“ماذا تحاول أن تخبرني؟ هل أحدثتَ ضجة في الحفلة لاستعادة مجد درويت؟”

“نعم. بالضبط. لا أريد أن أرى الماركيز يطارد الدوق بعد الآن كما لو كان تابعًا له.”

“ما الذي تخطط له حقًا؟” 

سأل الدوق درويت، كما لو أنه لا يستطيع تصديق ذلك. 

وكانت الشكوك مبررة. ففي النهاية، لم يُبدِ جيريمي اهتمامًا بالقضية المشتركة للعائلة. لم يكن من السهل تصديق أنه غيّر موقفه فجأة.

“أنا أيضًا من عائلة درويت.”

تحدث جيريمي بوجه صارم لا يتزعزع.

“لم أكن أعرف أن الإمبراطور نفسه سيذهب إلى الحفلة، لكنني لا أندم على كشفي عن وجودي.”

“لا تندم؟ دعنا نرى ما سيقوله الإمبراطور! حتى بعد 10 سنوات! هو من أزاح رأس والدكَ عن كتفيه. من يدري ماذا سيفعل هذا الطاغية؟!”

“كل شيء مختلف عما كان عليه قبل عشر سنوات. خلال التمرد الذي اندلع قبل عشر سنوات، كان لجلالته ذريعة لتدمير درويت. سئم النبلاء من الإمبراطور آنذاك، فساندوا الانقلاب، لكن الإمبراطورية الآن غير مستقرة. لا أحد يدعم المغتصب اللعين.”

ارتجفت عينا الدوق.

“لا يستطيع الإمبراطور القضاء علينا دون قتال.”

حدق الدوق في عيني جيريمي الكهرمانيتين، مليئًا بالثقة. ليس الأمر أنه لم يُعجبه جيريمي لأنه لم يرث رمز درويت. لطالما كان جيريمي الخليفة الوحيد لدرويت، لكنه لم يُبالِ حتى الآن. هجر منزله، وتجول كمرتزق، ووقف متفرجًا عندما كانت العائلة في خطر. لكنه الآن يُعلن أنه هو نفسه درويت أعظم من أي شخص آخر.

“لكن حتى في هذه الحالة، لا ينبغي أن نزعج الإمبراطور. الآن نحن نعمل على أمور أهم…”

صمت الدوق فجأة، وقد طاردته عينا جيريمي المتألقتان. ما زال لا يستطيع أن يثق تمامًا به ليخبره بجوهر الأمور بالكامل.

ومع ذلك، كان جيريمي قد سمع الدوق بالفعل. ولاحظ أيضًا أن الدوق درويت والماركيز ناسيوس شعرا بالاشمئزاز والخوف المتبادلين. لم يكن يعرف ما الذي يعمل عليه هذان الاثنان في الوقت الحالي.

قال جيريمي متظاهرًا بالبراءة.

“هل فكرتَ أنتَ وناسيوس حقًا في شيء كبير؟”

“لا علاقة لكَ بالأمر. على أي حال، اعرف مكانكَ. سنعتذر للماركيز عن الضجة.”

“هل تعتقد أن ماركيز ناسيوس سيمسك بيدكَ؟”

“عما تتحدث؟”

“لا يمكنكَ الوثوق بناسيوس. انتهى الحفل، والإمبراطورية بأكملها تتحدث عن درويت، ولكن هل تلقيتَ رسالة من الماركيز؟”

لم يستطع الدوق الإجابة.

وكان جيريمي يعرف الإجابة. 

“لو كان الماركيز ناسيوس قد خطط فعلاً لتحالف مع درويت، لكان قد ناقش الخطط المستقبلية معكَ حالما اندلع كل شيء.”

“لو أرسل لي شخصًا الآن، لجذب ذلك انتباه الإمبراطور. وبطبيعة الحال، لم يتخذ ناسيوس خطوات مفاجئة…”

“هل التقيتما علنًا حتى هذه اللحظة؟ أليس هناك لقاء سري لا يعلمه إلا أنتما الاثنان؟”

حتى جيريمي لم يكن يعلم شيئًا عن الاجتماعات السرية لهذين الاثنين. كشف تحقيق صغير من وراء الكواليس أجراه عن الماركيز ناسيوس أنه رجل خطير للغاية. ويترتب على ذلك، أولًا، أن الماركيز ناسيوس لم يكن ليبقى قريبًا من درويت لفترة طويلة. لم يكن لدى الدوق ما يخفيه.

“الماركيز ناسيوس يطرق كل صحيفة، ويصر على أنه لا علاقة له بدرويت. سيستغلكَ الماركيز ثم يرميكَ بعيدًا. لا تثق كثيرًا في ناسيوس.”

تخلى جيريمي عن شيء أخير وغادر. هذه المرة لم يهرع الدوق خلفه. لقد شعر بالحرج من التغيير في موقف جيريمي، الذي كان دائمًا متفرجًا. بالإضافة إلى ذلك، كان قلقًا بشأن الشكوك حول ناسيوس. 

“بالطبع، لم أكن أثق بناسيوس كثيرًا. أم أنه يريد أن يتفوق عليّ، ولكن لديه شيء آخر في ذهنه؟”

حدق الدوق درويت بعناد في ظهر ابنه وهو يصعد الدرج.

جئتُ للعمل في المكتب لمساعدة والدي في الأعمال. والدي، الذي تعافى بالفعل، عاد بجدية إلى العمل منذ أمس. ومع ذلك، بعد تحذيرات هاربن، قررتُ أن آخذ بعضًا من عمله مؤقتًا لنفسي.

