء للسيدة كروفت امتنانًا لتبرعها الكبير لدار الأيتام.”

“هكذا يبدو امتنانكَ.”

نظر رايموند إلى الكهنة. شعروا بالحرج وحدقوا.

“لم أرَ عشاءً غريبًا كهذا في حياتي، يا رئيس الكهنة.”

“نحن فقط…”

“لماذا يبدو هذا استجوابًا لمهرطق؟”

كان صوت رايموند باردًا.”

“سيدي.”

“أي نوع من الاستجواب؟ إنه ببساطة غير معقول. يا لكَ من قديس. ولم أركَ قط تستخدم القوة العلاجية. لذلك أحيانًا أرتبك بين كونكَ كاهنًا أو مجرد مدير في معبد.”

في تلك اللحظة، احمرّ وجه رئيس الكهنة من العار، وكان وجهًا لا يُقهر، إما غضبًا أو خجلًا. وينطبق الشيء نفسه على الكهنة من حوله، الذين تجنبوا نظرة رايموند. ومع ذلك، لم يكن لديهم ما يقولونه في الدحض. لم يُظهر أحد منهم أبدًا قوته العلاجية.

سخر رةيموند.

“رئيس الكهنة. غداء اليوم، من البداية إلى النهاية، مشهد غريب بالنسبة لي. ما رأيكَ في ذلك؟”

“نعم. يبدو أنني لم أستعد جيدًا. أعتذر.”

انحنى رئيس الكهنة لرايموند.

نظر إليه الإمبراطور بعينيه الجليديتين للمرة الأخيرة، ثم أدار رأسه نحوي.

“سيدتي كروفت، الشيء الوحيد الذي يستحق القيام به في هذا الوقت هو المغادرة دون أن تستديري.”

انتهى الغداء على هذه الملاحظة دون أن يبدأ حتى.

مذهولةً من التحول غير المتوقع، نهضتُ وتبعتُ رايموند.

“ماذا كنتِ تفكرين بحق الجحيم؟! ماذا تفعلين هنا؟!”

بمجرد أن خرجنا من الباب، صرخ رايموند في وجهي. بدا غاضبًا جدًا.

“وما رأيكَ؟ ربما لأنني مدعوة؟”

“أقول، لماذا قبلتِ الدعوة؟!”

هز رايموند رأسه بانزعاج. تشوّه وجهه غضبًا كما لو كان يتألم من الداخل.

مع أنني كنتُ في مزاج سيء، إلا أنني لم أستطع فهم سبب ألمه. كيف وجدتني أصلًا؟ ازداد الانزعاج تدريجيًا.

“هذا ليس مجرد كاهن صغير، بل رئيس الكهنة نفسه. أنتَ تعلم أنه من قلة الأدب الرفض دون سبب وجيه.”

“قلة الأدب؟ قلة الأدب مع الأوغاد الذين تفوهوا بكلمات نابية عندما أجهضتِ؟”

تردّد رايموند، الذي اعتاد أن يطلق النار بعينيه كوحش هائج، الآن. كما لو أنه أثار قصة ما كان ينبغي التطرق إليها.