“أحتاج بشدة إلى العثور على مساعد. لا يمكنني أن أجعلكَ تعاني هكذا.”

“قد أحتاج إلى مساعد، لكن الأمر ليس بهذه الأهمية. يحدث لي حتى من أجل المتعة. المحاسبة سهلة بالنسبة لي.”

حتى عندما كنتُ جالسةً على عرش الإمبراطورة، كان والدي مسؤولاً بحزم عن الشؤون المالية في الوزارة. من تجربة ذلك الوقت، كان لدى الدوق كروفت موهبة كبيرة. عاد العقار الآن إلى هدوءه بعد العواصف.

“أنتِ أيضًا بارعة في ذلك. منذ الصغر، لا يمكنكِ المرور دون مساعدة.”

فجأة شعرتُ بالحرج عندما أثنى عليّ والدي بوجه جاد. كانت نظرة، تمامًا كما في عيني، عندما أثنيتُ على كارلايل. أنا بالفعل بالغة لمداعبة رأسي.

“هذا مُلخص الضرائب المحصلة من العقار هذه المرة. كانت الأمور سيئة بينما كان الجميع يعيشون دون رعاية. هذه المرة فرضنا نصفها فقط. من الأفضل ترك العائلات تتعافى من الأزمة.”

“نعم، عمل جيد. هل قلتِ أنكِ ستذهبين إلى كارلايل الليلة؟”

كنتُ أفكر في الذهاب إلى السوق الليلي مع كارلايل اليوم.

“نعم. علينا إرسال كارلايل إلى الأكاديمية قريبًا، لذلك أريد أن أكون معه لفترة.”

“لا تقلقي، لقد استعدتُ قوتي مرة أخرى، لذا اجلسي مع كارلايل طالما أردتِ.”

“نعم.”

انغمس والدي في الأوراق مرة أخرى.

فُتح باب المكتب. رأيتُ كبير الخدم يدخل.

“ما الأمر؟”

“رسالة من المعبد إلى السيدة.”

معبد. لا يمكنني توقع أي شيء جيد منهم.

“من المعبد؟”

“نعم.”

سلّمني كبير الخدم ظرفًا. عندما فتحتُ الرسالة، كانت هناك دعوة لتناول الغداء.

“ماذا يحدث؟”

“يطلب رئيس الكهنة تناول الغداء معي.”

“رئيس الكهنة؟”

“كل ذلك لأنني أرسلتُ تبرعًا بالأمس إلى دار الأيتام. وقد فعلتُ ذلك متجاوزةً المعبد. أعتقد أن هذه القصة مرتبطة بهذا.”

كانت جميع دور الأيتام يديرها المعبد. هل تدعوني لتناول الغداء لتخبرني بشيء؟

عبّس والدي كما لو أنه لم يعجبه الفكرة.

لم تعجبني دعوة رئيس الكهنة أيضًا. بقدر ما كرهتُ المعبد، فقد كرهني في المقابل. للتوضيح، كانوا يكرهون الإمبراطور والإمبراطورة معًا. اتخذت إمبراطورية أغريتا دين المعبد، دينًا للدولة. كان هذا الدين ذا تاريخ عريق، حيث كان يُزعم أن رب النور، بارك جميع الناس عند إنشاء القارة. ولأن هذا الدين يمتد لألف عام، فإن تأثيره واسع النطاق. ورغم عدم وجود تأثير مباشر على العائلة الإمبراطورية، إلا أنهم دعموا دائمًا خلفاء الإمبراطور بشرعية واضحة. لذا، كان من الطبيعي أن يكرهوا رايموند، الذي اغتصب العرش، واجتاح البلاد بالنار والسيف. كثر الحديث خلال حفل تتويج الإمبراطور لأنهم لم يرسلوا كاهنًا إلى البعثة. في البداية، خفف رايموند من غضبه وحاول إقامة علاقات مع المعبد، على أمل طلب المساعدة، لكنه لم يكن غبيًا أيضًا. ومع فقدان الكهنة تدريجيًا لقوتهم العلاجية، تضاءل نفوذ المعبد تدريجيًا. لم يكن هناك من يستطيع استخدام القوة العلاجية سوى رئيس الكهنة. لكن المعبد ظل قائمًا، إذ كان مجرد عبادة الله مصدر عزاء للكثيرين. ثم، غاضبًا من المعبد الذي أغضبه، خفض رايموند تبرعاتهم إلى النصف، وكانت العائلة الإمبراطورية تُقدمها للمعبد سنويًا. في النهاية، رفع المعبد، الذي كان يعاني من ضائقة مالية، راية بيضاء. لكن أي شخص من عامة الشعب كان يعلم أن العلاقة بين الإمبراطور والمعبد سيئة. وبالطبع، لم تنجح علاقتي بي، الإمبراطورة. في ذلك الوقت، ونظرًا لعلمي بالرأي العام، لم أستطع حتى الذهاب إلى المعبد بهدوء. لكنني لم أعد إمبراطورة. اضافة الى ذلك، سمعة المعبد الآن في حالة يرثى لها. إذا جعلوني سيئةً، فسأعيد ذلك لهم.

“يجب أن أذهب. بعد المعبد، سأذهب إلى كارلايل.”

بشكل عام، لم يكن هناك ما يدعو للخوف من هذا اللقاء. كان من اللطيف أن أتحرر مما أربكني كإمبراطورة.

“هل أذهب؟”

بدا والدي قلقًا.

“لا تقلق عليّ. الآن كل شيء مختلف.”

بالتفكير في الأمر، كان عليّ دين يجب أن أردّهُ إلى رئيس الكهنة.

ابتسمتُ لأبي، وقلت له ألّا يقلق.